ふしぎメガネとひみつのカフェ

１２ 野良ネコの反乱？

　手を引かれてものすごい速さで走った。これなら運動会でもぶっちぎりの一位を取れると思う。

　ロシアンブルーに帰りつくと、ナナちゃんが「みゃぁー」と出迎（でむか）えてくれた。

　もう足がガックガクで割れそうだし、イスに座（すわ）ってもまだ呼吸（こきゅう）が整（ととの）わない。

　お猫様（ねこさま）はトイレに連（つ）れて行ってもらい、それから棚（たな）の上に抱（だ）き上げられてさっさと寝（ね）てしまう。ぐちゃぐちゃ色の全身まだら模様（もよう）で丸くなると、どこが頭でどこがおしりなのか分からないや。

「とんでもないことしてくれやがって。しかも魔女様（まじょさま）に会ったのは今日が初めてじゃないって、おれに隠（かく）してたな」

　クロツキはさっき『人間は自分のことしか考えないし、嘘（うそ）ばかりつく。ネコにして一生しゃべれなくしてはどうですか』と言った時と同じ、暗（くら）い目でわたしを見た。

　だって魔女（まじょ）ネコに口止めされてたんだもん、嘘（うそ）をつこうとしたわけじゃないし。けれどクロツキはわたしのことをずっとそんな風に思ってたのかな。

「もう暗くなるし、わたし帰らなきゃ」

　次に何か言われる前に、わたしは急（いそ）いでカフェから飛び出した。

　体の中がチクチクもやもやする。夕飯を食べる間も、お風呂（ふろ）に入っていてもずっと、電子レンジでじわじわ加熱（かねつ）されてるみたいで落ち着けない。

　どうすることもできなくてベッドにうずくまっていると、いつの間にか寝（ね）ちゃったみたいで朝になっていた。

「なにこれ…！」

　木曜日の朝、リビングに下りると、いきなりママの機嫌（きげん）が悪（わる）い。庭の花壇（かだん）が掘（ほ）り返されていたんだ。しかも一つ二つどころじゃなくて。

「だれがやったのこれ？　もしかして野良（のら）ネコ？」

「最近野良ネコなんて見ないし、一体どこのネコがやったのかしらね！」

　今までこんなことはなかったのに。

　しかも、うちだけじゃなかった。

「えっ、さくらの家も？」

　学校でその話題（わだい）が出ると、うちもうちもとみんな言っててびっくりした。

「うん。モグラでも出てきたんじゃないかと思ったよ」

　けれどそれだけでは終わらなかった。金曜日の朝は、庭がウンチだらけにされていたんだ。

「やっぱりさくらの家も？」

「うちだけじゃなくて隣（となり）も近所もみんな。おかしいよ、ネコはキレイ好きでふつうこんなことしないのに。ちゃんと埋（う）めるはずだし、自分のナワバリじゃないところではめったにしないんだよ」

　これはどう考えてもおかしいから、日曜日に野良（のら）ネコを調査（ちょうさ）しようと約束して、さくらとはバイバイした。名探偵（めいたんてい）レンみたい！

　その夜は、ネコの大合唱（だいがっしょう）だった。あっちでナァアオン、こっちでなーおぉぉん。赤ちゃんの泣き声みたいにも聞こえる掛（か）け合いが頂点（ちょうてん）に達（たっ）すると、フギャーッ！　ってガラスが割（わ）れそうな絶叫（ぜっきょう）。

　一匹（いっぴき）が鳴けば他の誰（だれか）かが反応（はんのう）して、いつまでも連鎖（れんさ）していく。うるさくて眠れないよ。

　何なの！？　ネコたちどうかしちゃったの？

　こういう時に限（かぎ）って土曜日も学校があるんだよね。眠さをこらえて登校すると、先に着いていたさくらが浮（う）かない顔をしている。

「どうしたの？　昨日ネコがうるさくて眠れなかった？　わたしもだけど」

「うん…。それで朝ね、近所の人から言われたんだ。おたくのネコなんじゃないですかって。何匹（なんびき）も飼（か）ってるみたいだけどちゃんと世話できてるのかとか、あることないこと次々言ってきて。うちの子たちは外になんか出してないし、昨日は落ち着かなかったけどさわいだりしてないのに、決めつけるような言い方してきてさ！」

