伝説の勇者だから魔王と平和交渉することにした

08

「……え、ちょっと、いきなり何言ってるのよ」

　セルは不思議そうにケシィの方を向いた。

「……あ、ご、ごめん。ケシィの気持ちも考えずに」

「嫌とは一言も言って無いわ。ただ、こんな小さい子を連れてくのは流石に……」

　少女は両手を握られたまま呆然としている。

「でも僕だって十五だし、十二歳なら」

「十五と十二じゃ全然違うわよ。第一貴方を基準にできるわけないじゃない」

　ケシィの言葉に村人たちも頷く。

「なら僕が守る。ケシィも含めて皆守って見せる」

　真剣な表情でセルは言い、少女の目を見た。

「……どうする？」

　少女は問いに対し涙を流した。

「い……いいのか」

「勿論……えっと、あとはケシィが良ければ」

　そう言いセルはケシィの顔を見上げる。ケシィは気まずそうに眼をそらし、少し考え込んでからため息をついた。

「正直その素早さには興味があったのよ。……でも、貴方だけには背負わせないわ」

　その発言内容にセルはほっと息をつきつつ若干不安な様子。少女は涙を拭いてゆっくりと立ち上がる。

「無理だ、今更そんなこと」

　その表情は何かの覚悟を決めたようだった。

　少女はぐっと手を握り門の外へと走り出した。

「あっ、ま、待ってっ！」

　セルは慌てて追いかけようとするももう少女は門の前にいた。先ほどまで立っていた男たちはそこにはいない。

「……おっと。逃げるのはちゃんとケリつけてから、だぞ」

　代わりにそこに立っていたのは、橋の上で出会った兜を被った青年。

　二人と村人たちは突如現れた青年を見つめている。

「……ふ、不審者のお兄さんが何でここに」

　沈黙の中、セルが口を開いた。

「不審者は余計だっ！……ただ通りすがったら人がいっぱい居たので興味が湧いて、要は立ち聞きしてたって訳だ」

　兜の青年ことお兄さんは服を掴み上げていた少女を覗き込む。兜の頭だけを被った怪しげな人物に少女は明らかな嫌悪感を示す。

「……見た感じ七歳、ってとこかな」

「十二だ！　テメェこっから蹴るぞ！」

「やれるものならやってみな。俺はこう見えて最強なんでな」

　言いつつお兄さんは少女の服を離す。咄嗟に少女は逃げようとするも既に村人たちに囲まれていた。

「もう限界なんだろ？　まだ子供なんだし、大人しく人に頼ったらどうだ？」

　お兄さんはしゃがみ込み少女と目線を合わせる。

「で、でも」

「あのな、困った時には人に頼るのも大切なことなんだ」

　少女は聞き覚えのある言葉に顔を上げる。

　後ろの方ではセルとケシィが少し驚いた様子でそれを眺めていた。

「まるで同じセリフね。人外じみた素早さに加えてあの不審者……貴方の生き別れた兄弟か何かかしら」

「そ、そんな人いないよ」

　言いつつセル本人も不思議そうに門の前を見ている。

　俯きかけた少女の肩にお兄さんが手を置いた。

「俺が言いたかったことは全部、先に言われちゃったからな……」

　そう言いセルの方を指さした。セルはえっと声を漏らす。

　お兄さんは少女の方を向き直し両手で勢いよく肩を叩いた。

「やっても見ないで全面否定するのはかっこ悪いからな、頑張れよ？」

　少し痛そうに肩を押さえ、少女は再び顔を上げた。

「……あ、当たり前だ」

　言うと同時に思い切り肩を叩かれる。

「よっし大丈夫そうだな。てことで俺は去るぞ」

　うずくまる少女をよそにお兄さんはじゃ、と手を上げて村の外へ走り去ろうとした。

　しかしふと立ち止まるとセルとケシィの前まで戻った。

「前に平和交渉は無理だと言ったな」

　二人は思い出し何かを言おうとする。だがそれより先にお兄さんが口を開いた。

「前言撤回はしない。けどお前は勇者として立派だと思う、だからもっと自信持て」

　小声で言い走り出す。ケシィは慌てて呼び止めようとしたが、もうお兄さんの姿は無かった。

「あ、嵐のような人だったな……」

　村人たちは呆気に取られて外を見ていた。しかし肩を押さえながらじっとしている少女の姿を見て、大丈夫そうだと口々に言うと各自の家へ戻っていった。

　後に残ったのはセルとケシィ、そして少女のみ。

「……え、えっと……それで……」

　何かを言い出そうとしてセルはあくびをした。

「事も済んだことだし寝ましょう。で、貴女はどう……って」

　二人が少女の方を向くと、少女は気が抜けたのか地面に倒れて熟睡していた。

「あ、あの、本当に謝っても謝り切れないことで…この恩はいつか必ず……」

　少女は歩きながら謝り続けている。

　村を出て草原を歩く三人。少女はバンダナを付け直している。

「気持ちは分かるけどやり過ぎね。村長軽く引いてたわよ」

「そ、そうだったんですか……すみません」

　口癖のように謝り続ける少女にケシィはすっかり呆れている。

「でも、旅の許可取れて良かった。ちょっと緊張したよ」

　セルは思い返して息をついた。

「私もあそこまで寛容的だとは思ってませんでした」

「寛容的というか…………本当にいいお父さんよね」

　明らかに何かを言いかけていたが、ケシィは相変わらずの無表情。

　セルはそれを見て小さく頷いた。

「じゃあ……今日は僕がケシィのお父さんに」

「逆よ。昨日なんて二人揃って宿屋の前で寝るものだから、背負って上まで上がったのよ？」

　セルはきょとんとした表情をしている。

「えっ、そ、そうだったの……？」

「寝ている間に勝手に部屋まで来れるわけないじゃない……」

　二人のやり取りを見て、少女は少し笑みを取り戻す。

「ていうかセル、貴方軽過ぎよ」

「そ、そうかな」

「そうかなって何よ。せっかくだしこの子に……そういえば名前をまだ聞いてなかったわね」

　ケシィは少女の方を向いた。

「あ、えっと……自己紹介が遅れました。テラと言います」

　少女改めテラは姿勢を正した。セルはつられて姿勢を正す。

「自己紹介、僕たちもまだだったよね。セルと言います」

「何でセルまで敬語になってるの。……私はケシィよ」

　二人が言うとテラはにこりと笑った。

「セルさんにケシィさんですね。よろしくお願いします」

「ええ、よろしくね。セルの栄養管理は任せたわよ」

「はい！」

　笑顔で返事をするテラを見たセルは、小さな声でよかった、と呟いた。

　ずっと無表情だったケシィも微かに口元を上げる。

　すっかり笑みの戻ったテラはふと後ろを向き立ち止ると、僅かに名残惜しそうに森を見つめた。そして二人の後を追って走り出す。と言っても一秒も経たないうちにテラは二人に追いついていた。彼女も十分人外レベル。

「頼ってばかりじゃいられないよね。頑張らないと」

　小声で決心し歩き出すテラ。ポニーテールが左右に揺れる。

「……ってあれ、栄養管理？」

　そして遅れて気が付くセル。

「覚悟してくださいね、絶対おかわりさせて見せますから」

　テラは既にやる気満々。

　セルはテラに、ケシィと似た何かを感じたのか。

「……う、うん」

　笑顔で困惑気味に頷いた。

【　第一章　聖女×人外＝勇者　完　】