ふしぎメガネとひみつのカフェ

５ ネコ屋敷は魔女屋敷？

「ただいまー」

　家で夕飯を食べていると、パパが帰ってきた。いつもは九時をすぎるのに今夜は早い。

「お、おかえりぃ…」

　ハンバーグを口に運（はこ）ぶ手が、思わず止まってしまう。

　クロツキの話だと、どうやらマンクス製薬（せいやく）もひだまりのビー玉を集めているみたい。

　そこでわたしにまた名探偵（めいたんてい）レンのようにビシッ！　っと閃光（せんこう）が走った。ひだまりのビー玉を吐（は）き出させるために野良（のら）ネコを誘拐（ゆうかい）して集めてるんじゃないの？　うん、最近姿（すがた）を見なくなったのはこのせいだよきっと！　どうこの推理（すいり）すごくない？

　部屋着（へやぎ）に着替（きが）えたパパはテーブルにつくと、さっそくプシュッとビールの缶（かん）を開ける。

「おっ、ハンバーグとシチューだ。イェーイ！　いっただきまーす」

　子供（こども）っぽいけど、これでもパパはマンクス製薬（せいやく）で薬（くすり）の開発をしている。だから何か知っているかもしれないけど、なんて聞いたらいいだろう？　「ネコを使って実験（じっけん）とかしてるの？」って？　うーん…

　そう思っていると、パパの方から話しかけてきた。

「学校はどうだった？　給食は全部食べた？」

　もう低（てい）学年じゃないんだから。わたしは「ふつう」と答えた。

「パパの仕事もふつうだったぞ。でも今日もママの弁当（べんとう）はうまかった〜」

　冷凍食品（れいとうしょくひん）のおかずだろうと、パパは必ずこう言う。それが夫婦円満（ふうふえんまん）の秘（ひ）けつなんだって。

「そうだ、昨日さくらちゃんのお母さんがネコを保護（ほご）したって言ってたよな？　会社でほしいって言う人がいるんだよ。どうかな」

「ほんと？　喜（よろこ）ぶと思う。連絡（れんらく）先教えてちょうだい」

　ネコがほしいって、まさかまさかわたしの推理（すいり）通り、やっぱりマンクス製薬（せいやく）はネコを集めている！？

　今まで保護（ほご）ネコにパパが興味（きょうみ）を持ったことなんてなかったもん。会社の人が飼（か）いたいんじゃないよきっと！　あやしーい！

「ママ、スッキライザーZは飲んでるか？」

「ええ。きっかり起きられるし、調子（ちょうし）いいわよ」

　スッキライザーZは、マンクス製薬（せいやく）でパパが開発（かいはつ）した薬なんだ。寝（ね）る前に飲んだら七時間後にスッキリ目覚められるんだって。他に六時間と八時間もあるみたい。

「朝寝坊（あさねぼう）の心配がなくなる、すばらしい薬だろう！」

「そうね」

　なにか聞き出さなきゃと思うけれど、酔（よ）ったパパが一人で勝手にしゃべり出してぜんぜんダメだった。

　水曜日は雨。クラブの日だからクラリネットを吹（ふ）いた。でも先生がいなかったから、個人（こじん）練習だけで終わり。

　帰り道、坂の上公園をつっきりながら、ふと思いついて家じゃない方向へ足を向けた。うっそうとした深緑色の木に覆（おお）われた大きなお屋敷（やしき）だ。

　ここは、ネコ屋敷（やしき）って呼ばれてる。一人で暮らしているおばあさんが庭で野良（のら）ネコにエサをあげていて、そこらじゅうのネコがよってくるみたい。

　そうだ！　そのおばあさん、チラっと見た人の話によると、まっ白のボサボサ髪（かみ）でまるで魔女（まじょ）みたいだって！　買い物にも出かけないし、噂（うわさ）じゃエサをやって太らせた野良（ノラ）ネコをゆでて食べて、その骨（ほね）を庭に埋（う）めているんだって！

　あ～っ、どうして今まで忘（わす）れてたんだろう、令和の魔女がここにいるじゃん！

　お屋敷（やしき）のまわりは、わたしの背丈（せたけ）よりも高い壁（かべ）でぐるりと囲（かこ）われている。広いなあ。一周（いっしゅう）するのにどれだけかかるんだろう。うすむらさき色のカサに、ボタタタッと木の葉から雨粒（あまつぶ）が落ちてきた。

