吉原と花魁と私と貴方

吉原と花魁と私と貴方

　私は怠そうに煙管を吸い、土砂降りの外を眺めていた。

　私の名前は朝霧太夫（あさぎりたゆう）。名前と言っても無論本名ではない。この遊郭での名前だ。そして好きでこんな所で花魁なんてしている訳ではない。

　私は貧しい家に生まれた、だがそれも今では幸せだったと思う。そんな中、私の父親は私を売ったのだ。まだ幼かった私をこの遊郭の世界へお金と交換に引き渡した。捨てた。どう表現しようとこの父親は史上最低の父親だろう。

　母親が出て行って全ては変わった。父は荒れ果て、酒に溺れ、金に困って売った。いまあの父親がどうしているのかは興味はない。別にどこかでのたれ死んでいてもどうも思わない。

　この柵の中で飼われている私はまさしく奴隷みたいなもんだろう。私は格式が高い高級遊女として、『太夫』の名前を貰った。それを羨む人もいるし、憧れる人もいる。正直理解出来ない。だってこんな生活は私にとっては奴隷みたいな物だから。自由なんてないのだから。

　だから遊女に憧れを抱く女性には『やめておけ』と言いたい。遊女に恋心を頂く男性にも『やめておけ』と言いたい。

「よぉ、今日はお客さん来ないからヒマだね。朝霧太夫」

　そう言って現れたのがここで働く若い衆（わかいし）の幾蔵（いくぞう）だ。

「今日も来たでありんすか、お主は。あと太夫はいらないでありんす」

「おいおい、オレはここで働いているんだぜ？　いいじゃないか、顔くらい見に来たって」

　一応私はこの遊郭でも格式は高く、同じ花魁でもそうそう話しかけてこない。若い衆の中では彼くらいだろう、私に話しかけてくるのは。

「なんかヒマそうにしてるんじゃないかなと、思って来てみたらこの有様だな。下で面白そうなことしてるけど、どうだ朝霧？」

「わっちは興味がないでありんす。お主が行ってくればよかろう」

「なんだ。そうか、ならオレもここで一服でもしようかな」

　そう言って私の部屋に座り煙管を取り出していた。コイツは本当に変わった奴だ。自分の身分や格式を理解しているのだろうか。ただそんな彼をそこまで嫌いにはなれなかった。というのも、私は格式が高い遊女かもしれないが、所詮は売られた人間。本来の格式は奴隷みたいなもんなのだ。だからこうやって同等に接する彼は嫌いではなかった。

「暇つぶしでありんす」

「えっ、なんか言った？」

「わっちは今暇なのでありんす。どうでありんすか、1局碁でもしておくんなんし」

「おっ、碁か。いいぞ」

　幾蔵は部屋の隅にある碁盤と碁石を持ってきた。客先が悪い時にはこうして碁をよく打っていた。

「互先（たがいせん）でいいか？」

「ほんと、主は塩次郎でありんすね」

　知らない人も多いと思うが、塩次郎とはうぬぼれが強い人という意味だ。

　確かに幾蔵は碁は強いが、私との勝負は大体互角だ。それをハンデ無しの互先でいいかと聞くことは言語道断だ。私は接待されたいわけではない、ただの暇つぶしに碁を本気で打ちたいのだ。

「冗談だって。なら、コミ有りな。ほら始めるぞ」

　私達は土砂降りの雨音が鳴り響く部屋の中で、静かに碁を打ち合った。ぱち、ぱちと石を盤に置く度に鳴る音が私は好きだった。余計な事も不純な事も考えずにいられるこの時間が好きだった。

「なぁ、今日もいるな。あの女性」

　幾蔵は外を見ながらそう言った。私も外を見ると見窄（みすぼ）らしい女性が傘を差しながら立っていた。

「そうでありんすね」

　そう言って適当に流した。別に珍しい事ではない。お金がない人にとっては花魁は憧れの存在と感じる人も多い。男性も女性も、憧れる人は一定数いるのだ。

「男性が来るのはわかるが、女性が毎日来るのは珍しいな」

　まぁ、確かにそうかもしれない。ここ最近毎日の様にここに来ている。なにをする訳でもなく、ただ立ち尽くしている。非常に珍しい光景ではあった。

「そんな事はどうでもいいでありんす。お主、この状況見なんし」

　私は碁盤に幾蔵の急所へと石を置いた。

「あっ、ちょっと、待った！」

「待ったはなしでありんす。これでおさればえ」

　そんな嫌みをいい放ち、私は対局に勝利した。

「今日は楽しかったよ。また来るから朝霧太夫」

「あい。おさらばえ」

　私は丁寧にお辞儀をし、おゆかり様を見送った。おゆかり様とは常連客のことだ。

私はお客様が見えなくなるまでお辞儀をし、頭を上げるとポツリ、ポツリ、と小雨が降ってきた。

「今日もまた雨でありんすか」

　私は暗い空を見上げそんな事を呟いた。

　それはまるで今の私の気持ちを表しているみたいだった。一夜だけの愛人になる。それがどれほど切なく、寂しいものなのか。それは幾度男性と戯れようが、幾度抱かれようが、いつも私の気持ちは空しさしかなかった。

