異聞蒼国青史

第40話 元年季冬 鷙鳥厲疾す 5

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　範玲が執務室を尋ねると、英賢は眉を曇らせて何かを考え込んでいた。範玲が声をかけて入ってきたのにも気がついていないようだ。

「兄上……？」

　改めて範玲が声をかけると、漸く顔を上げた。

「ああ、ごめん。ちょっと考え事をしてた」

　英賢は何かを迷っているように見える。

「あの……珠李殿のこと、ですか？」

　範玲が聞くと、英賢は困ったように微笑んだ。

　珠李は理淑に助けられて都城に帰っては来たが、終始俯いたままで、英賢と目を合わせようとしなかった。

「英賢様を裏切っていました」

　珠李は頑なにそう言うばかりだ。

　英賢はその事を考えているのだろう。

「……珠李殿に、触れてみましょうか……?」

　範玲は、逡巡したのち控えめに申し出てみた。

　英賢が珠李の本心を測りかねているのであれば、範玲の力を使って探ることができる。

　すると英賢は首を振った。

「ありがとう。でも、それは必要ないよ。大丈夫。珠李を疑ってはいないから」

　自分から申し出てみたものの、そう言われて範玲はほっとした。

「兄上のそういうところ好きです」

「そう？」

　英賢が微笑んだ。

「範玲にそう言って貰えると元気が出るな。よし。珠李と話をしてこようかな」

　そう言って立ち上がった。

＊

　青蓬門で、自分の主（あるじ）は雲起だけ、と言ったことで、珠李は朱国の間者である可能性を疑われ、一応取り調べを受けるために御史台に預けられている。

　御史台を訪れると、英賢は珠李のいる部屋に通された。

　英賢が珠李の前に座ると、珠李の身体が強張った。

「志敬が心配してるよ」

　珠李の兄の志敬は御史台へ何度も足を運んだ。

　荀氏の屋敷が火事にあった日に、珠李と待ち合わせをしていたのに来なかった。きっとその時に拉致されたに違いない。珠李は決して裏切り者などではない。

　そう御史台の者に食ってかかっていた。

　英賢もそれを疑っているわけではない。

　しかし、珠李本人が頑なになっているので、話が進まないのだ。

　英賢が俯く珠李を見つめる。

「珠李、……もう、私の元で働くのは嫌になったのだろうか」

　英賢の言葉に、珠李がの肩がびくりと震える。膝の上で握っている手も震えていた。

「……私は澄季妃殿下の侍女をしておりました。雲起殿下と面識があるのも本当です。それを隠してきました。私は英賢様を欺いていたんです」

　珠李は小さな声で告げ、ぎゅっと目を瞑った。

「珠李が澄季妃の元にいたというのは、最初から知っていたよ」

　英賢があっさりと言った。

　その言葉に珠李が思わず顔を上げると、英賢の温かい碧色の瞳と出会った。

　その瞬間を逃さず、英賢が言った。

「それがどうした？　珠李が蒼国へ来てから、二心なく務めてくれたことを、少なくとも私は知っている」

　英賢の柔らかい声に、珠李は目の奥が熱くなる。

「私を欺いた云々は全く問題ない。そもそも欺かれていないのだからね。むしろ、それを知っていたことを珠李に黙っていたのだから、欺いたというのならば、私の方だ」

　そこまで言うと、英賢の声が急に沈んだ。

「……それに、私の方こそ珠李に謝らないといけない。あの時、広然に言われるままに珠李を連れて行かせて、結局、珠李を危ない目に合わせてしまった。本当にすまななかった……」

　まだ頬が腫れている珠李を痛々しく見て、英賢が頭を下げた。

「許してはもらえないだろうか」

「そんな……英賢様は何も悪くありません。だって、私のせいで古利が……。私が広然に利用されなければ……」

　それまで言葉が出なかった珠李の口から震える声が出た。

＊

　珠李は朱国で生まれ育った。父親は地方で下級官吏をしていた。兄の志敬は外国で学びたい、と家を飛び出し、放蕩していてほとんど音信は途絶えていた。

　父親が亡くなると、母親を養うために珠李は侍女として後宮に職を求めた。元々機転が利いて聡い珠李は、澄季の目に留まり、重宝されて用いられた。時に間諜めいたこともさせられた。

　主（あるじ）の澄季の質（たち）に影響されるのか、後宮では女官同士の仲が悪く、気鬱な雰囲気だった。また、我儘としか言いようのない要求をする澄季に、珠李の神経は磨耗していった。

