ふしぎメガネとひみつのカフェ

４ ひだまりのビー玉

「じゃ、ちょっと待っててね」

　クロツキは指でコチョのひげをなでると、カウンターの中へ入って行った。このお店、外見は新しそうなのに店内はカウンターもテーブルもイスも使い込まれたダークブラウンの木の色がツヤツヤしていて、大人っぽい感じ。

　それに昨日は気がつかなかったけど、アンティークな店内にはいたるところにネコグッズがある。入り口の横には片腕（かたうで）を上げて笑（わら）っている招（まね）きネコ、カウンターの上にもちっちゃなネコが伸（の）びをしていたり、あおむけになっていたり。

　そして奥（おく）の壁（かべ）に取りつけられた黒いアイアン棚（たな）の上には、座布団（ざぶとん）の上にすっごくリアルな三毛ネコ。お正月の鏡餅（かがみもち）みたいに丸々（まるまる）として、最初ホンモノが寝（ね）ているのかと思ったけど、ぜんぜん動かないから置物（おきもの）だ。

「にゃーん」

　すると、店の奥（おく）から濃（こ）いグレーのネコがしゃなりとやってきた。

「あ！　灰色（はいいろ）のネコってこの子ね？　かわいい～。男の子じゃなくて女の子じゃん」

　だって昨日はこんな子いなかったもん。男の灰色（はいいろ）ワルネコと黒ネコだけ。

　さくらが手をさし出すと、スリッとしてあいさつし、もう一度（いちど）にゃ〜と笑（わら）う。

「その子はうちの看板（かんばん）ネコのナナだよ。コチョ君は仲良（なかよ）くしてくれるかな？」

　ナナちゃんはわたしの顔を見上げて「にゃ～ん」と鳴（な）いた。なんて美人なんだろう！　それに顔だけじゃない。スリムな体つきにしっぽの先がクルンとして、足の先は丸っこくて、どの角度（かくど）からも絵になるフォルムだ。

「カフェ　ロシアンブルーのお店の名前は、ナナちゃんのことなんですね？」

「さくらちゃん、大正解（だいせいかい）！」

　ロシアンブルーっていうネコの種類（しゅるい）なんだって。透明（とうめい）なティーポットにお湯を注（そそ）ぎながら、クロツキが教えてくれた。

　ナナちゃんはコチョに近づくと、前足をイスにかけて鼻（はな）をチョンチョンとつける。

「にゃ～ん」

　甘えた声に目がハートになったコチョは、ぴょんとさくらのひざから下りて、ナナちゃんのおしりの匂（にお）いをかぎだす。

「あはは、これだけかわいいと好きになっちゃうよね～」

「はぅ…かっこいい…」

　一方で飼（か）い主（ぬし）の方も同じ目でうっとりカウンターを見つめている。

　わたしの目には灰色（はいいろ）ネコがティーポットを持っているという、なんともふしぎな光景（こうけい）。でもメガネをずらすと、大人じゃない男の人の真剣（しんけん）な横顔。

「男の人が真剣（しんけん）な顔でなにかを作ってるのって、かっこいいよね。どうしてうちのクラスの男子はそれに気づかないでバカなことばっかりするんだろ」

「ほんとほんと、さくらの言うとおり」

「でも慶太（けいた）君はちがうんだよねー」

「う、うん」

「凛花（りんか）、慶太君のこと好きなんでしょ」

　ズバッと言われて、わたしは思わず答えにつまってしまった。それでさくらは確信（かくしん）したようだ。

「やっぱりね！　でも慶太君は受験（じゅけん）だよね。卒業（そつぎょう）したら別々（べつべつ）かぁ」

「うん…。卒業したらもう会うこともないのかな」

「きっとそうなるよね。だったらさ、今度のナイトプールに誘（さそ）ったら？」

「月末の？　ムリムリムリ！　わたしなんかどんくさだしメガネだし」

　屋内市民プールで行われる『ハロウィンナイトプール』というイベントで、今年は初めて行ってみようってさくらと約束（やくそく）してる。去年（きょねん）の話だと、照明（しょうめい）を落としたプール内にはLEDライトが浮（う）かんでたり、いつもとちがう大人なムードなんだって！

「恋（こい）の話？　はい、どうぞ」

　クロツキがぽってりしたマグカップを二つ運（はこ）んできた。ふわっと湯気（ゆげ）が上って、ほんのり甘（あま）くいい香（かお）りがする。

「ミルクと砂糖（さとう）多め。二人の恋（こい）がかなうようにおまじないかけといたよ」

「わぁー！　ハート！　すごーい！」

　ふわふわに泡立（あわだ）てたミルクの上に、キャラメルソースでハートが描（えが）かれている。これにはわたしもちょっとときめいてしまった。

　でもだまされないこと！　魔女（まじょ）と悪（わる）い”とりひき”している人が、恋のおまじないなんてぜったいうそなんだから。

　わたしはペットボトルじゃないミルクティーは初めて。きっとさくらもそうなんだろう、どっちが先に飲むか、目で探り合った。でも幼稚園（ようちえん）の頃（ころ）からこういう時はいつもさくらが先。ふうふうしながら一口飲んでみる。

