功績が目立たない弓使い、無能として追放されるが、偶然の出会いで第三王女の従者となる。いまさら僕の援護射撃を評価しても遅い。僕は身分を偽って新しい人生を歩みます

第7話 最強の騎士

「お嬢様　このような者の言葉を信じてはなりません！　そもそも、騎士団が此方に向かって来ているという話すら怪しいのですぞ⁉︎　全てが嘘で、馬車を盗むための方便かも……」

「分かりました。馬車は貴方に任せます。それで、私（わたくし）たちはどのようにすれば？」

「村に常駐する騎士達に姿を見られないよう注意して下さい。暫く南へと走ったら森の中へと入り、身を隠してください。そこから決して動かないように」

「お嬢様⁉︎」

「どのみちあの馬車で逃げたところで、オーバスの手から逃れられるとは思えません。私たちに残された希望は、ケイル様に命運を託すことだけです」

　ロバートは最後まで反対していたが、マリーは聞く耳を持たず、僕に馬車を預けた。

　僕が言うのも何だが、この場を切り抜けられるとしたら、僕の力に頼るほか無いと断言できる。

　マリーは冷静で的確な判断をしたと思う。

「では、後ほど」

「お気をつけて、ケイル様」

　馬車の手綱を引き、サルハス村を東に出る。

　【鷲の目（イーグルアイ）】で戦況を確認しながら移動する。

　ロバートは最後まで僕のことを疑っていたが、小高い山を登る最中、振り返った景色に騎士団達の旗を見て、冷や汗を流していた。少しは信じてくれただろうか。

　オーバス騎士団長はサルハス村に到着、常駐する騎士達に早速聞き込みを開始したようだ。

　下手に勘づかれる前に此方から先手を打とう。相手は騎士王、後手を踏んだら１発で終わる。劣勢を立て直すチャンスなんて与えてくれるはずが無い。

（【閃光花火（テルスアロー）】！）

　頭上に向けて矢を放つ。

　通常【｜閃光花火（テルスアロー】は一定距離飛んだあと爆発し、八方に光の矢が拡散する。その名の通り花火のようなスキルなのだが、竹の矢では、打ち上がった時には既に焼け溶けてしまって、小さな花火しか作れなかった。

