　遠慮する事なく右に左に剣を振り回し、辺りに斬撃を撒く狂乱者。燃やされ、切り刻まれた王の部屋は見るも無惨な姿になり、足に力が入らず、無様に転がる僕を見て、魔王は楽しそうに笑っていた。バルコニーの端まで追われ、手すりを使って立ち上がる。

　歯を食いしばり、上げた左足を強く落とす。「痛くない。痛くない」と心のなかで自分に言い聞かせた。

　吐き気と目眩に襲われる。【地形測量（グラビスサーチ）】を発動させれば障害物は把握できるし、下品に垂れ流す悪意の気配を感じ取れば魔王の居場所は分かるから、最悪は視力を失ってもまだ戦えるが、怖いのは指先に痺れを感じること。矢すら持てなくなったら、僕に戦う術はない。毒が完全に回るまでに、決着を付ける必要がある。アルテミーナ様には悪いが、もう慎重に動いてはいられない。命を奪わない限り、手足を奪ってでも動きを止め、確実に白銀の矢で射抜くしかない。

「さぁ、どうするつもりだ？」

　左右に深い斬撃が走り、僕の居るところ以外のバルコニーが切り落とされ、地面に落ちて粉々に砕ける。部屋から突き出した、人一人が通れるくらいに細い石の道。根本に魔王が立っていて、もはや逃げる場所はない。

「どうして……ですか？」

「ん？」

「どうして、そんな酷いことをするんですか？　人間に恨みでもあるんですか？」

「……ふっ。ふっはっはっはっは！」

　腫れ上がる気道で難しくなった呼吸を無理に通して言うと、目を丸くして間の抜けた表情を見せた魔王は、夜空に向けて高笑いした。

「何をいうかと思ったら、そんなことを聞く奴には初めて会った。私が人間を憎む……？　そんなことはありえない。私以上に人間を愛している存在もないのだから」

「な、何を……」

「人間こそは混沌の始まり、人間のいない闇など、味のしない空気も同じ。嫉妬、差別、偏見、憎しみ、不安、悲しみ、苦しみ、甘美な絶望は、困難に抗おうとする往生際の悪さにある。苦しめば苦しむほど、心を複雑にして、多様な味を生む。悩んでも仕方がないのに、悩んでいる時間に、慈しみを与えるように固執する。こんなものは人間だけだ。人間だけが、苦悩し、恐怖し、混乱し、それでも希望を見出そうと躍起になってくれる。こんなに美味しいものをくれる人間を、愛さずにはいられない」

「誰かを苦しませることが、生きがいなんですね」

「フッフッ……中途半端な理解だ。苦しみの先にある、失望と希望の間が美味な歪になるのだ。わからないか？　この美しい世界の真理が」

「分かりたくないですよ……そんなもの！」

　僕はアルテミーナ様を傷つけなきゃならない鬱憤を吐くように、大きな声を出した。

　胸を張り、自身の癖を満足気に語る悪の権化。

　出会った瞬間から軽蔑していたが、理解できない感性を聞けば、生涯、分かりあえないと確信する。

　矢を弦に掛けて引く。麻痺で筋肉の繊維のいくつかが、脳の信号を受け付けなくなっているのが分かる。

　焦る気持ちを抑え、僕はアルテミーナ様の右足に向け、【渾身の一撃（パワーショット）】を放つ。当たれば足が切断される程の威力。躊躇いは有ったが、狙いを外せばそれこそ大怪我になるし、視界も霞む今、下手な同情で気持ちが揺らげば手元が狂うと思って、無心に矢を放った。

「【業火一突（メルトスクライス）】」

　僕の矢の速さに合わせ、一人を焼き払う分だけの炎を、剣先から放つ魔王。木の矢は燃え尽き、炎はそのまま真っすぐ僕の方へとやってくる。

　僕は横に体を傾け、そのままバルコニーから飛び降りた。１００メートル以上はある高さから、仰向けで落ちていく。【風速操作（ウェザーシェル）】で背中に強風を当て落下速度を下げながら、僕は空に向かって矢を放つ。体に違和感がある今は、一秒に３本程度しか放てなかった。

　追い風を利用して速度を上げた矢だったが、魔王は簡単に切り払い、投げ出した体で縁を蹴って、勢いよく僕を追いかけてくる。

　落下中に数十本と放ったが、漆黒のオーラの羽を広げる魔王は、それらを切りながら、腕に刺さった矢を抜きながら、ニヤけながら一緒に落ちてくる。

　一点に集めた風圧を背中に受け、着地して直ぐに跳んで逃げると、止まる気配のない魔王が、落下する勢いのまま僕の着地点に剣を刺し、爆発を起こす。

「ア、アルテミーナ様！？」

　庭園に降り立つと、辺りには疲労した様子の王宮騎士たちが居た。所々に石畳が潰れ、美しかった花壇は砕け、草の壁には大きな穴が開いている。鎧が潰れた騎士もいれば、肩を借りて歩く騎士もいる。なんだか嵐が通った後みたいで、気の毒には思うけど、魔王と対峙している今は、失礼ながら足手まとい以外のなにものでもない。

「ア、アルテミーナ様の援護を！　あの弓使いを……」

「……邪魔だ。失せろ」

　善意を持って国王を助けようと声を上げた騎士が、魔王の剣で胴を切断された。言葉を失う騎士たち。兜をつけているから、表情はわからないが、息をつまらせる姿勢をみれば青ざめているのは想像つく。

「早く治療を！　まだ間に合います！　それと、早くどこかへ逃げてください！」

「困難ほど、楽しいものはない！　そうだろう！？　そうだと言え！　この瞬間こそ、楽しい時はない！」

　魔王は再び【千本蛇毒（ニルドラグ）】を発動させ、無数の針を飛ばす。僕は【神速連射（ゴッドアロー）】で、こちらに飛んでくる針以外にも、騎士たちに当たりそうな針を射ち落としていった。しかし、本来の半分の速さしかでない矢継ぎでは、全てに対処することは出来ず、何人かの騎士が撃たれ、僕の右肩と左腿にも刺さる。

「うぐっ！？」

「フッ……。他人の心配をしている場合ではないだろう。それも、自分の邪魔をしようとする者を庇うとは……。やはりお前は、私のものになるべきだ」

「た、隊長……。指示を……。あの者を捕らえますか？」

「はぁ……はぁ……。はやく……はやくにげてください……。おねがいします……」

　現場の指揮を任されているのであろう騎士に、麻痺が来た舌で、呂律の曖昧な懇願をする。

　針を抜き取り、掠めた時よりも数倍の痛みが体に走り蹲った僕は、図らずしも騎士に頭を下げていた。

「ふ、負傷者を運べ……。全員、この場から離れろ！」

　針に倒れた騎士も、切断された下半身も上半身も運び、騎士たちは散り散りにその場から潰走した。