ふしぎメガネとひみつのカフェ

２０ 真っ暗な世界で

　「ざけんじゃないよ！」で返（かえ）されたおじさんの告白（こくはく）は惨敗（ざんぱい）みたいだ。うん、ちょっと前から分かってたけどね。

「やり方が暗（くら）っすぎ！　人間になってたくさん努力（どりょく）して会社をここまで成長（せいちょう）させてきたんだろう？　充分立派（じゅうぶんりっぱ）じゃないか。堂々（どうどう）と正面から屋敷（やしき）にやってくればいいものを」

「何度も行こうとしたんだが…その、どうしても勇気（ゆうき）が出なくて…」

　もしかしてお屋敷（やしき）の前でわたしがぶつかったあの時も、ピンポンしようとしてたのかな？

「情（な）っさけないねえ。でっかい図体（ずうたい）して、中身は小学生みたいじゃないか」

「仕方（しかた）ないだろうぅ…。ネコの時も私（わたし）は小心者（ビビリ）でナワバリを追（お）い出されてばかりで、陽子（はるこ）ちゃんがエサをくれなかったらきっとのたれ死んでいた。だから感謝（かんしゃ）しているし、その家の飼（か）いネコのあなたは私にとって憧（あこが）れの存在（そんざい）で、高嶺（たかね）の花だったのだ」

「だぁから何だってんだい！？　こんなことしたのもあたしのせいだってのかい？　そうやって『ビビリなんですぅ』って言い訳（わけ）ばかりして、最後（さいご）は人のせいにする！　ネコの時から変わらん小っさい男だねぇ！　そろそろ自覚したらどうだい、えぇ！？」

　社長ネコは黙（だま）って下を向（む）いてしまった。

「あのっ、それよりコタツを元に戻（もど）してください！　戻せますよね？」

　わたしは足元にいた黒ネコを抱（だ）き上げ、社長ネコの前に突（つ）き出した。

「戻（もど）すのはできるが、彼（かれ）はそう望（のぞ）んでいるのか？」

「当たり前です、ねえコタツ？」

「にゃああああああ」

　ダメだ！　「うんうん」なのか「いやだあああ」なのかどっちか分かんないや。

　わたしが続（つづ）けられずにいると、クロツキが代わりに答えた。

「人間に戻（もど）してほしい。こいつは宅急便屋（たっきゅうびんや）の仕事を楽しんでいたし」

「そうだね、あたしもこいつがいないとネット注文した物が届（とど）かなくて困（こま）るんだよ」

「それに、おれの友だちなんだ。たった一人の」

　あれれ？　ネコに友だちなんていないって言ってたのはどこの誰（だれ）でしたっけ？

　わたしの視線（しせん）に気づいたクロツキは、「おれは何も言ってないし」みたいな顔してごまかしていた。

　社長が左の肉球（にくきゅう）でコタツに触（ふ）れるとボンッ！　と音がして、わたしの目の前が黒い毛で覆（おお）われた。右手の肉球が人間からネコ、左手がネコから人間なのかな。

