ふしぎメガネとひみつのカフェ

１１ お猫様のひみつ

「やっと着いた…」

　今日はひんやり肌寒（はだざむ）いくらいなのに、汗（あせ）だくになってしまった。ハアハアしながらお屋敷（やしき）の大きな門に着くと、横の小さな通用門（つうようもん）が音もなく開く。

「ぃよしっ！」

　気合を入れて中に入ると、後ろで門は音もなく閉（と）じた。ずっと力を入れ続（つづ）けてきた腕（うで）もそろそろ限界（げんかい）で、プルプルきてる。もう、この庭広すぎるよ！

　ジャングルみたいに茂（しげ）る木の下を通り、ようやく玄関（げんかん）にたどり着く。ガチャリ！　と大げさな音を立ててドアが開いた。前と同じで、薄暗（うすぐら）い玄関（げんかん）ホールには誰（だれ）もいない。

「あのう！　約束（やくそく）通（どお）りお店の三毛ネコを連（つ）れて来ました」

「まっすぐつき当たりの部屋に入りな」

　ガラガラ声だけがして、わたしは手さげを引きずりながら奥（おく）の部屋（へや）へ足をふみ入れる。

「うわ！　魔女（まじょ）っぽい」

　だって壁紙（かべがみ）とカーペットは紫（むらさき）色、カーテンも紫、家具（かぐ）は黒で統一（とういつ）されて、シャンデリアまで黒いんだもん。クモの巣（す）のオーナメントが飾（かざ）られ、机（つくえ）の上にはガイコツの目が赤く光ってる。

「いいだろう？　もうすぐハロウィンだからね。イッヒッヒッヒッ」

　モニターが三台置かれたパソコンデスクから、長ぁ～いしっぽをゆらゆらさせて魔女（まじょ）ネコが立ち上がる。そっか、ハロウィンか。机（つくえ）の上には白黒のカボチャのオブジェが並（なら）んでいる。

　今日の魔女（まじょ）ネコは銀色（ぎんいろ）にギラギラ光るド派手（はで）な洋服（ようふく）で、魔女っていうより宇宙人（うちゅうじん）だ。

「そこに出しな」

　楕円形（だえんけい）の黒いコーヒーテーブルを、ヒョウ柄（がら）の爪（つめ）で指さす。きっとネイルアートしてるんだな。

　袋（ふくろ）を開けると、お腹（なか）がいっぱいになったお猫様（ねこさま）は丸くなって寝（ね）ていた。なんてのん気なんだろう…、ちょっとは怖（こわ）がらないのかな。

「むあぁったく！　毎日食（く）っちゃ寝（ね）食っちゃ寝しかしないからそんなにデブるんだよ！　起ぉきなぁ！　陽子（はるこ）！」

　陽子？　お猫様（ねこさま）の名前、陽子（はるこ）っていうんだ。人間みたい。

　魔女ネコに怒鳴（どな）りつけられても、お猫様は知らん顔で眠（ねむ）り続（つづ）けてる。両手（りょうて）でヒゲをムギュー！　と引っ張（ぱ）られて、ようやくちょっとだけ目を開けた。

「みぃゃあ」

「ぬぅあんだい！　『こんなお婆（ばあ）ちゃんと思わなかった』だってぇ！？　当たり前じゃないか、五十年ぶりなんだからね」

「五十年ぶり！？　てことはお猫様、何歳（なんさい）なの！？」

　ネコの寿命（じゅみょう）は長くても二十年くらい。五十年以上生きるなんてこと、あるの？

「その前にそこの二人、コソコソ隠（かく）れてないで上がって来な」

　魔女（まじょ）ネコが言うと遠慮（えんりょ）がちにテラスの掃（は）き出し窓（まど）が開き、紫（むらさき）のカーテンの向こうからクロツキとコタツが入ってきた。二人とも本気でケンカしてきたみたいで、服が破（やぶ）れている。

