「誰かを傷つければ、また憎しみが増える。人に争わせること、それこそが呪いの役割、魔王の目的。ティオ様、貴方様はそれを止めるために、声をかけて下さっていたのですね」

《はい。憎しみを憎しみで返せば、ガストラの思惑通りになってしまう。何としてでも、止める必要がございました》

「……私が、もっと早くに声を聞き届けていれば」

《それは違いますよ、エリスティーナ。貴女は十分に行動して下さいました。多くの人の命を救って下さいました。だからこそ今、私と意識を共有する奇跡を起こしている。他の方なら、更なる時間を必要としたに違いありません。より多くの方を救うため、後悔せず、今は前を向きましょう。貴女なら、きっと成し遂げられます》

　もともとの慈悲深さもあるだろうが、過剰なまでに人の命を重んじるのは、繰り返し聞こてくる精霊の声が、深層心理に働きかけていたせいかも知れない。自分にしか聞こえない声、誰にも相談できない時間もあっただろう。理解されずに、煙たがられる時もあった。それでも精霊の声に従い続けたからこそ、スキルの熟練度も増していった。

　ティオの言う通り、きっとエリス様じゃない他の人だったら、精霊を呼び出すことなんて永遠に出来なかっただろう。そして、いつまでも事情を知らずにいたら、魔王の思惑などまるで感じることもなく、僕らはまた争い続けていたに違いない。

「アルテミーナ様の指示に従ってるだけで、呪われて無い騎士も一杯いるでしょうね」

「つまり、誰もぶっ飛ばしちゃいけない。なるべく傷つけないように、騎士団を押し返せば良い」

「んなこと、出来るわけねぇだろ」

「出来るわよ。私たちなら」

　モーガンの決めつけを、ミリィ様は突っぱねた。御三方は既に覚悟を決めたかのように、強い視線をこちらに向けた。ミリィ様は「ね？　ケ・イ・ル？」と嫌味混じりで同調を催促する。その口調は、従わなかったら身分をバラすと言いた気な声だった。

「え、ええ。みなさんが、力を貸してくださるなら……きっと出来ちゃうでしょうね。でも、騎士団を相手に抵抗したら、みなさんの立場が……」

「ふふん。これで、また一緒に旅が出来そうね」

　僕の忠告を遮るようにミリィ様は笑顔でそんなことを言う。そしてレイシア様もシェイル様も微笑んだ。騎士団に歯向かうことは、祖国に歯向かうことと同義。貴族としての地位や名誉は、間違いなく疑われる。そんな事も分からない御三方でもなく、全てのリスクを冗談混じりで笑ってみせたのは、襲う恐怖心を誤魔化すためだったのかも知れない。

「ロイドを倒せば、比較的に楽に撤退させられそうだしね」

「……はい？」

　自分の立場を危うくしてでも、協力しようとしてくれる御三方に、感謝の気持ちで一杯になると、思いがけない名前が飛び出した。

「な、なぜ、そこでロイド様の名前が？」

「言ってなかったわね。ここに来てる騎士団を指揮してんのは、ロイドなのよ」

「はえ！？」

「テルストロイから逃げたアンガル王を追うために、此処に騎士団を差し向けたの。自分はマディスカルに残ってね」

　騎士団がテルストロイを制圧したと言う話は聞いたが、それを指揮したのがロイド様とは聞いていない。僕は慌てて「アンガルさん、知っていたんですか？」と問うとアンガル王は「凄（ふご）く若い、力の強い者だったが、名前までは知（ひ）らない」と答えた。

「な、なんでロイド様が、騎士団に？」

「さぁね。私たちへの当て付けじゃない？」

「あ、当て付け？」

「これも言いそびれてたけど、神童の集いは降格処分受けてＡランクになったのよ。それを機に、私もミリィもシェイルも脱退しちゃったの」

「だ……」

「一人残されて、やけになったんじゃない？　これみよがしに軍功を自慢してきたわよ」

　なぜ降格になったのか、なぜ脱退したのか、僕が居なくなってから何があったというのか、呆気に取られて訳が分からない。それじゃあ事実上、神童の集いはもう存在しないってこと？　魔王の存在と同じくらいに驚愕の真実なのだが、それを共有できる人は、ここには一人もいなかった。

「そんな……ロイド様が……」

　エリス様からすると、自分を牢獄から出してくれた恩人が、敵として立ちはだかってしまった感じなんだろう。驚愕する人は、僕以外にもいたが、その驚愕は僕とは全く意味が違った。

「おい、それで何をするつもりなんだ？　俺たちと一緒に戦うつもりなのか？」

「いや、アンタたちは多分邪魔だから引っ込んでなさい」

「あぁ？　んだと、この野郎！？」

「申し訳ないけど、ミリィの言う通り、議論の余地はないわ。動くのは、私とミリィとシェイル……それとケイルだけ」

「ケッ！　誰がでめぇの指図なんか受けるか、俺たちは必ず出る！」

「……まぁ勝手にして良いけど、アンタたちの出る幕なんて、１秒だってないわよ」

　凄むモーガンも意に介さず、毅然とした態度をとるミリィ様とレイシア様。ロイド様にも向けられた強気な姿勢を見ると、神童の集いの事務室を思い出す。

「ケイルの仲間ということは、お前たちも相当な手練れなんだろう。お手並み拝見といこう」

「殊勝な心がけね」

「必要ならこの部屋を使って構わない」

「ありがとう。感謝するわ」

　ワモンの冷静な言葉で、会議は終わる。アメルダは部屋を出る直前に首を傾げて「で、誰をぶっ飛ばせば良いんだ？」と言うと、モーガンに「バカはじっとしてろ」とあしらわれて怒っていた。

　当面の目標は、アルテミーナ様に掛かっているといわれる呪いを浄化すること。呪いの司令塔を抑え込めれば、少しは落ち着くことも出来るはずだ。そして、争いを誘発するのが根源の思惑なら、道中では、誰の被害も最小限にとどめることに専念する。口で言うのは簡単だが、これもまた遠い目標だ。でも、不思議と御三方が居れば、微塵も不可能とは思えない。少なくとも、眼前にいる騎士団なら容易に押し返せる気がする。

　与えられた頭領の部屋で、女性が床に寝て、男性は壁を背もたれにして座る。決行は明日。騎士団たちも精彩を欠いた今日の鬱憤を晴らすため、明日は本気でぶつかってくるだろう。魔力を回復させ、英気を養うなら睡眠が一番。しかし、どんなに過酷な環境でも眠れる訓練を積んできたつもりでも、今日この日に限っては色々な事が起き過ぎて、なかなか寝付く事ができなかった。