「甘（あま）くておいし～い。デザート食べてるみたい。ペットボトルとぜんぜんちがうから、凛花（りんか）も飲んで飲んで」

　少し緊張（きんちょう）しながら、ほんのちょっと口に入れてみる。

「…ほんとだ。ペットボトルとちがうし、ぜんぜん苦（にが）くないね」

　口に付いた瞬間（しゅんかん）にぱっと広がるのは、紅茶（こうちゃ）の香（かお）りなのかな。まず甘さだけがどーんと主張（しゅちょう）してくるペットボトルミルクティーとは別の飲み物だよねこれ？

　大人の飲み物だから少し苦いって想像（そうぞう）していたけど、そんなことはなかった。おいしくてもう一口、もう一口と止まらない。

　なんか、ゆったりした大人な気分！

　笑顔（えがお）になったわたしたちの足の間をナナちゃんが体でさわりながら抜（ぬ）けて、クロツキの足元で「にゃあん」と鳴（な）いた。

「あれ、うちのコチョは？」

「うん？　店の奥（おく）に行っちゃったのかな。ちょっと見て来るね」

　と、クロツキは奥のドアへ消えていく。

「ふふふっ、甘えんぼでかわいいね～」

　さくらがナナちゃんに手を伸（の）ばすと、ひげをこすりつけて床（ゆか）にゴロンと寝転（ねころ）がる。まるで「かまって～」と言っているみたい。さくらが窓（まど）のところに置かれたネコじゃらしを持ってくると、二人で遊びだした。

　さすがさくらは遊び方が上手で、ナナちゃんはもう夢中（むちゅう）。

　わたしは奥（おく）のドアへむかい、【private】と書かれた木の扉（とびら）をそっと開けた。

　掃除道具（そうじどうぐ）や使っていないイスが置かれた、物置（ものおき）みたいな部屋だ。奥にネコトイレが二つ置いてあり、上へ続（つづ）く階段（かいだん）が見える。

「勝手に入ってくるなよ」

　さっきまでさくらに見せていた笑顔（えがお）とは正反対（せいはんたい）のワルネコ面（ヅラ）でクロツキはキバを向ける。

　すわりこんで差（さ）し出した手の先には、コチョがうずくまっている。

「コチョになにをする気？」

「こいつは太陽をたっぷり浴（あ）びてきた。体の中にできた『ひだまりのビー玉』を取り出す」

「どうやって？　痛（いた）いことするのはやめてよ！」

　ニイィと笑い、クロツキがコチョのたっぷりしたお腹（なか）に手を入れる。

　まさか、ツメでお腹を裂（さ）くつもりじゃ…！

　昨日ツメを立てられた腕がズキンとする。

「やめてえっ！」

　トントトントトントントトトン

　そんな感じでお腹（なか）を突（つ）いた。すると、コチョの首が下を向き、全身（ぜんしん）を揺（ゆ）らしながら、コホンコホンと咳（せき）をするような声を出す。

「なんか苦（くる）しそうだよ…？　何したの？」

　背中（せなか）から前に向かって、口を下に向けて開いて。

　ウケッ　ケッッ　ウケケッ　ケポンッ

　これは…

　ケポン　ゥケポンッ　ケポンッッ！

　コチョが口から吐（は）きだしたのは、茶色く浸（ひた）されたもの。ネコは自分の体をなめるから、毛玉がお腹（なか）にたまってたまに吐き出すんだ。うちでも前にネコを飼っていたから、カーペットの上にされるとサイアクってママがよく言ってた。

　その毛玉の中からクロツキは虹色（にじいろ）に輝（かがや）く小さなビー玉を取り出す。

「それが『ひだまりのビー玉』？　よく素手（すで）でさわれるね」

「人間の汚（きたな）いゲロといっしょにするな。ありがとうコチョ」

　クロツキが頭をなでると、コチョは喉（のど）をゴロゴロ鳴らして、うれしそうに頭をすりつける。それからスッキリした顔でさくらの方へもどっていった。

「そのビー玉をなにに使うの？」

「知ってるくせにとぼけるな」

「知らないし。わたしスパイなんかじゃないもん。だいたいどこのスパイよ」

「ひだまりのビー玉は魔女様（まじょさま）の呪（のろ）いの元なんだ。おまえらなんかにわたすものか」

　本で読んだ魔女にもいろんなタイプがいたけど、令和（れいわ）の魔女はこんなきれいなビー玉で呪うんだ。

「おれが一つ教えたんだからおまえも一つ答えろ。おまえはマンクス製薬（せいやく）のスパイだろう。ひだまりのビー玉を集めて何をしようとしている？」

「はい？」

　今、マンクス製薬（せいやく）って言った？

　駅前（えきまえ）にある大きなビル。薬（くすり）を作る会社で、建物（たてもの）の中に研究室（けんきゅうしつ）があるってパパが言ってた。だって、パパが働（はたら）く会社だもん。