功績が目立たない弓使い、無能として追放されるが、偶然の出会いで第三王女の従者となる。いまさら僕の援護射撃を評価しても遅い。僕は身分を偽って新しい人生を歩みます

第144話 目覚め

　瞼を開けると、夜明け前にみる淡い光がカーテンの隙間から入り込み、上品な汚れ一つない天井は、元は真っ白なんだろうけど、今は薄い灰色に見えた。

　なにか長い夢を見ていたような気がするけど、思い出せない。

　どこか、花のような甘い匂いがする。手足は……大丈夫、感触があってちゃんと動く。サラサラとしたさわり心地と、ふかふかとした柔らかさに包まれている。僕は大きなベッドの上に寝ていた。

　無音に意識がいくと、人の息に気づく。

　起き上がるには十分な力はあるけど、体に乗る掛け布団がやけに重くて、目線を落としてみると、床に座りながらベッドの両辺に頭を乗せて、レイシア様とミリィ様がすやすやと眠っていた。

　良かった。二人とも釈放されたんだな。

　どこまで説明がなされたんだろう。呪いとか魔王の存在とか、色々と釈明されたから御二人はここにいるはずだけど……というか、僕はどれくらい眠ってたんだ。

　御二方を目覚めさせないよう、そっと起き上がる。

　豪華な部屋だ。貧乏性が発動しているせいか、これまでの旅路で目の前の平穏が信じられなくなっているせいか、なんともソワソワする。今すぐ動き出さなきゃいけないような気がしてくる。

「……やっと起きたか、クソ雑魚」

　奥のソファに座っていた人影が立ち上がり、こちらに歩いてくる。貴族らしいマントを靡かせながら、カーテンの隙間から差し込む光に浮かび上がったのは、正装に身を包んだロイド様だった。

「……あ、あの……今はどういう状況なんでしょうか」

「テメェが足手まとい過ぎて、全員が立ち往生してるところだ」

「え……」

　僕の怯えきった表情を見て、ロイド様は鼻で笑う。僕がエリス様の安否を聞こうとしたら、話の途中でロイド様は言う。

「魔王は消えた。だが、呪いは消えていない。どこかに隠れているだけだろう。エリスティーナ様は国内に潜伏していた呪いを片っ端から浄化させて、今はもう疲れて寝ているはずだ。状況は混乱していて、今は呪いや魔王の存在よりも、人間同士のいざこざをどう抑えるかで奔走している」

　僕が寝ている間にも、当然、時間は進み続けていて、目の前で疲れ切って眠るミリィ様たちを見れば、みんながみんな、事態の収拾に努めていた事が想像つく。

「あの、僕はどれくらい眠っていたんでしょうか」

「３週間だ」

「さ……」

「後のことは、暇な奴にでも聞け」

　みんなが頑張っている間に、僕は３週間も眠ってたのか。罪悪感。申し訳なさや、焦りが押し寄せてくる。今すぐに僕にできることは何かと、心が忙しなく動く。

「落ち着け。事態は混乱してるが、逼迫はしていない。むしろ時間が欲しいくらいで、俺としては、お前が眠っていてくれた方が都合が良かった」

　僕の焦りを宥めながら、ロイド様は扉に向かって歩く。僕にはロイド様の言っている意味が、いまいち把握しきれなかった。

「悪かったな、アミル。いや……今はケイルだったか」

「ロイド様」

　ロイド様は一言残して、性格とは正反対にゆっくりと扉を開け、気遣いながら閉めた。

「アルテミーナ様の元へ行かれるのですか？」

「ああ」

「そのまま、ついて行くおつもりですか？」

「俺以外に、誰がアルテについてやれる？　……お前も、しっかりやれよ」

　廊下から小さく声が聞こえて、ロイド様の足音は遠ざかっていった。そして、入れ替わるように入ってきたのは、シェイル様だった。身につけた鎧や盾が一新され、下ろしたて特有の光沢があった。

