「やめろ！　やめてくれ！　思い出したくない…！　いやだ…熱い…痛（いた）い…やめろおおぉっ！」

「クロツキ？　どうしちゃったの？」

　おそるおそる手を伸（の）ばすと、ビュッ！　と見えないくらいのスピードでクロツキの腕（うで）が飛（と）んでくる。

「痛（いた）っ！」

　右の長そでのひじから下に焼（や）けるような痛（いた）みが走った。この前お猫様（ねこさま）を連（つ）れて行こうとした時に、公園のトイレの裏（うら）で引っかかれたのと同じところだ。

「おれに触（さわ）るな！　あっちへ行け！」

　このひっかき方は手加減（てかげん）していない。クロツキは本気だ。

「どうしよう、クロツキが…」

「あいつはねぇ、ネコだった頃（ころ）人間に虐待（ぎゃくたい）されていたのさ」

「え…」

　コタツだけじゃなく、クロツキにもかわいそうな過去（かこ）があるの？

　そういえば『ブラッシングしてもらったことはない』って言ってたっけ。

「悪（わる）いブリーダーの元に産（う）まれちまったのが運（うん）がなかったねぇ。産まれつき病気があって売り物にならないと分かった途端（とたん）、エサももらえず世話（せわ）もされなくなった上、暴力（ぼうりょく）を受けてきたんだ。ブリーダーのストレス解消（かいしょう）って理由（りゆう）でね」

　ブリーダーっていうのは、ペットショップで売るために動物を飼育（しいく）して産（う）ませる人のことだ。中には専門的（せんもんてき）な知識（ちしき）を持たず、ひどい環境（かんきょう）のまま世話（せわ）をせず放置（ほうち）したり、お金もうけ目的（もくてき）でどんどん増（ふ）やして、ブームが終わると殺処分（さつしょぶん）したりするような人もいるとテレビでやっていた。

　一体、命を何だと思ってるんだろう。

　それだけでも充分（じゅうぶん）に許（ゆる）せないのに、自分よりもずっと小さなネコに暴力（ぼうりょく）を振（ふ）るうなんて！

「ブリーダーの元を逃（に）げ出したは良いが、長年の虐待（ぎゃくたい）に心も体もひどく傷（きず）ついたクロツキは、助（たす）けようとしてくれたやさしい人間や子供にも懐（なつ）かずに噛（か）みついて危害（きがい）を加えてしまった。そして人間すべてに怯（おび）え、心を開かず、誰（だれ）からも救（すく）ってもらえないネコになってしまったのさ」

　わたしは言葉が出なかった。灰色（はいいろ）のフワフワ毛で、きれいな青い目。ちょっと怒（おこ）りんぼだけど、普通（ふつう）に人間と暮（く）らしていればきっとかわいがられたはずだ。なのに自分勝手（じぶんかって）なブリーダーのせいで。

「そういうことだったんだね」

『いつも身勝手（みがって）で、自分たちの都合（つごう）しか考えてなくて、自分のためなら他のものを傷（きず）つけてもかまわないくせに！　人間なんてっ…！』

　カッターナイフの刃（は）みたいな声で叫（さけ）んでいた意味（いみ）がやっと分かった。

「逃（に）げて、逃（に）げて、この街（まち）にやってきたところで交通事故（こうつうじこ）に遭（あ）ってしまってね。あたしの元に現（あらわ）れた時はもう瀕死（ひんし）の状態（じょうたい）で、ネコのままじゃ助（たす）からなかった。だから人間にして生命力を与（あた）えるしかなかったんだよ。あいつは望（のぞ）んで人間になったんじゃないのさ」

「うううぅぅぅっ…！　人間なんて、人間になんてなりたくなかった！」

　ギラギラした赤い目でまっすぐにらむ先は、わたし。

「クロツキ…。カフェを始めたのは、一流（いちりゅう）のスイーツを作るために修行（しゅぎょう）していたのは、望（のぞ）まないことだったの？」

　夢（ゆめ）を叶（かな）えるためにあんなに一生懸命努力（いっしょうけんめいどりょく）していたのに。

「クロツキのミルクティーで、みんな幸（しあわ）せそうな顔してたよ？」

　カフェに来たお客さんはみんなそうだった。ちょっと恐（こわ）そうな常連（じょうれん）の佐々木（ささき）さんだって、女子高生だって、みんなクロツキが丁寧（ていねい）に心をこめていれてくれるから喜（よろこ）んでたんだよ。店の手伝いをしたからわたしには分かる。

　けれど、わたしの言葉は届（とど）いていないみたいだった。

「さあ、今こそ全人類（ぜんじんるい）をネコ化するぞ！　私（わたし）と共（とも）に来なさい少年よ！」

　社長ネコのぶち上げに「ウウウウゥゥーッ！」っと低（ひく）い唸（うな）り声で答えるクロツキ。

「どうしよう魔女（まじょ）ネコ！　どうしたらいい？　クロツキがおかしくなっちゃうよ！」

「あの男、人間のくせにぬぁんでアタシやこいつらがネコだと分かったかね？」

「人間のくせにって、もしかして魔女（まじょ）ネコにも見えてないの？　あの人ネコだよ？」

「ぬぁんだって？」

「みんなと同じ二本足で歩くネコ。キジトラ模様（もよう）の大きなネコだよ。メガネを外して見たら普通（ふつう）のおじさんだもん、まちがいないよ」

　わたしが言うと、魔女（まじょ）は大きなネコ口をニタアァッと開けて、ガラガラの魔女声を響（ひび）かせた。

「イャ——ッハッハッハッハッハア——ッ！　謎（なぞ）が解（と）けたよ！　お前のメガネのおかげでね！　そうかい元ネコかい」

「なに？　なになに？」

　魔女（まじょ）ネコが名探偵（めいたんてい）レンになっちゃったわけ？　

　その間にもクロツキが悪（わる）ネコどころじゃない悪魔（あくま）みたいなギラギラした目で、キバとツメを向けて来る。怖（こわ）くて動けないでいると、横から黒いものが飛（と）んできた。

