アンドロイド美織

第４話 美織、探索する（６）

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「朋美さん？」

　美織が言いました。

「もし、ほんまにその人を捜さんとあかんのでしたら、警察行った方がええのやないですか？」

「まだ、何かあったって決まった訳やないんや、警察行ってもどうもならん」

　朋美は答えました。

「でも、今動かな、後悔しそうな気がするんや」

　美織は、小首をかしげて、

「でも、あの待合室には、さっきの方はおらんかったですよ？」

　その時でした。

「朋美ちゃんやない？」

　またまた、聞き慣れた声がしました。

「悦子お姉さん？」

　顔を向けると、通路の脇のスタッフステーションから、悦子お姉さんが顔を覗かせているのでした。

「何やってん？」

「同僚が熱出してな。業平（ナリヒラ）のメンテナンスや」

と、かたわらのロボットの肩を叩いてみせます。

　悦子お姉さんが、いつも美織にするのと同じ様に、ささっとＵＳＢケーブルをはずすと、ナリヒラは、

「いやあ！　悦子さんにメンテナンスして頂けるなんて、光栄だなあ！」

と、自分の右額を片手でなで上げます。

　さして親しくもないロボットに『悦子さん』呼びされた浪江主任は、軽く口をすぼめました。

　でも、大度な様子を見せて、

「次は、また、マリちゃんが来るからな」

「折角お近づきになれた機会です、ラウンジで技術談義でもいかがです？」

　悦子お姉さんは、あきれ顔をしました。

「聞いとるで。あんた、ホームに入所しとるばあさんたちに、愛想振りまきまくってるんやて？」

「いやあ！　入所者の皆さんに喜んで頂くのは、介護ロボットとして当然の勤めですよぉ」

「そら結構！　ただ、その内、どこかのじいさんに殴られんよう気ぃつけや！」

　悦子お姉さんが軽くパンッと肩を叩くと、ナリヒラは、白衣を肩にかけ、すーっと通路を滑るように去って行きました。

「素敵なお人ですなあ‥‥」

　美織がその後ろ姿をぽおっと見送っていると、

「はっ！？　ナリヒラが？　あんた、頭の回路がいかれとるんとちゃうのん？」

　美織の初恋は、一瞬でつまみ潰されました。

「で、あんたはここで何をしとんのや？」

「それが、そのぉ‥‥」

「あーっっと！！」

　あわてて朋美はフォローしました。

「おばあさまのお遣いでなぁ！！　入院しとる人にお見舞いやて！！　うちら、そこでぱったり会うて。な、美織？」

　美織は、目をぱちくりさせて朋美を見ています。

「だけど、そうしたら、この子らの同級生が一人はぐれてしもて。どうも、病院から出てってるみたいなんやけど、どうやって捜そかって」

「ふーん‥‥」

　悦子お姉さんは、朋美の説明に納得したのかどうなのか、なにやら目を細めていましたが、突然、指をパチンと鳴らしました。

「狩野君！　あれや！！」

「ええっ！！　あれですか！？」

　片づけをしていた狩野さんは、かなり渋々、それでもいつものカバンから、なにやら黒いものを取り出しました。

　悦子お姉さんは、それを受け取り両手で抱いて、

「『どこまでも追撃、アレキサンダー君』や！！」

と、バーンと朋美たちに示しました。

　朋美と美織は、しばし、その黒い塊を見つめました。

　朋美は、美織にそっと尋ねました。

「悦子お姉さんて、毛むくじゃらな機械を作るの、好きやな？」

　美織は、自分の髪を一筋、指でつまんで眺めていましたが、慌てた様に返しました。

「そんな事はあらしまへん！　毛むくじゃらは、あれが初めてやと思います！」

「狩野君！　ＵＳＢケーブル、長いやつ！」

　悦子お姉さんは、狩野さんに指示すると、もぞもぞと動く４本足の黒いそれを床に降ろして、

「♪ふん、ふん、ふん、ふん！」

と鼻歌を歌いながら、ＵＳＢケーブルをその首筋のポートに接続しました。

　そうして、ケーブルのもう一方の端を美織の右手首のポートに接続すると、準備万端の様です。ドライバが読み込まれて、美織は、すぐに使い方が分かった様でした。

「朋美ちゃん。何か、その子の匂いのついたものはある？」

　悦子お姉さんが尋ねました。

「匂い？」

　朋美は、例の、五島君の生徒手帳を、ハンカチで包んだままで差し出しました。

　悦子お姉さんは、それを受け取ると、床に膝をついて、

「よしよし、ええ子や！」

と、アレキサンダー君の頭をなでて、そうして、鼻先に、生徒手帳を押し付けました。

　アレキサンダー君は、ふんふんと鼻をならして、その匂いを嗅ぐと、朋美に向かって、

「アンッ！！」

と吠えました。

「へっ！？」

　驚く朋美に、

「朋美さんの匂いが一番新しいそうです」

　美織が説明すると、１年生たちは、

「あーっ！」

と声を上げました。

「ある意味、すごいな！」

「いや、それ、意味ないやろう！？」

　朋美が言うと、悦子お姉さんは苦笑して、

「美織。分解レベル、チェンジや！」

「はい！　アレキサンダー君、分解レベル・２！」

「アンッ！」

　やがて、美織が言いました。

「その生徒手帳には、主に３人の人間の匂いがついとるそうです。一番新しくて表面についてるのが、朋美さんの匂い、３番目に古い匂いが一番強くて中までしみているそうです」

「それや！」

「ほな、アレキサンダー君、ターゲット変更、成分３！」

　アレキサンダー君は、床にふんふんと鼻をつけて、しばらくの間、病院の廊下を歩いていましたが、

「アンッ！！」

　一声吠えると、美織を引っ張って真っすぐに歩き出しました。

　ちょうど、佐久間君が、病院の玄関から入って来て、皆と合流しました。

「よし！　ほな、みんな、行くで！」

と、悦子お姉さんが先頭に立って歩き出そうとした時でした。

「しゅ・に・んっ！」

　狩野さんが、背後から呼び止めました。

「仕事ですよっ！」

「えええっ！？　ちょこっと試運転、ええやない？」

「ダメですっ！！」

　狩野さんも、歴戦の強者（つわもの）です。

「新島さんに言いつけますよ！」

「マリちゃんは、まじめ過ぎるから熱なんか出すんやぁ！」

「行きますよっ！」

　狩野さんは、悦子お姉さんのジャケットの襟をつまんで歩き出しました。

「ちょ、ちょ、ちょ！　朋美ちゃん！　後で首尾を教えたってなあ！！」

　悦子お姉さんたちは行ってしまいました。

　朋美と美織は、顔を見合わせました。

「行く？」

「帰ってええんやったら、美織は、帰ります」

「ダメや！」

　朋美たちは、アレキサンダー君を先頭に、病院を後にして歩き出しました。

（第４話　終り）