「目が覚めたか」

「シェイル様。あの……僕が３週間眠っていたというのは、本当なんでしょうか？」

「ああ、本当だ。今から、その説明をしよう」

「ん、ん〜？　……あっ！？　ケイル！　起きたの！？　いつ起きたの！？」

「んえ……？　……ケイル君！？」

「うわわっ！？」

　起きたミリィ様は、目を丸くして顔を見合わせると、僕に抱きついた。

「なんで……なんで、直ぐに起きないのよ！　バカッ！」

「心配をお掛けしたようで……。すみません……」

　いつもは強気な態度をとるミリィ様が、胸元で泣いているのを見ると、心配をかけ続けた３週間というい時間の重みを感じる。取り乱したミリィ様に、呆れて微笑むレイシア様を見ると、少しだけ不安が和らいだ。

「体はどう？　なんともない？」

「はい。多分、平気です」

「本当に？　本当に大丈夫なんでしょうね？」

「は、はい……信じて下さい」

　抱きついていたミリィ様は、泣かせた恨みがこもった上目遣いで僕を睨み、体をあちこち叩いてきては、以上がないか確かめていた。

「同じ毒を吸ったようだけど、オーバス様もロイド様も浄化した後はすぐに目が覚めたわ。だから、ケイル君だけが起きなくて不安だったのよ。なにか心当たりはあるかしら」

「なにか、夢を見ていたような気がするんですが……。すみません、思い出せなくて」

「別に謝ることじゃないわ。待ってて、いま紅茶をいれるから」

「わ、私がいれる！」

「貴女……紅茶いれた事あるの？」

「ば、馬鹿にしないでしょ！？　あるわよ、それくらい！」

「どうだか。冒険に出てる時は、一回だってそんな素振りなかったけど」

「一回くらいありましたぁ！」

「私の記憶力は確かよ。貴女が紅茶の事を語る時間なんて、一秒だって私の脳には記憶されてない」

「アンタが居ない時にいれたのよ」

「誰に？」

「自分に」

「誰かに飲んでもらった事は無いわけね。それじゃ、一回もいれてないのと同じだわ」

「うるさい！」

　事の説明をしようとしたシェイル様は、悲しそうに首を横に振ってため息をつく。何てこともない、こんなやり取りを聞くと、冒険者として共に世界中を回っていた日々を思い出す。クエストをこなすのも大変な事だったけど、あの頃は全部が自分たちの為だけだったし、世界の明暗を分ける重責なんてなかった。

「はい」

「ありがとうございます」

　皿を割る音を響かせながら、時にレイシア様に叱られながら紅茶を入れたミリィ様は、盆をカタカタと揺らし、ベッドに座る僕にティーカップを渡した。

「美味しいですよ」

「ふふん！　当然でしょ！」

　僕が飲むのを不安げに見つめていたミリィ様だったが、胸を撫で下ろした後は、自信満々なポーズをとるから、思わず笑ってしまった。部屋に一線の強い光が入り込むと、レイシア様はカーテンを開ける。高い場所にある部屋からは、朝を迎えた王都が一望できた。

「ケイルが起きたこと、知らせてくる。説明、よろしくね」

「はい」

　レイシア様はシェイル様にそういうと、一人、部屋を出ていった。

「落ち着いたか」

「はい」

「それじゃあ、どこから話すか。何から聞きたい？」

「全部を。僕が寝ている間に何が起きたのか、一から教えて下さい」

　シェイル様はなるべく要約できるように、言葉を選びながら話す。

「エリス様は潜伏していた呪いを浄化して王都を周り、魔王の存在を知らしめ、呪いの特性を国民に証明した。マディスカルの時と同じだ。検疫所を作って、エリス様の声の前を国民に歩かせた」

「もうマディスカルなんて比じゃないくらい、うじゃうじゃ呪いが出てきたんだから」

　マディスカルの人口が多くて５０万人程なら、王都には５００万人を超える人達がいる。騎士に制圧され、外出制限があったわけでもないから、感染拡大の力も強かったことだろう。その時の事を思い出し、ミリィ様は気持ち悪そうな顔をしていた。