功績が目立たない弓使い、無能として追放されるが、偶然の出会いで第三王女の従者となる。いまさら僕の援護射撃を評価しても遅い。僕は身分を偽って新しい人生を歩みます

第72話 頭領

　戦場から離れ、それぞれが悶々とした気持ちのまま一夜を明かした。それは皆に事情を説明する、戦況を説明すべきリーダーが体力を使い果たして意識を失っていたから。

　翌日の日が出る少し前、日中には無い涼しい風が吹く頃、門前の広場には膝を地面につけて蹲（うずくま）るアメルダの姿があった。

「すまん！　すまん！　すまん！　すまん！」

「だから、もういいって！　頭領、頭を上げてくれよ！」

「謝ったってしょうがねぇだろ。過ぎちまったもんは」

　冷静さを取り戻したアメルダは、ずっと謝り続けていた。本人いわく、暴走した直後の記憶は曖昧らしく、声や音は覚えてないが、力の無く横たわるモーガンの姿や、血を吹くバーベル、炎の中で羽ばたく翼といった景色だけは、辛うじて覚えているみたいだった。暴走もここまで来ると、野獣化というより狂戦士（バーサーカー）だ。

　事情は、【鷲の眼（イーグルアイ）】で戦場の全体像を見ていた僕から伝えた。医療班で目を覚ましたアメルダに経緯を話すと、直ぐに頭を抱えて叫び始め、広場に駆けて今に至る。

「あいつら、めちゃめちゃ強かったな」

「ああ……強かった。テルストロイの奴らとは、まるで違う」

「我が兵士（へいひ）を愚弄ふるのか。ほれはこの私（わたひ）が許はんど」

「あ？　やんのか？」

「……いえ、やりまへん」

　少し高圧的な態度を取られただけで、アンガル王は小さくなった。

　確かにアメルダの暴走のせいで、作戦は精彩を欠いた。それでも被害を受けた当の狩猟班たちが必要以上に責めないのは、騎士団たちの洗練された対応を目の当たりにしたから。アメルダの暴走が無かったら勝てたのかと言われれば、そうと言い切れるほど自信が持てなかったからだ。

「俺、頭領、向いてない……」

「何を今さら」

「やっと気づいたのか」

　噎（むせ）び泣きながら弱音を吐くアメルダに、住人たちは簡単に追い討ちをかけた。心臓に言葉の槍が突き刺さり、アメルダはさらに落ち込む。

「他の奴に、頭領、譲る……」

「逃げんのか？」

「違う！　そうじゃない！　俺じゃ……俺じゃ、ちゃんと指示出せないから……」

「……チッ。ああ、分かったよ、俺が悪かった。だから泣いてんじゃねぇよ、バカ！」

　モーガンはボロボロと涙を流すアメルダの髪をクシャクシャと撫でた。

　仲間のためなら躊躇なく拳を握るアメルダの勇姿に、住人たちは信頼を寄せている。モーガンから聞いた話では、魔物だけを相手にしている時は、ここまで暴走することも無かったらしい。

　ここには人によって迫害を受け、流れ着いた者が多くいる。そんなクロフテリアの長だからこそ、敵と認識した人間相手には容赦なく牙を剥いて、必要以上に興奮し易くなるのかも知れない。

　アメルダがクロフテリアを想う気持ちは本物だが、凶暴化し易い血が人の上に立つ素質を崩していた。

「あまりお気を落とさず、今はゆっくり休んでいて下さい。アメルダ」

「うぐぅ……エーリースゥゥゥ！　ありがどう、エリス！　お前がいながっだら大変なごどになっでだぁああ！」

　アメルダはエリス様の胸に飛び込み号泣した。気づけばその姿は、僕と同い年の女の子。エリス様は微笑み、アメルダの頭を優しく撫でていた。

「じゃあ、新しい頭領は誰にする？」

　住人の疑問に、ワモンとモーガンが見合わせる。アメルダに自分の次に強いと言わしめたモーガンは、狩猟班での活躍を見ても、その実力は確かなものだ。ワモンも武術指南をしているクエスト班リーダーであることから、それなりに強いのだろうし、何よりも冷静な判断力を持っているのは、人の上に立つ者にとって重要な要素だ。