　この雨はそんな私の気持ちの悲しみを表しているのか、それとも浄化してくれるものなのかは、わからなかった。

「濡れますよ、朝霧太夫。ささ、中へお入り下さい」

　牛太郎の物がそう言った。

　私は店の中へと戻ろうとすると、

「あの！　すいません！」

　と、いつも見に来ていた見窄らしい女性が言い寄ってきた。

　だが、牛太郎の物が制し

「おい！　このお方に近づくな！　身の程をわきまえろ！」

　そう怒鳴って乱暴にその女性を投げ捨てた。

「さっ、朝霧太夫。こんな奴放っておいて戻りましょう」

　中へ入り、店の扉が閉まる。その直前倒れた女性は涙を浮かべながらこう叫んだ。

「待って！　貴方は澪なんでしょ！」

　その言葉に私は急いで振り向いたが扉は完全に閉まっていた。

　廊下には遊女の甘い声が漏れ出していた。その聞き慣れた喘ぎ声にも動じず、私は2階の部屋へと戻り、煙管を吸いながら一人で悶々としていた。外は見たくもなく、障子は閉め切っていた。

　トントンとノックの音が聞こえ

「入るぞ、朝霧太夫」

　そう言って幾蔵が入って来た。

「何の用でありんすか。今日はおゆかり様も多いのでありんしょ。主も仕事しなんし」

「休憩時間だよ。休憩も必要だろ？」

　幾蔵は煙管に火を付け一服し始めた。

「聞いたぞ。さっきの話」

「だから、なんなんでありんすか」

「あの人は、お前の母親じゃないのか？」

　いつもヘラヘラとしている幾蔵が真剣な表情でそう聞いてきた。

　澪、それは私の本名だ。芸名ではない。ただその名前は疾う（とう）の昔に捨てた名前でもある。

「そんな昔の事は覚えてないでありんす。私の名前は朝霧太夫。澪ではござりんせん」

「それでいいのか、お前は」

「いいも悪いも、事実でありんす。わっちは売られた身。母は私を捨てて何処かに消え、残された父に売られた身でありんす。それが事実でありんす」

　そう言うと幾蔵は少し悲しげな感じで、遣る瀬ない感じで俯いた。

「でも、それでも、たった一人の肉親なんだから……」

「この野暮が黙りなんし」

　私は彼を言葉を遮って睨み付けた。

「主にわっちの気持ちなど、わかるはずもなく、好かねえことを言うのは不愉快でありんす」

「そうか。悪かったよ。ならオレは戻るよ」

　立ち上がってそう言った。

「待つでありんす」

「なんだ？」

　私は煙管を台の上に置き、幾蔵に近づいた。

「主、わっちを抱いてみないか？」

　私は彼の顔に指を這いずらせ誘惑をした。

「悪い冗談はよせ。オレは若い衆。そんな事したら楼主（ろうしゅ）にクビにされちまう。クビだけに打ち首かもな」

「そうなつまらない冗談はいいでありんす。なら、わっちを買えば済む話でありんしょ？」

　私がそう提案すると、幾蔵は眉を顰（ひそ）めながら

「なに言ってんだ。オレには高級遊女を抱く金なんて持ち合わせてなどない」

　そう言い返した。

「なら私が自ら金を出しなんす。それならよござんしょ？」

「悪いな。オレは遊女を抱くつもりはないんだ。抱くなら普通の女がいい。廓詞（くるわことば）を使う女に興味はないよ」

　幾蔵は私の手を払い、立ち去ろうとした。

「待て幾蔵」

　そう言って私は彼の腕を強引に掴んで畳に押し倒した。

「なら一人の女として抱け。私の間夫（まぶ）として抱いてくれ。それならどうだ」

「おいおい、廓詞を使わない朝霧太夫なんて初めて見たぞ」

「その名前もよせ。今夜の私は澪だ。そう呼んでくれ」

　私はそっと彼に身体を委ね目を瞑った。

「なんだよ。その名前捨てたんじゃなかったのか？」

「捨てたハズだったのだがな。そう上手いことはいかんという事だ」

　そう言って私は彼に、一晩普通の女として抱かれた。遊女としてではなく。無論楼主には私から説明したが、二人共々ありがたい説教を食らうハメにもなった。

　なぜ、私がこんな行動するのかよいうと、それを説明するときっと5万の文字にも収まらないだろう。なので簡潔に説明すると、母親を見て動揺したのだ。