「ネコになって五十年も楽しんだんだ。陽子（はるこ）、いい加減（かげん）人間に戻（もど）ったらどうだい？」

　ポッカーン。

　わたし、クロツキ、コタツは口を開けたまま顔を見合わせた。

　ネコになって五十年？　つまりお猫様（ねこさま）は、本当は陽子（はるこ）ちゃんていう名前の人間だったってこと？　

「あたしゃねぇ、ずうっとアンタに文句（もんく）を言いたくてこの時を待ってたんだよ。ちぃとくらいは努力（どりょく）させようと思ってこの家を追い出したのに、色んな家の飼（か）いネコになって苦労（くろう）もせず生活して肥（こ）えまくってねぇ！」

「ねぇ、お猫様（ねこさま）が人間だって知ってた？」

　魔女（まじょ）ネコの話があまりに衝撃的（しょうげきてき）で、わたしはさっき引っかかれたことも忘（わす）れて、隣（となり）のクロツキのネコ耳に小声でささやいた。

「いや、初めて聞いた」

「魔女（まじょ）は元ネコでしょ。で、お猫様は元人間。つまり飼（か）い主と飼いネコだったってこと？」

　どう、この推理（すいり）。また『戦国名探偵（せんごくめいたんてい）レン』みたいにわたしはビシッ！　と背景（はいけい）の閃光（せんこう）とともにひらめいた。

「ちょっと待（ま）て、なんで魔女様（まじょさま）が元ネコだと知ってるんだ？」

「だってネコの姿（すがた）してるじゃん」

「そうなのか？　おまえにはそう見えるのか？　おれたちにはヒョウ柄（がら）の髪（かみ）をしたお婆（ばあ）さんにしか見えないが」

「えっ、クロツキにはネコに見えてないの？　じゃあコタツのことは？　黒ネコに見えないの？」

「ただの宅急便屋（たっきゅうびんや）のこれといって特徴（とくちょう）のない男だ」

「悪（わる）いかよ！　普通（ふつう）が最高だろ」

「そこっ！　ぅるっさいんだよ！　聞く気が無いんなら出ていきな！」

　魔女（まじょ）ネコに怒鳴（どな）られて、わたしたちは三人揃（そろ）って下を向いた。

　それにしても、ネコの姿に見えているのがわたしだけだったなんて。このイチゴメガネすごいかも。だからって何の役にも立たないんだけどね。

「魔女様（まじょさま）、おれは人間になってから、人間の暮（く）らしのことをお猫様（ねこさま）から教わりました。とても賢（かしこ）いネコだと思っていましたが、それはお猫様が元人間だからいろんなことを知っていたということですか？」

　クロツキに聞かれて、魔女（まじょ）ネコはお猫様の丸い背中（せなか）をぽんとした。

「こいつは陽子（はるこ）というネコが大好きな小学生だった。ちょうどそこの凛花（りんか）と同い歳（どし）のね。あたしは飼いネコで、陽子とは食べる時も寝（ね）る時もいつも一緒（いっしょ）だった。他にもこの家には野良（のら）ネコがたくさんやって来てね、陽子は毎日エサをやってかわいがっていたんだ。そんなある日、言ったのさ」

『わたしネコになりたいなぁ。ねえ、わたしと入れ替（か）わらない？』

「ネコになりたいと強く願（ねが）い続けた陽子（はるこ）は、ひだまりのビー玉が魔法（まほう）の力を持つと夢（ゆめ）で見て知って、野良（のら）ネコたちから集めたんだ。あたしは陽子が喜（よろこ）んでくれるならいいと思っていたが…、今思えば大きな間違（まちが）いだったねぇ」

