ふしぎメガネとひみつのカフェ

１０ お猫様連行作戦

　靴（くつ）を脱（ぬ）いでカウンターに上がり、壁（かべ）に取り付けられた黒いアイアン棚（たな）の上の、眠ったまま一つも動かないお猫様（ねこさま）の脇（わき）の下にそうっと手を入れる。

「ごめんね、寝（ね）てるとこほんとごめんね、少しだけだから…って、なにこれ重おおおぉぉい！」

　全然持ち上がらないんですけど！？

　良心（りょうしん）がとがめてカウンターの上につま先立ちだったけれど、今度は足の裏（うら）をしっかりつけて、腰（こし）を入れてグッと持ち上げる。けれどほんの少し、上半身（じょうはんしん）が持ち上がっただけだ。

「なにこのネコォォォォ！　重たすぎでしょ！　ネコの体重じゃないんですけど！」

　こんなにわたしがハアハアいって動かそうとしてるのに、お猫様（ねこさま）はほんの少し片目（かため）を開けただけで、めんどくさそうにまた眠（ねむ）ってしまう。

　力ずくで連（つ）れて行くのはムリ。これは作戦（さくせん）を練（ね）らなきゃダメだ。

　試（ため）しに窓（まど）のところのねこじゃらしを目の前で振（ふ）ってみるけど、全く反応（はんのう）なしの塩対応（しおたいおう）。

「エサで釣（つ）ったらいいかな？　もう食べつくしてるかぁ。明日もってこようっと」

　でも、明日もクロツキが留守（るす）にするようなチャンスがあるかどうかはわからない。それにあの重さのお猫様（ねこさま）を抱（だ）っこして運（はこ）ぶのはムリだ。でもキャリーなんか持ってきたら、クロツキにバレてしまうし。

「う～～～ん」

　これはしっかり作戦（さくせん）を考えなきゃ。

　次の日、学校が終わると駅前のショッピングモール内のペットショップで、一番高級なカンヅメと細長いパウチに入ったおやつを買ってきた。本当はガチャガチャをやろうと思って貯金（ちょきん）してたけれど、仕方（しかた）ない。

　お財布（さいふ）やハンカチやリップクリームも一緒（いっしょ）に手さげ袋（ぶくろ）に入れる。これは上が巾着（きんちゃく）になっていて紐（ひも）でぎゅーっと閉じられるから、お猫様（ねこさま）連行用（れんこうよう）にもなるでしょ。

　チャンスを狙（ねら）ってわたしはカフェの手伝いを続けた。

　開店してすぐの午後二時ごろは主婦（しゅふ）のお客さん。それから夕方になると女子高生や大学生で、夜は仕事帰りの女の人が常連（じょうれん）なんだって。

　お客さんがいない時も、クロツキは季節（きせつ）のメニュー開発（かいはつ）やスイーツ作りの練習で、休まずに動き続けている。

　ネコって一日二十時間くらい寝るんじゃなかったっけ？　そこは人間化してるのかな？

　お猫様（ねこさま）はあいかわらず一歩たりとも動かない。トイレに行くのも、エサを食べるのもクロツキに抱（だ）かれていく。そのくせよく食べるの！　いつも完食（かんしょく）してる。

「だからあんなに太って重たいんだよ」

　ボソッと言ったわたしの独（ひと）り言を、寝てるはずのお猫様（ねこさま）は耳だけこっちに向けてちゃんと聞いていた。

　一週間がたっても、この間みたいにお店の中でわたしとお猫様が二人きりになるチャンスはない。

「あー、やっぱ無理（むり）かなぁ」

　ちょうど読書していた常連（じょうれん）の佐々木（ささき）さんが帰ったところで、今は他に誰（だれ）もいない。テーブルを拭（ふ）いていると、電話が鳴った。

「カフェロシアンブルーです。はい、店長は僕（ぼく）ですが。…えっ、コタツが事故（じこ）！？」

　思わず手が止まる。今、コタツ、事故って聞こえたけど…

「わかりました、すぐ向かいます」

　電話機（でんわき）を置くと、クロツキは黒いエプロンを外した。

「どうしたの？」

「コタツが配達（はいたつ）中に事故（じこ）ったんだ。大したケガじゃないけど、病院に来てくれって。店は閉（し）めるが、宅急便（たっきゅうびん）が来る予定で。スイーツの材料（ざいりょう）で生ものだから、受け取っておいてくれないか？」

