ふしぎメガネとひみつのカフェ

９ ロイヤルミルクティー

　火曜日、今日は午前授業（じゅぎょう）だった。ママはまた100均（きん）に買い物に行ってるから、先に宿題（しゅくだい）やりなさいって言われずにラッキー。

　今日もすぐにロシアンブルーへ向かった。

　茶色の玄関（げんかん）ドアには【CLOSED】の札（ふだ）がかかっていたけど、横の窓（まど）からのぞくと、中でクロツキが開店準備（かいてんじゅんび）をしているのが見える。

　ガラスをたたくと、玄関（げんかん）ドアを開けてくれた。

「今日はずいぶん早いじゃないか。まず掃除（そうじ）から手伝（てつだ）え」

「はいっ」

　ほうきとちりとりをわたされる。さっき教室の掃除（そうじ）をしてきたばっかりなんだけどね。

　カフェエプロンを巻（ま）いて床（ゆか）を掃（は）きながらさりげなくお猫様（ねこさま）を見上げると、やっぱりいつも通り丸（まる）くなって置物みたいに寝（ね）ている。

「終わったらネコトイレの掃除（そうじ）な」

「それも？」

「店長（てんちょう）への口ごたえ禁止（きんし）」

　仕方（しかた）なく【private】のドアの向こう、二つのネコトイレからオシッコで固まったトイレ砂（すな）をビニール袋（ぶくろ）にすくう。

「にゃ～ん」

　すると甘（あま）えた声のナナちゃんがやってきて、すわりこんだわたしの太ももや手にすりすりしてきた。

「もしかして、ありがとうって言ってくれてるの？　かわいいね～」

　ギューッと抱（だ）っこしたいけど、いやがる子もいるからぐっとガマン。代わりにナナちゃんの頭を両手で包（つつ）んで、なでなでしまくった。

「みゃあん」

　ナナちゃんは頭をプルプルッと振（ふ）ると、掃除（そうじ）が終わったばかりのトイレに入っていく。砂（すな）の中でじっとすると、ジョーッという音がした。

「はは…、今きれいにし終わったところなんですけど」

　もう一回トイレをきれいにして手を洗い、ゴミを捨てて戻（もど）ると、クロツキがカップを取り出し、小さなお鍋（なべ）に湯を沸（わ）かしている。

「今日は何かイヤなことがあったのか。この世の終わりみたいな顔して」

　ドッキーン！　

　昨日はミスばっかりだったけど、それで落ちこんでるわけじゃない。今日は失敗（しっぱい）しないように、教えてもらったセリフを家でもこっそり練習してきたんだもん。なのになんで分かったんだろう…

　一つは昨日ピアノ教室をサボったことが早速（さっそく）バレて、ママからすっごく怒（おこ）られたこと。今朝もまだ怒ってた。

　もう一つは「卒業式（そつぎょうしき）のピアノはメガネには似合（にあ）わないよね。キモイし」って美雨（みう）に言われたんだ。

「ふぅん。どうしてサボった？　サボるなりの理由があるんだろう？」

　鬼（おに）になったママは聞こうとしてくれなかったけど、クロツキからストレートに問われてわたしはやっぱり口ごもってしまった。

　”モヤモヤ”に濁点（だくてん）がついたみたいなこの気持ちは何て言ったらいいのか分からなくて、家族にもさくらにも話せていない。

　カウンターの中でクロツキがパカッと缶（かん）を開けると、さわやかで深い紅茶（こうちゃ）の香（かお）りがする。すごくいい匂（にお）い。

「そういえばクロツキ、金曜日にル・ブランで働（はたら）いてたよね」

　ふとわたしが言うと、体全体でビクッとして警戒（けいかい）したようだ。

「お、おおおれじゃない」

「うそ！　パティシエの中で一人だけネコだったもん。間違（まちが）えるはずないじゃない」

　すると観念（かんねん）したようにネコひげをふにゃんと下げた。

「休みの日に修行（しゅぎょう）させてもらってるんだ」

「修行（しゅぎょう）？」

「スイーツセットはまだ始めたばかりでバリエーションも少ないし、買ってきたものを提供（ていきょう）することもあるんだ。けど将来（しょうらい）は自分で考えて作ったスイーツを出したいと思ってて。だから修行（しゅぎょう）させてもらってる」