　私がこの世界に入って飼い殺しになり、外の世界へは憧れしかなかった。例え貧乏な暮らしでも、私にとっては憧れなのだ。そんな普通の生活を送りたかった。

　ただ、現実はそうはならなかった。父親に売られ、私の人生はこの店で働く未来しかなかった。それがどれほど悲しい事なのか、どれほど空しい事なのか、私は常に考えないようにしていた。忘れようとしていた。

　でも母親を見てそんな気持ちが、ふと這い上がってきた。

　なぜ私を捨ててどこか行ったかは知らない、でも捨てたのは事実だ。もし捨てていなかったのなら、家族3人仲良く過ごせてたのではないか、そう考えると憎しみしかない。母親にはそんな憎悪しかなかったはずだった。

　だが現実は違った。母親を見て、嬉しさも少しはあったのだ。その複雑な気持ちをどうにか紛らわしたかった。だから、幾蔵に抱かれたのだ。それが大まかな理由だ。

　なぜ幾蔵かと言うと、それはよくわからない。

　ただ金を持っている、それで女を買い漁る、そんな奴には抱かれたくなかった。もしかしたら私が求めているのは愛情なのかもしれない。愛情に飢えているのかもしれない。

　部屋に戻り外を見ながら煙管を吸う。でもそこには私の母はいなかった。

「おい、朝霧太夫」

　突然幾蔵が話しかけてきた。

「まず部屋に入る時はノックと入って良いか聞くでありんす。それと太夫は止めるでありんす」

「ノックもしたし、声も掛けたぞ。でもボーッと上の空だから気付かなかったんだろ」

　確かに今の私は完全に上の空だ。なにも考えれない。考えると頭が混乱する。考えても状況は変わらないのに、それでも普通の生活に戻りたいという願いだけ大きくなる。でもそんな願いは叶うはずもなく、考えるだけ意味ない筈なのに。

「それで、どうすんだ？」

「どうするもこうするもないでありんす。わっちは遊女。他に道はないでありんす」

　私は幾蔵の顔を見ず、外を見ながらそう答えた。

「朝霧はどうしたんだ。お前の気持ちは、建前とかそういうの抜きにして本音はどうなんだ？」

　私は煙管を吸いながら黙り込んだ。どうしたいのか、私の本音は、願いはなんなのかを真剣に考えた。

「わっちは、出来る事ならば、普通の暮らしがしたいでありんす」

　そう答えた。これが私の本音の気持ちだ。それが考えた結果だ。それが叶わない願いなのは間違いはないのだけど。

「さて、そろそろおゆかり様の来る時間でありんす。主も仕事に戻りなんし」

　煙管を台に置き、私は立ち上がった。

　私は部屋から出ようと障子を開けると

「そうか、わかった。戻りたいんだな。普通の暮らしに。それが望みなんだな」

　幾蔵はそう言った。

「悪い冗談はやめるでありんす。主になにか出来るものか」

「おい、朝霧覚えておけ。我が家の教えはな『抱いた女には責任を持て』なんだぜ」

　私はその言葉を鼻で笑いながら

「確か農民の出であろう、主は。そんな家にも教えがあるのとは、驚いたでありんす」

　そう嫌味を残しながら私は部屋を出たのだった。

　月に一度のお給料日。

　この日は遊女の皆が集まり、楼主様直々にお金を受け取る。そんな中であろう事か幾蔵が入って来たのだ。それも刀を差して。

「今は取り込み中だぞ。なんの用だ幾蔵」

　そう楼主が言うと

「いや、少しご相談が。この朝霧太夫と一緒に出てうかと思って」

　幾蔵は失礼を通り越して宣戦布告の様な発言をした。これは間違いなく打ち首ものである。呆気に取られた私は言葉が出なかった。

「貴様の分際で、なにを言うておる。よほど死にたいように思えるな」

　楼主がそういうと、他の若い衆や牛太郎が入って来た。

「おい、貴様の方がどんな分際だ」

　そう笑いながら幾蔵は言った。

　止めに入ろうとしたが、そうなれば私も打ち首だ。だからずっと黙り込んでいた。コイツは正真正銘のバカが。多勢に無勢。農民の出のお前がなにが出来る物か。この場を切り抜けても楼主に逆らえば一生命を狙われる。たかが一晩抱いた私に、なにをしているのだこの大馬鹿者と思った。