「あ、うん、わかった。冷蔵庫（れいぞうこ）に入れればいい？」

「ああ、たのむ。じゃあな」

　フサフサのしっぽを揺（ゆ）らしながらクロツキは走って出て行った。

　お店の中にはわたしとお猫様（ねこさま）の二人きり。ナナちゃんはキャットタワーの上で寝（ね）ている。

「…チャンスじゃん」

　今やるしかないでしょう！

　わたしは早速（さっそく）細長いパウチのおやつを開けて指にちょっとつけ、眠（ねむ）っているお猫様（ねこさま）の鼻の前に指を置いた。これ、どんなネコも大好きなやつ。すると目を閉（と）じたままぺろっと食べられてしまう。

　もう一回。ぺろっ。起きてくれないかなぁ。ぺろん。なんで一つも動かないかなぁ。ぺろ。

「もーっ！　このズボラネコ！」

　こうなったら最高級（さいこうきゅう）カンヅメの威力（いりょく）を見せつけてやるんだから！

　わたしはわざと少しだけ離（はな）れてカンヅメを開ける。パカッという魅力的（みりょくてき）な音に、お猫様がパチッと目を開いた。

「ほぅら、一番高いやつだよ～おいしいよ～食べたいよね～？」

　真ん丸の目でこっちを見ている。お猫様は三毛ネコで、顔の右側（みぎがわ）は薄茶（うすちゃ）色、左側（ひだりがわ）は黒、鼻から下は白だ。起きてる顔を初めてまともに見たけど、顔の輪郭（りんかく）も鼻の形も丸っこくてかわいいんだな。

　指でつまんで、一かけずつカウンターの上に置いていく。するとお猫様がのそのそと立ち上がり、真ん丸な体をぷりぷりさせながら、ドッスン、ドッスーンとゆーっくり棚（たな）から下りてきた。遅（おそ）っ…

　カウンターに点々（てんてん）と置かれたフードを一つずつ食べながら、だんだんこっちへ近づいてくる。

「そうそう、いい子だね、おいしいよね。じっとしててね…！」

　だんだん緊張（きんちょう）してくる。落ちつかなきゃ！　わたしは深呼吸（しんこきゅう）した。

　手さげ袋（ぶくろ）を両手（りょうて）で広げて、そーっと近づいて、フードに夢中（むちゅう）になってる丸い背中（せなか）の上から……

　バサッッ！！

「やったぁ！　捕（つか）まえた！」

　巾着（きんちゃく）になっている上のひもをギューッと閉（し）める。

「これでネコにされなくて済（す）む！」

　まだドキドキが止まらない。相変（あいか）わらずネコと思えないほど重たいけど、これなら何とか運べそう。

「そうだ、ゴメンね。これ食べてていいからね」

　袋（ふくろ）の中にさっきの残りのカンヅメを入れる。お猫様は出してー！　と抵抗（ていこう）するわけでもなく、おとなしくズデンと横になっていた。

　しっかりと手さげの持ち手を肩（かた）にかけ、お店を出て坂を上っていく。

「重たああああい！」

　魔女屋敷（まじょやしき）までは坂を二回上って坂の上公園に行き、そこから少し下らなければならない。道のりは楽じゃない。

「うんぬぬ負（ま）けるもんかぁ！」

　持ち手が肩（かた）に食い込んでだんだん痛（いた）くなってくる。反対の肩にかけたり、坂の途中（とちゅう）で止まって休憩（きゅうけい）しながら何とか公園までたどり着いた。