　言いながら泣き出してしまった。

　わたしの一番大切な親友のさくら。ネコだけじゃなく動物が大好きで、将来（しょうらい）の夢（ゆめ）は獣医（じゅうい）さんなんだ。自慢（じまん）の親友をやってもいないことで泣かせる大人なんて、絶対（ぜったい）に許（ゆる）せない。

「よしっ」

　家に帰って昼ご飯を食べると、わたしはロシアンブルーへ向かった。元ネコのクロツキなら何か知ってるかもしれないでしょ。

　あれから気まずくて行くのをためらっていたけれど親友のためだもん。わたしだって行動しなきゃ。

　お店はちょうど開店したばかりの時間で、ドアが開いてメニューの黒板が出ている。

「おおお邪魔（じゃま）しまぁすぅ…」

「いらっしゃいま…、あぁ」

　目が合ってから、お互（たが）いにそらした。

　ほら、何か言わなきゃ。何か言わなきゃ。

「あの、手伝いに来たんだけど…」

　ちがうちがう！　言わなきゃいけないのはそうじゃなくて！

「お猫様（ねこさま）を連（つ）れ出すためにしたんだろ。小学生なんだから働（はたら）いてないで遊べよ」

　はぅう！　やっぱ怒（おこ）ってる…

　クロツキはわたしに背を向け、オーブンの中身をじっと見つめている。バターの甘（あま）くていい匂（にお）いがするから、何か焼（や）いているんだろう。

　胸（むね）のモゾモゾした気まずさに一歩引いてしまう。

　けれどさくらのためだし、それに頭から離（はな）れないのは他でもないクロツキの言葉なんだ。

『人間には言葉があるじゃないか。伝えようとしたらきっと変われる。それは目に見えないほんの小さなものかもしれないけど、黙（だま）ったままじゃ何も変わらない』

　クロツキがこっちを見ていない今がチャンスだ！

「あっ、あの、魔女（まじょ）ネコに会っていたこと隠（かく）して、だますようなことしてお猫様（ねこさま）を連れ出してごめんなさい！」

　言った！　緊張（きんちょう）して手がふるえてしまう。

　怒（おこ）るかな？　ネコパンチされちゃうかな？

「魔女様（まじょさま）に口止めされてたんだろ。おれだってお前をだまして試（ため）したし。けど、お猫様（ねこさま）はお前をネコにさせなかった。だからおれはお猫様に従（したが）う」

　クロツキは背中を向けたままだ。

　なによ、わたしちゃんと謝（あやま）ったからね。もう言わないからね。

　それからミトンをはめたネコの手で、オーブンから天板（てんぱん）を取り出した。冷ましながら丁寧（ていねい）に盛（も）り付けていく間も、一言もしゃべってくれない。

　やっと口を開いたのは、わたしにお皿（さら）を出した時だ。

「スコーンっていうんだ。食べてみろ」

　出されたお皿（さら）には焼（や）き立てのいい香りがするスコーンに、オレンジ色のジャムと白いクリームが小さな器（うつわ）にきれいな二色で納（おさ）まっている。

「このジャムは何味？」

「アプリコット。あんずだ」

「これも作ったの？」

「ああ。ジャムは一つ作れば他のスイーツや紅茶（こうちゃ）にも使えるからな。クリームも一緒（いっしょ）につけて食べるんだぞ」

「ふぅん。いただきます…あれ、あんまり甘くないね。でもこのジャムがすごくおいしい！」

　手に持ったほかほかのスコーン。キツネ色の焼（や）き色で、カップケーキやパウンドケーキみたいなのを想像していたけど、もっと軽くて歯（は）ざわりはサクッフワッだった。手作りジャムにとっても合う。

　クロツキはわたしの顔を見てほんのちょっと微笑（ほほえ）んだ。

「大人向けだし、ミルクティーに合わせるから甘（あま）さを抑（おさ）えたんだが、ちょっと物足（ものた）りないか…。初めてにしては歯（は）ざわりとしっとり感は良いな」