　コタツのネコジャンプキックだ！

　けれど人間サイズのクロツキには効（き）かなくて、簡単（かんたん）に投げ飛ばされてしまう。空中でクルッと体をターンさせるけど、間に合いきれずに壁（かべ）に激突（げきとつ）した。

「ひどい！　コタツは友だちじゃない！」

　こんなことやめさせなきゃ。引っかかれても、噛（か）みつかれてもクロツキを取り戻（もど）さなきゃならない。

　すると今度（こんど）は魔女（まじょ）ネコがサッと前に出て、クロツキの顔に強烈（きょうれつ）なビンタをお見舞（みま）いした。

「フギャァッ！」

　しっぽを逆立（さかだ）てて後ろに下がるクロツキ。けれどその目はまだわたしをにらみ続けている。

「アンタ、桃金太郎（ももきんたろう）だね？」

　クロツキを遠ざけた魔女（まじょ）ネコが、社長ネコに向けて言う。

　桃金太郎？　へんな名前…

「やっと思い出してくれたか、ミミィ」

「いーぃや、アンタのことなんかこれっぽっちも覚えてないさ。陽子（はるこ）が庭でエサをやってた野良（のら）ネコの中で、特にかわいがってたデカネコに桃金太郎（モモキン）って名前をつけてたから言ってみただけさ」

「ふっ、相変（あいか）わらず冷たいな。昔（むかし）からあなたはそうだった。お屋敷（やしき）に住（す）むあなたは、野良（のら）ネコの私（わたし）のことなど眼中（がんちゅう）になかった」

「アンタの思い出話なんざどーぅだっていいんだよ！　とっととあいつらを元に戻（もど）しなぁ！」

「あなたならネコの尊（とうと）さを分かってくれるだろう？　じっと見上げてくる瞳（ひとみ）の清（きよ）らかさ、毛づくろいする姿（すがた）の愛（あい）らしさを！」

「そんなのネコだった時は知らんかっただろうがバカタレが！　人間になったからこそ分かったんだよ！　人間がいなきゃネコを慈（いつく）しんでくれる存在（そんざい）もないだろうが！　そんなことも考えずに人類（じんるい）をネコ化するなんてアホくさっ。大体アンタ自身はネコに戻（もど）らないってのかい？　えぇ？」

　この二人の温度差（おんどさ）がすごい。桃金太郎（モモキン）社長ネコは野良（のら）ネコ時代から魔女（まじょ）ネコミミィちゃんが好きだったんでしょ、たぶん。なのに魔女ネコの方は「バカタレ、アホくさ」だもんね。

「私と共（とも）にネコに戻（もど）ろうではないか、ミミィ」

「っはあ？」

「私（わたし）はあなたに相応（ふさわ）しい男になりたかった。ネコの時から一度も私のことなど見てはくれなかったな。あなたに振（ふ）り向いてほしくて認（みと）めてもらいたくて、私は人間になって会社を始め、ここまで大きくしてきたんだ。あなたがマンクス製薬（せいやく）の株主（かぶぬし）として支援（しえん）してくれたことは知っている。私を認（みと）めてくれたと思っていいのだろう？　だから今度は共（とも）———」

「バッカ言うんじゃないよこのドアホが！　はた迷惑（めいわく）な勘違（かんちが）いもホドホドにしなぁ！　アンタなんかのためにこのあたしが金を出すわけないだろうが。あたしゃ自分のため、それから不幸（ふこう）なネコのために稼（かせ）いでるんだよ。頭の中身がお目出（めで）たいジジイのことなんざ知るもんか」

　あちゃー、全否定（ぜんひてい）されておじさんガックリきてる。相当（そうとう）ショックみたい。

　でも悪（わる）いけどおじさんの告白（こくはく）はどうでもよくて！　真っ赤な目をしたクロツキがキバをむいてるんだもん。

　憎悪（ぞうお）の目はわたしにだけ向けられている。

「人間を憎（にく）んでるんだね。この中に人間はわたししかいないもんね」

　魔女（まじょ）ネコが話してくれたクロツキの過去（かこ）と、望（のぞ）んで人間になったわけじゃないという言葉に打ちのめされそうになる。

　低（ひく）い唸（うな）り声とともにクロツキが向かってくる。避（よ）けることもできずにわたしが立ち尽（つ）くしていると、小さなネコのコタツがまた代わりに攻撃（こうげき）を受（う）けてくれた。

　クロツキの高速（こうそく）ネコパンチでふっ飛（と）ばされても、着地してまたすぐに飛びかかっていく。そして灰色（はいいろ）フワフワしっぽにガブッっと噛（か）みつく！　「シャアアア——ッ！」とキバをむき出しに怒（いか）りまくるクロツキ。

「にゃあァァァ——！　ニャアア！　にゃあああお——ぅ！」

　コタツがネコ語でクロツキに何かを訴（うった）えている。小さな全身から必死（ひっし）さが伝わってくる。そうだよね、いつものクロツキに戻（もど）ってほしいよね。　

「わたしがやらなきゃ」

　だって魔女屋敷（まじょやしき）でひだまりのビー玉の光に包（つつ）まれたあの時、『二人を助けてね』って言われたんだ。あれはきっとお猫様（ねこさま）———陽子（はるこ）ちゃん。人間になったクロツキとコタツをずっと助（たす）けて見守ってきた、守（まも）り神（がみ）みたいなネコからのお願（ねが）いだもん。