　それでも音は周囲に響く。

　オーバス様の顔が東を向いた。騎士団を治める者なら、あからさまな陽動だと気づくことだろう。

　だが、陽動だと分かっていても他に手がかりが無い状況では。追わないわけにはいかない。

　馬車から飛び降りる。花火に驚いた馬は、暴走気味に勝手に前へと進んでいった。

　さらに先手を打つ。

　オーバス様に矢を放ち、強制的に此方に注意を向けさせる。肩の鎧に当てれば、怪我はしないだろう。

　弦を引く。国の英雄に、騎士王に竹の矢を向ける。

　緊張しないはずは無い。手は微かに震えていた。

　こう言う場合は、一度弦を緩め深呼吸する。テイナーバルスにアンデスナイト、最初の頃はSランクモンスターに相対する度に足が震え、腕に力が入らなくなった。

　今は、その時と同じくらいに恐怖を感じる。

　目を閉じ、考えるのは仲間のこと。僕がやらなきゃ、僕が射抜かなきゃ仲間の危機は救えない。そう言い聞かせる。

　パーティを追放され、僕の想いは結局無駄になったけど、今はマリー達の命が僕の弓に掛かってる。

　マリー達のことを考え、全神経をを研ぎ澄ませると、手の震えは止まった。

　オーバス様に向け矢を放つ。

　だが、肩の鎧に当たる直前、竹の矢はオーバス様の槍によって切断された。

（う、うそ……）

　（【｜天候測量（フィールサーチ】！　南の風３メートル。湿度30%。　乱れた気流なし）

　今度は明後日の方向に放ち、【風速操作（ウェザーシェル）】で大きく旋回、旋回、旋回。オーバス様の側面から、速度を上げて進入……。

　死角から襲ったはずの矢も、視認出来ないほど速く動く槍によって切り落とされた。

（そんな……。どうなって……。まだ日が上り切らない今、高速で動く細い竹の矢なんて見えないはずなのに……）

「うぁああああ⁉︎」

　動揺を隠せないまま次の手を考えようとした時、オーバス様が目の前に現れ、僕は思わず悲鳴を上げた。

「な、なんで……どうして……」

　ど、どうやってこの距離を一瞬で……。

　オーバス様は尻餅をついた僕を見下げる。

　こんなの、太刀打ちできるはずがない。自分の無力さに失望しかけたが、ふと違和感に気づく。

　オーバス様の姿は目の前に有るのに、【狩人の極意（マースチェル）】でも気配が全く感じられない。

　この現象には心当たりがある。

　【大刀の威圧（エルバイアス）】。

　自分を見るものに対して、高圧な緊張を与え、視覚妨害、思考妨害を引き起こさせるアクティブスキル。

　こういった視覚妨害スキルは【鷲の眼（イーグルアイ）】で広範囲を視認する僕にとっては、最難敵のスキルだ。

　眼の前に見えるのは幻覚、そう分かっていても恐ろし過ぎて思考がブレる。もう正確な矢は放てないだろう。

　不安が頭の中を埋め尽くす。

　だが幸いなことに、オーバス様率いる騎士団は此方に向かって移動し始めていた。

「よし、これでかなり時間稼ぎができる」

　騎士団を引きつけつつ、適当に矢を放ち牽制する。当たらなくてもいい。ここに誰か居ると思わせればそれで良かった。

　騎士団は東に１０キロは移動した。

　あまり遠くに離れすぎるとマリー達と合流するのにも時間がかる。陽動はここまでにして、退避することにしよう。

　【狩人の極意（マースチェル）】を使えば、極限まで自分の気配を隠すことが出来る。

　これは身を隠すと言うよりも、周りの人に「そこには何もない」と思わせるスキルだ。【嗅覚測量（テルサーチ）】や広範囲魔法で吹っ飛ばされない限り、僕の姿は誰も認識することはできない。

　道からは外れ、木の影に隠れる。

　暫くすると目の前を騎士団が通過した。此方に気づく様子はない、かに思えた。

　通り過ぎて直ぐ、オーバス様が馬の脚を止めてしまった。

　まさか、気づかれた？

　馬に乗っていて周りの景色なんて、よく見えないはず。気配だって完全に消してるのに、どうしてそんな所で止まる？　歴戦の騎士としての勘が、足を止めさせたとでも言うつもりか？　こんな猛者の相手をするなんて、金輪際お断りだ。

「どうなさいました？　オーバス様」

「少し待て」

　オーバス様は馬から降り、木の影を見つめる。視線から察するに、こちらの居場所を正確に捉えられている訳ではなさそうだ。

「【覇斬一閃（アグロスラッシュ）】」

　殺気を感じ、僕は咄嗟に身を伏せた。

　オーバス様が槍を一振りすると、辺り一帯の木が全て真っ二つに切り倒された。

　生きた心地がしなかった。今屈んで無かったら、確実に胴が切断されていた。

「気のせいか……」

　オーバス様は馬に乗り、再び東へと進み始めた。異様な気配がドンドンと遠ざかっていく。どうやら、暴走した馬車に、マリー達が乗っていると錯覚したようだ。

　さらに時間稼ぎが出来た。

　騎士団が完全に離れたあと、森の中を突っ切って南に向けて走る。

　１時間走り続けてようやく【鷲の眼（ホークアイ）】がマリー達を捉える。現在地からさらに南に１キロ。言われた通りに森の中に潜んでいるようだ。

　だが、周りにいたゴブリン達が鼻を利かせてマリーの方へ向かってしまった。

　ロバートは剣を持って対峙するが、とても冴えのある構えとは言えない。

　念には念を。この場から射抜いてしまおう。

　２、３匹のゴブリンを倒したら、簡単に怖気付いて逃げていった。どうやら竹の矢には相当なトラウマがあるらしい。

　【風速操作（ウェザーシェル）】を使えば自分の体を浮かせられたり、背中を押して跳躍することもできる。

　でも、そこには不自然な風の流れが出来て、一流の冒険者、そしてオーバス様のような手練れの騎士には直ぐに勘づかれてしまう。

　今は隠密の時、多少時間はかかっても普通に走っていくことにした。

「どこだ⁉︎　どこにいる⁉︎　さっさと姿を現せ！」

「しーっ！　大声を出したらダメですよ⁉︎」

　マリー達と合流すると、ロバートが大きな声で喚いているのが聞こえてきた。

「矢を放ったあと、お前がさっさと出てこないからだろう！　何処で何をしていた⁉︎」

「走ってこっちに向かってました」

「嘘をつけ！　私たちが怯える姿を影から見ていたのだろう⁉︎」

「す、すみません……。でも落ち着いて下さい。声を静かに」

　本当に１キロ向こうから走ってきたのだが、説明したところで信じては貰えなさそうだ。これ以上騒がれても困るので、適当に謝って治めておこう。

「大丈夫でしたか？　ケイル様」

「はい。騎士団達は東に向かいました。半日ほどは時間が稼げたと思います」

「オーバスの目を出し抜いたのですか？」

「全く歯が立ちそうに有りませんでした。僕は陽動して身を隠しただけです」

「それは、凄いことですよ⁉︎　ケイル様、貴方は一体何者なんですか⁉︎」

「ええっと……ただのFランクの冒険者ですよ。アハハハ……」

　少し気を緩めると、自分が身分を偽っていることを忘れそうになる。今後も冒険者として働きたいのなら、一度ついた嘘は貫き通さなきゃいけない。

　時代遅れと言われる弓を、ここまで使い熟しているのは、世界中探してもおそらく僕以外誰もいないだろう。

　スキルをひけらかしては即身元がバレる。今後はスキルの使い方にも気を遣っていこう。