「生意気な口を叩き寄ってこの若造が！　やれ、ここで殺せ！」

　楼主は怒鳴って部下に命じた。

　誰しも『幾蔵は終わった』と思った瞬間、彼はこう言った。

「お前ら、この家紋が見えねーのか。おい」

　以蔵は刀の鞘を指を差した。

　そして皆動揺し驚愕した。

「おい、その家紋。貴様、成田家の者か！」

　成田家。それは由緒正しい武家の家だ。

　と言うことは彼の本名は『成田以蔵』となる。それを知った時、ここにいる全員が呆然とした。

「そうだ。オレの名は成田以蔵だ。もし、ここに居るお前らがオレに斬りかかれば、全員切り捨てる。正当防衛というやつだ。どうだ？　殺るか？」

　その言葉に若い衆は震え上がり、数歩後ずさりした。

　それもそのはず、成田以蔵とは誰もが知っている侍だ。有名な子悪党共を一人で滅ぼした、そんな逸話も数多くある侍。

　その驚異の強さに、悪党共はいつしか『伝説の剣客』と表していた。敵は全て切る、どんな凄腕の用心棒や侍を用意しても彼には無意味だった。そんな剣客であった。

「有り得ない！　偽物だ！　そんな奴がここで働いているはずもないだろう！」

　楼主は叫んだ。

　彼はそれを笑ってこう返した。

「なんでだよ。働いたら悪いのか？　あぁ、そう言えば自分の身分を偽ってたな。それに関しては謝るよ。済まなかった。許してくれ」

「ふざけるな！　オレは信じないぞ！　この農民風情が！」

　楼主はそう叫ぶ。

　確かにそうだ。成田家の侍がこんな所で働く理由はない。

「ここに来たのはもう人は斬りたくないからだ。そんなに深い理由はない。それにオレの異名が『風の以蔵』って知ってんだろ。風の以蔵とはいつもフラフラとしているオレを見かねた、成田家の人間がつけた異名だ。オレはいつも気まぐれなんだよ」

　そう堂々と答える以蔵に私は偽物ではないと確信していた。

　威風堂々、多数の人間に武器を向けられても動じない目。彼は間違いなく本物の成田以蔵だ。

「そんなにオレが信用出来ないか。まぁ確かにな。オレは身分も素性も偽ったから仕方ないだろうな。ならこうしようか、楼主。今すぐ全員で斬りかかってこい。そしたら分るだろうよ」

　そんな事出来るはずもない。もしそんな事して本物の成田以蔵だと分っても、その時はもうすであの世だ。遊郭で働く奴が、それが楼主であろうとこの男には到底敵うはずもない。

　場は完全に静まりかえった。

「よし、話はまとまったな。なら行くか朝霧太夫」

　とニッコリ笑いながら以蔵は言った。

「太夫は止める出ありんす。それに、行くってどこに行くでありんすか。こんな事して、これから先どうするでありんすか、主は」

「そんなん、どうにかなるって。ほら、いいから立てよ。もう、随分待たせてるから」

　私は静まりかえった中立ち上がり、楼主の前で

「今まで本当にお世話になったでありんす。こんな恩知らずの花魁の事はどうか、忘れておくんなんし」

　そう言って深くお辞儀をした。

「さっさと、行け。もう用はない、小娘が」

　楼主はそっぽを向きながらそう答えた。

「ほら、朝霧行くぞ。いや、澪といった方がいいかな？」

「あまり調子に乗らないでくなんし」

　私達は店の門まで歩いて行った。

　門を開けようとすると、以蔵は

「もう、ここから出たら花魁でも遊女でもない。ただの普通の人だ。だからもうその廓詞は止めろよ。あと、キチンと言うことは言えよ」

「わかったよ。私もあの言葉使いは好きじゃない。それにキチンと言うこととはなんだ？」

「門を開けたらわかる」

　笑顔で以蔵は言った。ここを出る前に私は以蔵にどうしても言いたいことがあった。

「以蔵。本当に感謝する。私を自由にしてくれて、本当にありがとう。もしよかったらでいいのだが、これからも2人で一緒にいてくれないか？」

　そう尋ねた。

「勿論だ。言ったろ、抱いた女は責任を取るってな。でも、一つ訂正をしたい所があるな」

「訂正？　どこだ？」

　そう尋ねると以蔵は門を開きこう言った。

「2人ではなく３人だ」

　門を開けると母親が立っていた。私を見て涙を浮かべながら立っていた。

「澪ちゃん……私……」

　そういば以蔵はキチンと言えと言っていたな。

　だから私は、少々口ごもって気まずそうにしている母に向かって、笑顔でこう言ったのだ。

「お母さん。ただいま」