　どちらが頭領になっても不満を言う人は少ない。

「誰も立候補ひないのなら、この私（わたひ）が其方（ほなた）たちを導いてやっても構わんど。人の上に立つなら、王の血を持つ私（わたひ）こひょが相応（ふはわ）ひ……」

「テメェは黙ってろクソ豚野郎。ノミに与える程度の慈悲で生かしてやってる事を忘れんな」

　厚かましくもアンガルが堂々と手を上げて来たが、モーガンに威圧されると「ハイ」と言って素直に引き下がった。

「ワモン、テメェがやれ」

「……良いだろう。次の頭領は俺がなる。ただし、この問題が解決したら、アメルダに返す」

「……ふっ。勝手にしろ」

　モーガンはあっさりと譲り、ワモンは簡単に引き受けた。モーガンは気性の荒い部分がある。ワモンに譲ったのは、自分ではアメルダの二の舞になる可能性を考慮したからだろう。ワモンが頭領になったことに対し、文句を言う住人は一人もいなかった。

「で、ワモン。これからどうする？」

「樹海を占領されると、食料を確保できない。騎士団が向かってくるなら、意地でも押し返す必要がある。ケイル、騎士団が使ったという魔法の壁は、打ち砕けるか？」

　単刀直入に鋭い質問をされ、僕は困って思わずエリス様の方を見てしまった。批判されると分かっていても、嘘をつくわけにはいかなかった。

「打ち砕くことは、出来ると思います」

「「おお！」」

「すげぇな。さすがはケイルだ」

「でも、あの障壁を無理に崩そうとすると、確実に死人が出ます……僕は、他の方法で騎士団たちを追い返せないか……考えたいです」

「他の方法って……例えば何だよ？」

「それは……分かりません……」

　一度歓喜した住民の声は、ため息に変わる。「お人好しめ」、「そんなこと言ってる場合かよ」という声も聞こえてくる。それは正論だし、否定する言葉は無い。

「……分かった。ケイルの矢は最後の手段だ。それでいいな？」

「……はい」

　ワモンは僕の気持ちを汲んでくれた。

　僕が殺して回れば、仲間を全員守れる。そう思うと、それをしていない自分に罪悪感が芽生えてくる。騎士を殺すのは、怖い。想像も出来ない。自分が情けなく感じる。でも、人を殺さない事に誇りを持ってる自分も少なからずいて、気持ちが混乱する。

「……誰か来ます」

「……誰だ？」

「樹海の方から騎士が２人、此方に向かって歩いてきます」

　眩しい朝日に照らされ、額に手を当てて干魃地帯を歩いてくる人影が【鷲の眼（イーグルアイ）】に映る。

　僕が告げると、男たちは一斉に鉄の壁をよじ登り、樹海の方に目をやった。

「どうする？　ワモン」

「ケイル、２人だけなのか？」

「はい」

「……対話を望んでいるのかも知れない。門を開けろ。俺が出る」

「正気か！？」

「今さら、何もビビることは無い。門を開けろ」

　頭領となったワモンの命令に、従わない訳にはいかない。２人の騎士が干魃地帯の中間に来た頃、重い鉄の門が土埃をあげて、押し開けられる。

「まて、俺も行く」

「……口を閉じて、黙っていられるか？」

「テメェ……。ああ、分かった。黙っててやる」

　モーガンは護衛役を買って出た。

　たった２人で騎士の元へ歩く新たな頭領に、住人は困惑した表情を隠さなかったが、ワモンが話し合いに来ていると判断したことも、それに応じたことも、冷静な対応だったように思える。

　遠くで騎士とワモンが対面し、言葉を交わす。声は聞こえないが、口の動きからして殺伐とした空気は無い。

「エリス様、アンガルさん。少しの間、身を隠しましょう」

「え？」

「騎士が此方にきます。気づかれると厄介です」

　ワモンはしばらくしてローデンスクールへ戻ってきた。口論もなく安心していたが、予想外だったのは、２人の騎士を引き連れて帰って来ている事だった。