　大きなネコ口でかぷっ。ヒゲにクリームがついちゃったけどそれには構（かま）わず、ぶつぶつ言いながらすぐにノートに何かを書きつけている。

　ヒゲにクリームをつけたネコ。やばっ、かわいいんですけど…

　本当は気まずいはずなのに、突然（とつぜん）別（べつ）の気持ちが胸（むね）の中に広がって、わたしは急（いそ）いで本題（ほんだい）に入った。

「ああああのねっ、野良（のら）ネコたちの様子がおかしいの気づいた？」

「一昨日（おととい）からだろ。うちの裏庭（うらにわ）もやられて現行犯（げんこうはん）で一匹捕（いっぴきつか）まえたが、ぼーっとしてしゃべろうとしないんだ。まるで操（あやつ）られてるみたいにな」

「操（あやつ）られてる？」

「考えてみろ。最近野良（のら）ネコ見たか？」　

「ううん。あ、前にここに誘導（ゆうどう）された時、白ネコは見たけど」

「あれはコタツの彼女（カノジョ）で飼（か）いネコだ。首輪（くびわ）してただろ」

「へー、コタツ彼女いるんだ」　

「向こうは彼氏（カレシ）だと思ってなさそうだがな」

　えぇー、それでいいのコタツ？

「最近見なくなってた野良（のら）ネコたちが急にたくさん現れて、夜中に一斉（いっせい）にうんこしたり鳴き叫（さけ）んでいる。誘拐（ゆうかい）した奴（やつ）がネコたちを操（あやつ）っていると思わないか」

　野良（のら）ネコを誘拐（ゆうかい）して操（あやつ）ると言われて、思い当たるのは一つ。

「マンクス製薬（せいやく）があやしいよね」

「ああ、あいつらやっぱり何かしようとしてるな」

　眼光鋭（がんこうするど）く目を細めたけど、クリームがついた口のまわりをネコの長い舌（した）でぺろぺろするのは忘れていないみたい。

「パパに探（さぐ）ってみるよ」

「パパはマンクス製薬（せいやく）でなんの仕事をしてるんだ？」

「スッキライザーZっていう薬（くすり）の開発（かいはつ）をしてるの。日本全国で売れまくってるんだって。知ってる？」

　言いながら目の前にフッサフサの灰色（はいいろ）のしっぽがゆれていて、わたしは誘惑（ゆうわく）に勝てずにそれをなでた。

「ッ！！　何すんだいきなり！　シャーーッッ！！」

　ふり返ったクロツキは鼻にシワを寄（よ）せて両方のキバをむき出しにする。

「えへへ、気持ちよさそうだったからつい」

　舌打（したう）ちしながら作業（さぎょう）に戻（もど）るクロツキだけど、またしっぽがわたしの目の前で左右に大きく揺（ゆ）れる。

　もう一度手を伸ばすと、今度はさわる前に気付かれてしまった。

「シャアアァァッ！　しつこいんだよ！　しっぽはダメだ！」

「ごめんごめん」　

　だってネコのしっぽってふしぎでかわいいんだもん。おかげで胸（むね）のモゾモゾも軽くなっちゃった。

　でも家に帰ると、心臓（しんぞう）が飛び出そうになる。

「ママどうしたの！？　大丈夫！？」

　ママがキッチンの床（ゆか）に倒（たお）れていたんだ。

「んん…、お帰り」

　体を揺（ゆ）すったら目を開けてくれて、ホッとして涙（なみだ）が出そうになった。

「どうしたの？　具合悪（ぐあいわる）いの？」

「なんでもない、ちょっと眠くて。こんなところで寝（ね）ちゃうなんてどうしちゃたのかしら、昨日の夜はちゃんと寝たし、いつも昼寝（ひるね）なんてしないのにね」

　そう言って夕飯を作りながらあくびばかりしている。ご飯を食べ終わるとまた眠（ねむ）そうにして、テレビを見ながらソファで丸くなってしまった。

「ママ疲（つか）れてるの？」

「そうみたい、もう寝（ね）るね。パパはまだ帰って来ないし、先にお風呂（ふろ）入っちゃいなさい」

　けれどもお風呂を出て、十時を過ぎてもパパは帰ってこなかった。

　しんとした一人きりのリビングに、わたしの不安（ふあん）はむくむく膨（ふく）らんでいく。