　あと少しだ。お猫様（ねこさま）がずっとおとなしくしてくれて良かったぁ。

　公園には、何人かの男子が集まってゲームをしていた。その中の一人、よく知ってるやつがわたしに気づく。

　げっ！　こっち来ないでよ！

「永山（ながやま）どこ行くんだよ？　それ何持ってんの？」

　関わりたくないからさっさと通過（つうか）しようとしているのに、空気の読めないアホタケは後ろからついてくる。

「今急いでるの。見ればわかるでしょ？」

「わかんねー。ねー何それ何それ」

「しつこい。もう話しかけないで」

　わたしの顔がよっぽど怖（こわ）かったのか、アホタケはそれ以上言わずに戻（もど）って行った。あーよかったぁ。

　ホッとしてトイレの後ろに回り込んで近道すると、いきなりトイレから出てきた人にぶつかってしまう。

　えっ、もふっとしてなんか柔（やわ）らかかったような…

「コ、コタツ？　どうして？　事故（じこ）で病院じゃなかったの？」

　目の前にいるのは、宅急便（たっきゅうびん）のユニフォーム姿（すがた）の黒ネコ。どこにもケガはなくて、ピンピンしている。

「留守番（るすばん）はどうした。ずっと怪（あや）しいと思ってたんだ、急（きゅう）に手伝いたいと言い出して毎日やってきては店に居座（いすわ）ってるしな」

　そしてわたしの逃（に）げ道をふさぐように、後ろからのっそり近寄（ちか）ってくる灰色（はいいろ）ネコのクロツキ。

「え…。もしかして事故（じこ）の電話は最初から嘘（うそ）だったの？」

　やばい。すっかりハメられていたみたい。

「子供のくせにおれを出し抜（ぬ）こうとしやがって」

「クロツキだって大人じゃないし！」

「だまれ。さあ、その袋（ふくろ）の中身を出せ」

　ワルネコ面（ヅラ）のクロツキが一歩一歩近づいてくる。

　わーん、誰（だれ）か助けてくれないかなぁ。こんな悪そうなお兄さん二人に女子小学生が囲（かこ）まれてるんだよ！　アホタケも来るなら今来てくれればいいのに！

　けれどアホタケが察（さっ）してくれるわけがないし、タイミングよく人が公園のトイレ裏側（うらがわ）にやって来るわけもないし。

　仕方（しかた）なくわたしは袋（ふくろ）を開いた。

　中ではお猫様（ねこさま）が、すっかり空っぽになったカンヅメをまだ名残（なごり）惜（お）しそうにぺろぺろしている。

「お猫様を連れ出してどうするつもりだ！！　やっぱりマンクス製薬（せいやく）か！？」

「痛（いた）ーいっ！」

　目をギラギラさせ、鼻にシワを寄（よ）せたクロツキがわたしの腕をひっかいた。長袖（ながそで）の上からなのに、ヒリヒリと焼（や）けるようだ。

「答えろ！」

　シャーッ！　っと威嚇（いかく）しながらクロツキが腕（うで）を振（ふ）り上げる。ネコパンチされる…！　わたしは首をすくめた。

「フギャッ！」

　しかし、わたしの代（か）わりにネコパンチを受けたのはコタツだった。

「凛花（りんか）、今のうちに早く行け！」

「コタツ…！？」

「何のつもりだコタツ！」

「オレがクロツキを押（お）さえてるから、その間に早く！」

　言いながらコタツはクロツキのしっぽをガシッとつかんで、ギューッと引っぱる。

「てんめぇぇ！　おれのしっぽをわざと引っぱるとはいい度胸（どきょう）してんなあぁ！　ッッシャアアァァーーーッ！」

　うわぁぁあ！　ものすんごい怒（おこ）ってる！　コタツだいじょうぶかなぁ？

　心配（しんぱい）だけど、せっかくチャンスを作ってくれたんだから行かなきゃ。わたしはサンタクロースのように袋（ふくろ）を肩（かた）に担（かつ）いで、足がちぎれるんじゃないかと思うほど速く動かした。

「コラ待て！　どけコタツ！」

「コタツ選手、アックスボンバーからのネコキック！　そして十字固めぇ！」

「このっ、抱（だ）きつくなよジャマだぁっ！」

　あぁ重たい！　けど走れ、走るんだ凛花（りんか）！