　わたしは言葉が出なかった。怒（おこ）りんぼでワルネコ顔のクロツキが修行とか、将来の夢（ゆめ）とか、マジメすぎじゃない？

「だってネコなのに」

「なんだよ。ネコに夢があってもいいだろ」

　ネコは悩（なや）みなんかなくてのんびり気ままに過ごすからネコなのに、努力（どりょく）するなんて…。

　お鍋（なべ）でコポコポしてきたお湯にスプーンで茶葉を入れる。

「これもな、ミルクティーに合うように三種類（しゅるい）の紅茶（こうちゃ）をブレンドしてるんだ」

「それって自分で研究（けんきゅう）したの？」

「そうだけど」

「すごっ」

　お鍋（なべ）の中で茶葉が上に行ったり下に行ったり、くるくるとまるで生き物のようだ。

「なんかくすぐったい動きだね。おもしろ～い」

　その間にクロツキは冷蔵庫（れいぞうこ）から牛乳（ぎゅうにゅう）を取り出すと、中を二度見（にどみ）した。

「コタツの奴（やつ）、また勝手に牛乳（ぎゅうにゅう）飲みやがって！」

　バラのマークのあの牛乳、一番高いやつだ。パックのデザインがかわいいからこれにしてってママに頼（たの）んだけど、ケチだから買ってくれなかったもん。

　それから牛乳（ぎゅうにゅう）を計（はか）って鍋（なべ）の中に加（くわ）えると、濃（こ）い茶色の液体（えきたい）がきれいなマーブル色に、それからやわらかなブラウンへと変化する。

「わぁ、きれいな色。それに茶葉が下から湧（わ）いて出てくるみたいで、これいつまでも見てられるね」

　やさしい色合いのお茶の中を、くるくる現れては消える黒っぽい茶葉の無限（むげん）の動きが見ていて飽（あ）きない。

　うわ！　はじっこからモコモコした牛乳の泡（あわ）が出てきた。そこで火を止める。

「砂糖（さとう）は多めだな」

「えっ、もしかしてこれわたしに？」

　スプーンで三杯お砂糖（さとう）を入れて、マグカップに小さな網（あみ）をセットした上から勢（いきお）いよくお茶を注（そそ）ぐ。あの網（あみ）が茶葉を受け止めるから、カップには入らないんだ。

「ほら、ロイヤルミルクティーだ」

　ロイヤル！　なんていい響（ひび）き！

　ふうふうしながら飲むと、まろやかだけど紅茶（こうちゃ）の香（かお）りと渋（しぶ）みが底（そこ）にしっかりとある。でもミルクの甘（あま）みも強くて、全部が一つになっている感じ。いつものミルクティーよりもさらに大人な飲み物な気がする。これがロイヤルなのね。

　しばらく二人とも黙（だま）っていたけれど、ミルクティーの湯気（ゆげ）にメガネがくもって、クロツキが見えなくなったのをいいことに言ってみる。

「……わたしね、メガネをかけてから変な顔とかキモいって言われたり、政治家（せいじか）キャラにされたり良いことなくて。もうすぐ卒業式（そつぎょうしき）のピアノ伴奏（ばんそう）のオーディションがあるんだけど、それもやる気なくなっちゃった」