「それじゃ二人は入れ替（か）わって、ネコだった魔女様（まじょさま）が人間の陽子（はるこ）として生きてきたのですか？」

「そうさ。陽子の親をがっかりさせないよう必死（ひっし）で勉強（べんきょう）して、アメリカに留学（りゅうがく）したよ。けどアタシが努力（どりょく）している間こいつは何をしてたかといえば、一日中ゴロゴロして気が向いた時だけちょっと遊（あそ）んで、食べて、食べて、ひたすら寝（ね）る！　あたしゃそんなくっだらない人生を送（おく）らせるために陽子をネコにしちまったのかと後悔（こうかい）したよ。このままじゃ本人のためにならない。そこで世間（せけん）の厳（きび）しさを分からせるために、五十年前にこの家から追（お）い出したのさ」

　一日中ゴロゴロしてのんびり過（す）ごすのは正しいネコの生活だと思うけど…。

　わたしにだって学校めんどくさい、行きたくないって思う日はある。一日中ゴロゴロして好きなだけ動画を見てられたら最高（さいこう）だよ。

　けれどネコになったらもうクラリネットを吹（ふ）けないし、さくらともしゃべれないんだもん、それはいやだよ。

　でもお猫様（ねこさま）はそんな生活を五十年以上もやってることだよね。長すぎて想像（そうぞう）つかないや。

「ところがこいつは追（お）い出されてからも何の苦労（くろう）もせず、どこかの家に居座（いすわ）っては食（く）って寝（ね）て出すだけ、究極（きゅうきょく）のナマケモノ人生（ニャンせい）さ。むあったく！」

　そう悪態（あくたい）つかれてもお猫様はどこ吹（ふ）く風。のんびりと大あくびしている。

「アンタのためにひだまりのビー玉を集めてある。今日は人間に戻るんだよ。いいね！」

「みゃあぁお」

「ゴロゴロしながらいろんな想像（そうぞう）して眠（ねむ）くなるのが最高（さいこう）の幸（しあわ）せだって！？　五十年も経（た）って、むぁだ飽（あ）きないのかい！　ネコよりネコっぽいじゃないか！」

「さっすがお猫様（ねこさま）…。オレ五十年もそんなの絶対（ぜったい）ムリだ」

「生き方も幸（しあわ）せも人（ネコ）それぞれってことか。勉強になるな」

　そう言って、隣（となり）のネコ二人はお猫様に手を合わせて拝（おが）んでるし。

「いいから始めるよ！」

「にゃおっ」

「ヤダじゃないよ！　諦（あきら）めな！」

「なおぉぅ…」

　その鳴（な）き方があんまり悲しそうだったから、思わずわたしは言ってしまった。

「イヤがってるのにかわいそうだよ」

「かわいそうだぁ？　言ったね、決めた、お前をネコにしてやろう」

　しまった！　余計（よけい）なこと言っちゃった！

　魔女（まじょ）ネコはニタァとキバを見せる。

「なんでそうなるの！？　わたし、ちゃんと約束（やくそく）守ったのに！」

「ネコは気が変わりやすい生き物だからねぇ。ネコに約束なんか期待（きたい）しちゃいけないよ」

「ずるーい！」

「ぬぁに言ってんだい。人間なんか自分たちの都合（つごう）で平気で生き物を捨（す）てたり、命を奪（うば）うじゃないか。人間こそ信用ならないさ。そうだろクロツキ？」

　呼（よ）ばれたクロツキは、ぞっとするような冷たい目でわたしを見た。

「人間は自分のことしか考えないし、嘘（うそ）ばかりつく。ネコにして一生口をきけないようにしてはどうですか」

　なんで…？　どうしてそんなこと言うの？

　その目はわたしを、人間を心の底（そこ）から嫌（きら）っているとしか思えない。『人間なんて信じられるか！』と言った時と同じだ。

　悲しかった。体の真（ま）ん中に大きな穴（あな）を開けられたようで、もうわたしはクロツキの顔を見られなかった。

　でも、ネコになんてなりたくない。逃（に）げなきゃ！

　部屋のドアに向かって走るけど、ガチャ！と鍵（カギ）がかかった音がする。ノブを動かしてもびくともしない。

　次はクロツキたちが入ってきたテラス窓（まど）だと思った時、ちょうど夕日が窓を照らす。金色のまぶしい光が差し込み、窓際（まどぎわ）のテーブルに置かれたビンに当たると、虹色（にじいろ）に輝（かがや）き出す。