　黒いしっぽがゆらゆらしたと思ったらビュッ！　っとすごい勢（いきお）いで下がり、股（また）の間に巻（ま）きついていった。

「オ、オ、オレの服は！？　早く！」

　そっか、ネコになった時に服（ふく）が脱（ぬ）げちゃったから…。メガネしててよかったぁ、ネコの姿（すがた）だし、後ろ向きだし。

　隅（すみ）っこでコタツが服（ふく）を着ている間に、今度は社長ネコからクロツキへ問いかける。

「人間になりたくてなったわけではないのだろう、少年よ。今ならネコに戻（もど）ることもできるぞ。どうする？」

　クロツキはすぐには答えなかった。ネコに戻ったら灰色（はいいろ）のフワフワ毛で、きっとかわいいだろうなぁ。

「クロツキ、今のお前ならネコとしても生きていけるだろう。お前自身が決めな。けどあたしゃ世話（せわ）しないよ」

「じゃあわたしが飼（か）う！　うちにおいでよクロツキ。うちはパパもママもネコ好きだから」

「お前に飼（か）われてたまるか！　なんでネコに戻（もど）るって決定してるんだよ。おれは戻らない」

「そうなの？　しっぽをナデナデしたかったのにぃ」

「ぬぁんで戻らないんだい？」

「さわられたくないからです！」

　ムキになって言い返すクロツキ。そんなこと言ってるけど、わたしには分かる。

　カフェで人間の話を聞いたり、ミルクティーで人を喜（よろこ）ばせるのは悪（わる）くないって思ってるんだよね。

「良いのだな少年？　ネコに戻（もど）るという素晴（すば）らしい選択（せんたく）をせずに」

「むぁだ言うのかいこのジジイ！　それよりこれから大変なことになるんだから会社のことを考えな！　あたしもこうしちゃいられないよ！」

　するとスマホを取り出してどこかに電話をかけ、”カブを売る”とか何とか話を始めた。

「分かっている。私（わたし）が自（みずか）らまいた種（たね）だからな、自分でどうにかするよ」

　社長は立ち上がった。スーツにクロツキのキックの足跡（あしあと）がついちゃってる。大変なことになるってヨシッチも言ってたけど、これからパパはだいじょうぶなのかな。会社をクビになったりしないよね？

「ま、これまでやってきたアンタならきっと切り抜（ぬ）けられるだろ。助（たす）けが必要になったら屋敷（やしき）に来な。手を貸（か）してやらんこともないからね」

「魔女様（まじょさま）やさしい！」

　コタツがぱちぱちと拍手（はくしゅ）する。

「ミ、ミミィ…！　私と友だちになってくれるのか？」

「そんなわけあるかい！　アァンタなんざうちに来ている野良（のら）ネコ以下だよ！　身の程（ほど）をわきまえなぁ！」

　ブオッ！　と魔女（まじょ）ネコのしっぽが社長ネコの顔をビンタする。

　勢（いきお）いにふらつきながら、それでも社長ネコがうれしそうな顔をしているのをわたしは見逃（みのが）さなかった。

　不幸（ふこう）なネコがいない世の中になってほしい。その気持ちはわたしも同じ。きっと魔女ネコもだよね。

「あー、なんかお腹（なか）すいちゃったぁ。もうとっくにお昼すぎてるよね？」

「おれも朝ごはん食べてなかった」

「オレもオレも！」

「それならばいいものがある。みんな社長室に来なさい」

　というわけで魔女（まじょ）ネコも一緒（いっしょ）にみんなでエレベーターで22階へ。時計を見ると、もうお昼の二時をすぎていた。

　町中が見わたせる眺（なが）めの良い広い部屋に案内（あんない）されて待（ま）つと、社長ネコがダンボール箱とポットを抱（かか）えて入ってきた。なにかと思ったらカップラーメンがいっぱい入っている。

「どれでも好きなのを選（えら）びなさい。二日に一回は食べないといられないくらい大好物（だいこうぶつ）なんだ」

「わあ、ありがとう！」

　社長って会社の一番えらい人でお金持ちのはずなのに、カップラーメンが好きなんて意外（いがい）だよね。

　わたしは醤油（しょうゆ）、クロツキは塩（しお）、コタツは味噌（みそ）、魔女ネコは豚骨（トンコツ）を選んでポットのお湯を注（そそ）いでいく。社長ネコは期間限定（きかんげんてい）のグリーンカレー味だ。辛（から）そう！

「人間になって最も良かったことはカップラーメンに出会えたことだ。最高（さいこう）の食べ物だと思うだろう少年よ？」

「おいしいけどおれは別にそこまで…」

「味と麺（めん）のバリエーションの多さ、あらゆる人智（じんち）を結集（けっしゅう）し考え抜（ぬ）かれたバランス。どれ一つとして同じ一杯（いっぱい）はない。それがお湯を入れて待（ま）つだけでできるのだぞ？　これほど至高（しこう）の食べ物が他にあるだろうか…、この尊（とうと）さはネコと同等（どうとう）だ」

　わたしたちは返（かえ）す言葉もなくポカーンとしていた。

「くどいんだよ！　これだからろくでもないアホンダラジジイは」

　ってまた魔女（まじょ）ネコに言われちゃってるし。でも落ちこむかと思いきや「三分たったぞー！」って元気いっぱい。

　ふたを開けるとほわっといい匂（にお）いが部屋中に漂（ただよ）う。

「いっただきまーす！」

　みんなでカップラーメンをすすった。その顔がわたし以外全員ネコなんだもん！　ずっとニヤニヤしちゃった。

「ところで眠（ねむ）った人たちを目覚めさせるにはどうしたらいいの？」

「明日になれば自然（しぜん）と目が覚める。今日中にこの一帯（いったい）はネコ化しようと思っていたからな。そしてネコを増（ふ）やしてひだまりのビー玉をどんどん手に入れ、巨大（きょだい）な光の力でネコ化を一気に進める。そういう計画だった」