「二週間もすればみんな慣（な）れるぞ。メガネ無しの顔を思い出せなくなるさ。人間の適応能力（てきおうのうりょく）だけは優（すぐ）れているからな」

「クロツキみたいに、その、か…かっこいい人にはわたしの気持ちなんて分かんないよ」

　途中（とちゅう）、ちょっと声がふるえてしまった。気づかれちゃったかな。

「分かるさ。ネコだって人間と生きていくなら、見た目が第一（だいいち）だ。人間の好みのために様々な品種（ひんしゅ）が作られて、そのせいで病気になりやすかったり、常（つね）に痛（いた）みを持って生まれて来るネコもいるんだぞ。そんなこと人間は想像（そうぞう）もしないだろ」

　それは重い。重たい。わたしの悩（なや）みなんか紙切れみたいに薄（うす）っぺらいものに思えてくる。

　どうせわたしの悩（なや）みなんか、ちっぽけな事かもしれないけどさ…。

「オーディションのためにピアノの練習（れんしゅう）を頑張（がんば）ってきたんだろう？　メガネになったからって、凛花（りんか）の中身が何か変わるわけじゃないんだから、他の誰（だれ）に何を言われても頑張（がんば）ってきた自分を認（みと）めてやればいいじゃないか」

　ル・ブランで怒（おこ）られながら働（はたら）いていたクロツキの姿（すがた）が浮（う）かぶ。人間の中で一人だけネコがいるのは、本当ならぎょっとする光景（こうけい）のはずなのに、ふしぎとそうは思わなかった。

「頑張（がんば）ったのに、なんで悪口（わるくち）言われなきゃならないんだろう」

　くもったメガネが晴れていく。使い終わったお鍋（なべ）を洗いながら、クロツキは宝石（ほうせき）みたいにきれいな青い目でわたしを見た。ワルネコの目つきなのにドキッとしてしまう。

「おれだってル・ブランで修行（しゅぎょう）したくて、何度も何度も頭を下げて通ったんだ。緊張（きんちょう）したし、最初は相手になんかされなかったよ。怒（おこ）られて蹴飛（けと）ばされることもあるけど、それでも一流（いちりゅう）のスイーツを作れるようになりたいって言い続けて、そうしたら少しずつ変わったんだ」

　すごいなぁ、ネコなのに頑張（がんば）り屋さんで。

「ネコだった時は、人間はおれの声なんて聞こえないふりしてた。でも人間には言葉があるじゃないか。思いを言葉で伝えようとしたらきっと変われる。それは目に見えないほんの小さなものかもしれないけど、黙（だま）ってじっとしたままじゃ何も変わらない」

　今日のクロツキは怒（おこ）りっぽくないし、『人間なんて信じられるか！』と言った時と全然（ぜんぜん）ちがう。

　まるでミルクティーみたいだ。わたしみたいな子供（こども）にはちょっと渋（しぶ）い紅茶（こうちゃ）をミルクの匂（にお）いで包（つつ）んで、今まで味わったことのない未知（みち）の世界への一歩を踏（ふ）み出させてくれるような。

「ネコだったおれにできたんだから、人間に産（う）まれた凛花（りんか）ならできるはずだ。だって、凛花には初めてのカフェに一人で入ろうとしたり、いきなり店員になる勇気（ゆうき）があるんだぞ」

　そうかな。わたしにもできるのかな。何かが変わるかな。

　って単純一直線（たんじゅんいっちょくせん）のコタツみたいになっちゃって、なんだか恥（は）ずかしい。

「…ワルネコのくせに」

「おっ、お前だってマンクス製薬（せいやく）のスパイのくせに！」

「それは違（ちが）うもん、いいかげん信じてよねー」

　どうしてクロツキは人間になったのかな。

　聞いてみたいと思ったけど、その勇気（ゆうき）はまだない。

「コタツが牛乳（ぎゅうにゅう）を飲みやがったから、ちょっと買いに行ってくる。それ飲んで留守番（るすばん）しててくれ」

　黒いエプロンを外すと、財布（さいふ）とエコバッグを持ってクロツキは出て行った。

「これ…チャンスじゃない？」

　思いがけないロイヤルミルクティーですっかり忘（わす）れていたけど、わたしはお猫様（ねこさま）を連（つ）れ出しに来たんだった！