　ひだまりのビー玉がビンにいっぱい入ってるんだ。

「何色にしてやろうかね。いろんな色をごちゃ混（ま）ぜにしてやろう。ドムドムラトルビサマントルトアズパーブア～～イィーーーーッヒッヒッヒッヒッヒ！」

　呪文（じゅもん）とともに虹色（にじいろ）の光は丸くふわふわと浮（う）かび、魔女（まじょ）ネコがわたしを指さすと、ドッジボールみたいに一直線（いっちょくせん）に向（む）かってきた。

　どうしよう避（よ）けられないよ！　わたしドッジボール超苦手（ちょうにがて）だし！

　その時、鏡餅（かがみもち）みたいな真ん丸な体が、ありえない素早（すばや）さでわたしの前にぴょーんと飛（と）んできて、光を受け止めた。

「お猫様（ねこさま）！？」

「ほえっ？」

　魔女（まじょ）ネコの間抜（まぬ）けな声が聞こえる。それから部屋中が虹色（にじいろ）の光に包（つつ）まれて、まぶしくて目を開けていられない。

　すると、誰（だれ）かがわたしのそばでささやいた。

『凛花（りんか）ちゃんにお願（ねが）い。二人を助けてあげてね』

　魔女ネコじゃない。女の子の声だ。

「だれ…？」

　しかし返事（へんじ）はない。思いきって目を開けるとだんだん光が小さくなり、真（ま）ん丸なお猫様がネコの姿のまま、ドテッとバランスを崩（くず）しながら着地（ちゃくち）した。

　そっか、人間をネコにする魔法（まほう）だから、元々ネコのお猫様（ねこさま）には何も変わらないんだ。と思ったら、柄（がら）が変わってるぅ！　

　三毛ネコだったのが、何色と言っていいのか分からないまだら模様（もよう）になっていた。お世辞（せじ）にもきれいと言えない。わたし、あんなネコにされてたってこと？

　けれどお猫様（ねこさま）は一人のんきに顔を洗っている。

「わかりました、お猫様がそうおっしゃるなら…！」

　いきなりクロツキが手さげ袋（ぶくろ）をがばっとかぶせて、お猫様を回収（かいしゅう）した。それからわたしの手をつかんで、テラス窓（まど）へ駆（か）け出す。

「待（む）ぁちなぁ！」

「魔女様（まじょさま）失礼（しつれい）しまーす！」

　コタツが魔女ネコを押（お）さえた隙（すき）に、クロツキはわたしと袋（ふくろ）を抱（かか）えてジャンプし、雑草（ざっそう）が伸（の）び放題（ほうだい）の庭に着地（ちゃくち）する。

「走るぞ！」

　手を引かれたまま、ネコダッシュのものすごい速（はや）さで庭の景色（けしき）がビュンビュン飛（と）んでいく。メガネがガクガク揺（ゆ）れて、クロツキの後姿（うしろすがた）がネコになったり人間になったりする。

　猛（もう）スピードで門の外に出たところで、スーツを着たおじさんとぶつかってしまった。メガネが完全（かんぜん）に下にずれる。

「ごめんなさい！」

　一応謝（いちおうあやま）ったけれど、わたしもクロツキも相手の顔も見ずにダッシュで通り過（す）ぎた。

　おじさんはお屋敷（やしき）をずっと見ている。そして、スーツの胸（むね）には見たことのあるマークがついていたんだ。

　パパも同じのをつけている。天狗（てんぐ）のうちわみたいな、マンクス製薬（せいやく）の五角形のバッジだ。

　無我夢中（むがむちゅう）で走っていたから良く見えなかったけど、ズレたメガネを押（お）し上げながらすれちがった時、おじさんの後ろにしっぽがあったような気がした。