「本当にみーんなネコになっちゃう一歩手前だったんだ…」

「異変（いへん）に気づいたお前の父親（ちちおや）は優秀（ゆうしゅう）な社員だねぇ、凛花（りんか）」

「えへへ…」

　魔女（まじょ）ネコにパパが褒（ほ）められるなんてね。

「そうだ、ヨシッチにこのこと教えてあげなきゃ。きっとまだどこかで薬の作り方を探（さが）してるはず」

「吉野（よしの）君（くん）のことかな？　そうか、君は永山君（ながやまくん）のお嬢（じょう）さんなんだね。メガネをかけた目元がそっくりだ。吉野君には私が直接（ちょくせつ）話そう」

　食べ終わると社長ネコは部屋を出て行った。

　お腹（なか）がいっぱいになると眠（ねむ）くなるのはネコの習性（しゅうせい）。ううん、それは人間も同じ。

　朝からずっと続（つづ）いていた緊張（きんちょう）が途切（とぎ）れて、ようやく安心（あんしん）したのも手伝（てつだ）って耐（た）えられないくらいまぶたが重い。

　このまま寝（ね）ちゃって、わたしも目覚めなかったりして…。

　あったかくて安心する。まるでお布団（ふとん）の中でぬいぐるみを抱（かか）えているみたい。フワフワしてやわらかくって、いい匂（にお）い…ではなくて、なんか獣（けもの）っぽいっていうか…

「ぅええへぇぇっ！」

「…うるさいな、耳元でいきなり変（へん）な声出すなよ」

　目の前には灰色（はいいろ）ネコのフワフワ後頭部（こうとうぶ）と、ちょこんとしたネコ耳。クロツキにおんぶされていた。

「なんでぇ？」

「ゆすってもたたいてもちっとも起きないからだ」

「そうそう、暗（くら）くなってきたし帰り道だ」

「そうだったの…ありがと。ていうかコタツどこにいるの？　真（ま）っ暗（くら）すぎて見えないよ？」

　そうなんだ、普段（ふだん）ならビルやショッピングモール、看板（かんばん）なんかの明かりでこんなに暗くないはずなのに、みんな寝（ね）ちゃってるから家にも電気が一つもついていなくて真っ暗。よく目をこらすと、ここは坂の上公園だというのが分かった。

　するとクロツキが手を放したから、ズリっと落ちて地面（じめん）に尻（しり）もちをついてしまった。

「痛（いた）ーい！　放すなら言ってよね！」

「どんくさだな」

「はっきり言いすぎ！　ていうかネコの目が光ってこわいし」

　でもクロツキは笑（わら）っていた。今まで見なかった、吹（ふ）っ切れたような気持ちのいい笑い顔だ。

「いい夜じゃないか。ホラ上を見てごらん」

　魔女（まじょ）ネコに言われて顔を上に向けると…

「うわぁ！　すごーいっ！」

　満点（まんてん）の星空だった。周（まわ）りが真っ暗だからだ。普段（ふだん）、こんなに星が見えるなんてないもん。坂の上公園は周りに高い建物（たてもの）がないから、遮（さえぎ）るものがなくて空が広く見えるんだ。それにいつも絶（た）え間ない車の音の代わりに、いろんな虫の声が響（ひび）いている。

　わたしたちはしばらく言葉を失って見上げていた。

　みんな眠（ねむ）ってしまった真（ま）っ暗（くら）な世界。

　けれど空に星があるようにわたしの心は明るい。

「もう一回やってみようかな」

「何をだよ？」

　左となりのコタツが問う。右となりのクロツキもわたしを見ている。

「卒業式（そつぎょうしき）のピアノ伴奏（ばんそう）のオーディション。今から練習（れんしゅう）じゃもう遅（おそ）いかもしれないけど」

　ネコ二人がうなずいてくれる。

「いいじゃないか。挑戦（ちょうせん）しなかったら絶対（ぜったい）受からないけど、やってみれば可能性（かのうせい）はゼロじゃない」

「うんうん、オレもその考え好きだ」

「凛花（りんか）が一歩踏（ふ）み出せたから、こいつらも桃金太郎（モモキン）も救（すく）われたんだよ。もう自分をどんくさなんて思うのはやめることだね。たとえうまくいかなかったとしても、アンタのここには未来を変（か）える力があるんだから」

　ヒョウ柄（がら）のネコの手がわたしの胸（むね）をトントンする。さすが長く生きている魔女（まじょ）ネコの言うことはかっこいいや。

　やらなかったら何も変わらない。それじゃきっと後悔（こうかい）すると今のわたしは思うんだ。

「昨日（きのう）まではそんなことなかったんだけどね」

　きっとこのメガネのせいだ！