　もう限界かもしれない、と思っていた頃、郷里に残して来た母親が病で倒れたと知らせがあった。

　珠李は、母親の看病をするために、職を退（の）きたいと澄季に申し出た。

　初めは許してもらえなかったが、何故か雲起の口添えがあり、宿下がりが認められた。

　郷里へ帰って母親の世話をしたが、母親は一年を待たずに亡くなった。しかし珠李は澄季のところへは戻りたくなかった。

　久しく音信のなかった兄の志敬から蒼国で職を得たと連絡があり、珠李は逃げるように兄の志敬を頼って来た。そして蒼国で職を求め、英賢に目をかけられるようになった。

　広然とは面識があった。珠李が澄季のところにいる頃に、雲起の侍従として会ったことがある。

　あの日、広然に呼び止められ、その時初めて広然が蒼国にいることを知った。

　広然は雲起の元から逃げて来たと話した。

　自分と同じだと気を許したのがいけなかった。

　勧められた茶を飲んで、急速に眠くなったことは覚えている。次に気がつくと、縛られて拘束されていた。

　目の前には広然と古利がいた。

　そこで珠李は自分が騙されたことを知った。

　広然は、照礼が荀氏に珠李が英賢を誑かしている、と訴えているのを耳にして、珠李がここにいるのを知ったという。

「澄季殿下から逃げてきたのに、ここでも間諜のようなことをしていたとはな」

　広然が皮肉り言うには、雲起は侍女として珠李を澄季から譲り受けるつもりだったらしい。そのために珠李の宿下がりを認めさせ、一旦澄季から離したのだと言う。だから今でも珠李を連れて帰れば、雲起は喜ぶだろう、と。

　珠李がそれを拒むと、途端に広然は不機嫌になり、連れて行けば何かの役に立つかもしれないから、と再び無理やり眠らされた。

　次に気がつくと、自分のせいで古利を逃してしまおうというところだった。英賢が自分のために立場を悪くすることは耐えられなかった。だから、自分を遠慮なく切り捨ててもらうために、裏切り者である振りをした。

　それなのに、英賢は珠李を見捨てなかった。結局珠李の命を助けるために、古利を逃してしまった。

　そんなことをさせておいて、どうしてそのまま、また英賢に仕えていけるというのか。

　そう思っていた。

＊

　英賢は珠李を真っ直ぐ見ると言った。

「古利を逃してしまったことは、判断した私の問題だ。珠李のせいではない。珠李がもう嫌ならば、無理にとは言わない。……けれど、私は珠李にこのままここに残ってほしい。もしも、珠李が辞めたい理由が、責任を感じてのことならば、むしろ引き続き私の元で働いてもらえた方が嬉しい」

　そんな風に言ってくれる英賢を拒むことができるはずがない。

　珠李は自分が情けない顔で泣いているな、と自覚しながら、はい、と頷いた。

　すると、英賢はほっと嬉しそうに笑った。

　その英賢の笑顔をずっと忘れないだろう、と珠李は思った。

＊

「流石ですね。ありがとう」

　英賢の執務室から帰る途中、昊尚の声を耳にして、範玲が辺りを見回す。

　昊尚は央凛と立ち話をしているところだった。昊尚が央凛に笑いかけている。

「良いんですのよ。他ならぬ昊尚様からのお願いだったら、断るなんてできませんわ。それに珠李は可愛い後輩ですもの。こちらこそ、ありがとうございました」

　央凛は、うふふ、と笑うと、じゃあまた今度、と去って行った。

「昊尚殿」

　範玲が声をかけると、顔に笑みを残したまま昊尚が振り返った。

「どうしたんですか？　楽しそうですね」

「いや、央凛殿はなかなかやるな、と思って」

　青蓬門での一件で、珠李が実は朱国のまわし者だった、という噂が広まった。

　それを打ち消すために、「珠李が自分が裏切り者だと言ったのは、咄嗟に自分の身を挺して、古利を捕まえさせるために言った嘘だった」という事実を美談として央凛に広めてもらったのだ。

　高い地位にはないが面倒見の良い央凛を慕う女官は多い。央凛が言うのならば、と女官達の間で美談は一気に広まった。

　そのおかげで、あの時古利を逃す判断をした碧公への批判めいた意見も霞（かす）んだ。そして珠李は少なくとも居場所を失わなくて済んだ。

「そうだったんですね」

　範玲は、央凛が英賢や珠李のために動いてくれたことに感謝した。

　央凛の後ろ姿を見送りながら、何故か範玲の口から無意識に言葉がこぼれた。

「央凛殿とは仲が良いんですね」

　あ、何だこの言い方。

　嫉妬しているみたい。

　思わず口をついてでた自分の言葉に範玲が焦る。と。

「ん？　ああそうだな」

　それに昊尚がさらりと答えた。

　昊尚の肯定の返事に、範玲は一瞬、微かに、僅かにもやっとする。

　いやいや。

　昊尚の友人は自分だけではない。

　それなのに、嫉妬するとか、どれだけ心が狭いのか。

　範玲は自分を戒め、反省した。