第69話 準備
「お嬢様、私は今でも気が進みません」
「こうなれば、仕方がありません。私は私にできる事を、やらなければならないのです。セバス、アンガル様の事をよろしくお願いしますね」
「……畏まりました。くれぐれも、無茶なことはしないでください。ケイル、もはやお前の力は疑うまい。お嬢様の事をくれぐれも頼んだぞ」
「はい」
鉄の山から、騒々しく人が川の流れのように樹海に向けて歩いていく。一度氾濫した川は、雨が止むまで勢いが落ちる事はない。セバスをローデンスクールに置いて、僕とエリス様は、流れに身を任せることにした。
クロフテリアには待っているという概念も、籠城戦という概念もなく、戦うと決めたら念頭にあるのは、ただひたすらに敵前に突っ込むことだけだった。
クエスト班やダンジョン班は、使えそうな武器を一通り樹海に運び出す。樹海は見たこともないくらいの人で溢れかえって、弱い魔物たちは威嚇もせずに、そそくさと逃げ出していった。
調理班は数え切れない程の鍋を持ち出し、狩猟班が仕留め止めた魔物を解体しては、樹海の中で炊き出しを始める。
戦闘に参加する人の大半はクエスト班と狩猟班。その人数は、合わせて大体４万人はいる。慌てふためきながら、それらの食事を用意する調理班は、汗だくになって、すでに死闘を繰り広げていた。
「おい、ババァ！」
「なんだい！？」
「今日のは、いつもよりウメェぞ！」
「……フッ！ たんとおあがりよ！」
モーガンがメリダの食事を褒めているところを初めて見た。急な準備で仕上げた料理は、正直に言って味も見た目も、いつもより素朴で、魔物の臭みが抜け切っていない感じがある。モーガンの褒め言葉は、料理の味に対してではなく、急な作業で疲れている調理班への労いだった。
戦いの準備を済ませ、完全に日が落ちた樹海は、無数の焚き火が蛍のようで、暗闇に立つ木々を淡く照らしている。
主要者たちが焚き火を囲むから、気になった人たちも注目する。呼び出したのは、エリス様だ。
皆が戦いの準備で、武器を整頓している間、エリス様が真っ先に会いに行ったのは、医療班を取り仕切るマルクだった。
アメルダに医療班をくれと言った時は驚いたが、エリス様は一切冗談も混じえず、こればかりは譲らないと言った形相で詰め寄り、本当に治療班の権限を手に入れてしまった。
その時、エリス様の周りに漂う空気が変わったような気がした。【
少しの混乱が見られたエリス様だったが、その後、医療班に指示する姿勢は、以前にもまして凛々しく、つい先日まで重度の枯渇症だったことが嘘のように、活力に満ちていた。
経験から言って、何かの固有スキルが条件に反応して、発現しているように見えるが、鑑定スキルで確認できるわけでも無いので、今その事は話さないでおこう。
「戦いで傷ついた方は、全員私が治療いたします。そこで、私はここに救護班の設置を求めます」
「救護班？ なんだ、そりゃ」
「負傷者を搬送する事に専念する部隊を作りましょう」
エリス様は一人立ち上がり、胸を張って進言する。でも、周りの人はキョトンとして反応は薄い。
「……あ〜、あんまり意味が分かんねぇな」
「わ、分からない……？ 傷を負った方を、早急に治療すれば、それだけ亡くなる方も少なくなります」
「ん〜」
アメルダは腕を組んで悩むと、こめかみ辺りを指で掻きながら「少しくらい怪我したって、俺たちは帰らねぇよ」と言った。
確かに、彼らの勇ましさを考えると、腕を切り落とされても、もう片方の腕で戦っていそうな気がする。冗談抜きで、戦うのをやめるのは絶命した時かもしれない。それでも、すぐに運べば蘇生にかかる魔力も節約できるから、救護班が全くの無駄という事にはならない。
「助ける役よりも、戦う奴を多くした方が、それだけ敵も倒せて、やられる仲間も減るんじゃねぇのか？」
「その結果、助からない命があっても、良いと言うのですか？」
「そう言ってる訳じゃ……。じゃあ、バーベル。ダンジョン班は助け役な」
「助け役、なにする？」
「重症を負った方や、気を失った方がいたら、私の元へ運んで来てください。すぐに治療いたします」
「わかった、運ぼう」
「ありがとうがざいます。アメルダも、ありがとうございます」
面倒な役割を押し付けるように、アメルダは渋々といった感じで了承したが、エリス様が頭を下げてお礼を言ったら、照れ臭そうにしていた。
「次はこれです」
エリス様が見せたのは調理班が持ってきていた鉄の鍋だった。「まだ食い足りないのかい？」とメリダが言うと、周りが笑って緊張感が和らぐ。
「そうではありません。いざと言うときの為に、合図を決めておきましょう。何かを伝えたいときは、鍋を叩いて音で知らせるのです」
「おお」
魔法が使えない彼らには、【
皆が注力して覚えたのは、突撃の合図だったが、エリス様が教えたかったのは撤退の合図の方だった。
医療班の協力を得て、救護班を用意し、撤退の合図も作り、重ねて撤退するときに使うローデンスクールへの最短経路の確認を促した。徹底したリスク管理は、誰も死なせたくないという、エリス様の執念が感じられる。
「ケイル、敵はどんくらい遠くにいんのか、分かるのか？」とアメルダが聞く。
「ここから３０キロほどの場所で休憩しています。疲労で足取りが遅く、ここに来るのは明日の日暮れ頃になりそうです」
【
争いを止める為だったら、いっそのこと無差別に１００人ほどを気絶させてしまえば、騎士団の足も止まるかもしれない。でも、無差別に人を傷づけるやり方は気が引ける。
戦いが始まって、指揮官が誰かハッキリしたら、その人を狙って気絶させてみよう。
「余計なことはするなよ？ ケイル」
「え……」
「相手をするのは俺たちだ。お前は、王女様のことだけ心配してろ」
こちらの意図を見透かすように、モーガンに釘を刺される。一度定めた自分の獲物を、他人に譲るつもりは無いらしい。僕の矢の命中率を知っている狩猟班の男たちが、同様に釘を刺す視線で僕を見ていた。
余計な事を言うと、ここから追い出されそうな気がしたので、黙っておく事にしたが、やはり、いざと言う時のために、指揮官を気絶させるための矢は、弦に引っ掛けておこうと思う。
「アメルダ」
「なんだ？」
「騎士様方と話し合うことは……」
「しない。隙を突いて、一気に蹴散らす。それに、何の為に敵に挨拶しなきゃ何ねぇのか、わかんねぇよ」
「……そうですか」
「俺はもう寝る。お前も早く寝とけよ。おやすみ」
「おやすみなさいませ」
明日には戦いになるかもしれない。そう思えば普通は緊張して眠れなくなるものだが、ここ数日で僕らも肝が据わったのか、それとも準備の疲労が勝ったのか、それとも多くの仲間に囲まれている安心感のおかげか、エリス様も僕も、樹海の中であさっりと眠りについた。
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