　だめだ、ぜんぜん見えないし、雨だから庭に野良（のら）ネコもいなさそう。

　あきらめて帰ろうとした時、大きな門の横にある小さな通用門（つうようもん）を開けて、見覚（みおぼ）えのあるユニフォームが出てきた。

「コタツ！」

「お、凛花（りんか）か！　学校帰りにより道か？　ダメじゃないか」

　雨の中、緑色のキャップをぬらしながら二本足の黒ネコが小走りによって来る。

「ちょっとだけだもん。でもどうしてうちがこっちじゃないって分かったの？」

「へへ、オレは宅急便（たっきゅうびん）屋だからな、この近所の家のことは大体知ってる」

「ふぅ～ん。ねえ、魔女（まじょ）はここに住んでるの？」

「え！？　ま、魔女様（まじょさま）だって？　そんなの教えられるわけねえだろっ！」

「ここはネコ屋敷（やしき）で、住んでいる人の顔をだれも見たことがないんだよ。それなのに今お屋敷から出てきたなんてあやしいなぁ。魔女に何か届（とど）けたんでしょ？　呪（のろ）いグッズ？」

「ちちちちちがうって！　ただのキャットフードだよ。魔女様は野良（のら）ネコにエサをやって…ってなんでもねぇよ！」

「やっぱりそうなんだ。ねえ、魔女との”とりひき”って何？」

「言わねえよ！　もうオレは何もしゃべらないからな！　クロツキにネコパンチされる！」

　じりじりと後ずさりしていくコタツ。でも逃（に）がさないもんね！

「コタツって、雨の日も働（はたら）いてえらいよね～。ネコなのにぬれてもいやじゃないの？」

「う、そ、そうか？　えらいか？　ぬれるのはがまんだ。でも寒いのはがまんできない」

　そう言って、まだ十月になったばかりなのに冬物の分厚（ぶあつ）いダウンジャケットの前を合わせた。

「宅急便（たっきゅうびん）屋さんは休みなしだもんね。ほんとコタツってすごいな～。ここにはどんな人が住んでるの？」

「すごい？　すごいかな？　えへへへへへ。魔女様（まじょさま）は生活に必要なものは全部ネットで買って、オレが届（とど）けてるからだれも姿（すがた）を見たことがなくて当たり前さ。機嫌（きげん）が良いといろんなもの分けてくれたりし……って、またしゃべっちまったぁぁぁ！　うわああぁぁっ！　もうその手には乗らないからなぁ！」

　ダッシュで走っていくコタツ。

　やっぱり令和の魔女にまちがいない。お屋敷（やしき）の門が、さっきまでよりももっと大きく不気味（ぶきみ）に見えてくる。

　すると、コタツがさっき出てきた通用門（つうようもん）が風もないのにキイと開いた。まるで、入って来いと言わんばかりに。

『魔女（まじょ）様は強烈（きょうれつ）で恐（おそ）ろしい人だ。一生しゃべれなくされるとか、マジで呪（のろ）われるぞ』

　クロツキの声が頭をよぎるけど、それよりもわたしは令和の魔女を見てみたいという好奇心（こうきしん）に勝てず、小さな門をくぐってしまった。

　庭は立派（りっぱ）な木が何本もわさっと覆（おお）いかぶさり、空もあまり見えなくて別（べつ）世界みたいだ。木の葉がかげっているから、ここだけ雨も弱い。カサをしっかり握りしめ、わたしは一歩一歩、跳（と）び石の上を進んでいった。この庭だけでわたしの家よりもずっと広い。

　やっと玄関までたどり着くと、今度はガチャンと大きな音を立て、扉（とびら）がゆっくりと開く。

「失礼しま…す」

　深呼吸（しんこきゅう）して一歩ふみ入れると、そこは広い広い玄関（げんかん）ホールだった。電気がついていないから薄暗（うすぐら）くて、だれもいない。突然（とつぜん）ゴロゴロゴロ！　と大きな雷（かみなり）が鳴り、ビックリして飛（と）んで入ってドアを閉（し）めてしまった。

　建物内に侵入（しんにゅう）する時は逃（に）げ道を確保（かくほ）しろって、名探偵（めいたんてい）レンが言ってたのにやっちゃった！

「よくここまで来たもんだ。さあ、どうしてくれようねぇ？」

　声だけが響（ひび）いて聞こえる。ガラガラ声のおばあさん。それもいかにも魔女（まじょ）っぽい、いじわるそうな感じ。

「わ、わたしはマンクス製薬（せいやく）のスパイじゃありません！　パパは働（はたら）いているけど、わたしはちがいます」

「当ったり前だよ。だぁれがお前みたいな見るからにどんくさな子をスパイにするね？　それより、あたしの呪（のろ）いが見える方だよ」

　会ったこともない魔女（まじょ）からどんくさって言われたよ？　

「あのっ！　体育の成績（せいせき）が『もう少し』なのは事実ですけど、姿（すがた）くらい見せてくれてもいいんじゃないですか！？」

「もういるよ」

　え、どこ？　どこ？

　薄暗（うすぐら）い玄関（げんかん）ホールを見わたすと、奥（おく）の方からギラッと光る二つの目がこっちを見ていた。