【完結】エトゥールの魔導師

第７話 絆⑦

　周辺は平和な光景そのものだった。

　美しい花が満開に咲き、緩やかな風が様々な色の花びらを運ぶ。

　明るく光に満ちた世界で、脱出することも叶（かな）わないなら、とばかりにアードゥルは植生の確認を始めた。

「なるほど、季節も植生分布も無秩序だ。この花を知ってるか？」

「知らない」

「ダイモンジソウ、ユキノシタ科の多年草だ。ちなみに花言葉は『マボロシ』」

「…………これは？」

「彼岸花（リコリス）、球根に毒がある。花言葉は『悲しき思い出』」

「…………こっちは？」

「アスター、花言葉は『甘い夢』」

「…………これ」

「スカビオサ、花言葉は『私は全てを失った』」

「………………」

「………………ピンポイントに意味深な花ばかり選ぶのは、わざとか？」

「僕が花に詳しいわけないでしょ？！もっと明るい花言葉がある花がどれか教えてよっ！」

　カイルが弁解している時、地平線近くを数頭のウールヴェが駆けていくのが見え、二人は黙ってその集団を見送った。

　カイル達がこの場所に辿り着いた時、大量のウールヴェ達が地平線近くで、どこかを目指して駆け去るのを見た。

　その数もだいぶ減っている。

　カイルの視線を追いかけて、アードゥルが確認する。

「あれは大災厄で死んだウールヴェ達だな？」

「……うん、多分……」

「ここはどういう場所だ」

「死んだウールヴェが帰り着く場所かなあ……ガルース将軍が夢で似たような光景を見たと言っていた。だけど使役主である主人をなくした大人のウールヴェが戻る場所とも、ロニオスが言っていた」

「……ロニオスは、アルドヴァートの姿をしていた」

「姫巫女のウールヴェと言っていたよね。その姫巫女は僕の母親のウールヴェという理解であってる？」

「ああ」

「面白いよね。僕のウールヴェは、そのアルドヴァートの姿を模倣（もほう）して血縁関係を主張していたのだから」

カイルは小さく笑ってから、長い溜息をついた。

「トゥーラがいなくなって、僕の心の穴が埋まらないよ。まるで双子の半身を亡くしたようだ。寂しい、つらい、悲しい――こんな空虚な気持ちがあるんだね。多分、世界の番人と同調しているから、これくらいで済んでいるのかもしれない」

　アードゥルはカイルを見つめた。

　無意識にこの場所を必要としたのは、世界の番人ではなく、絆の深かったウールヴェを失った傷心のカイル・リード自身ではないのだろうか、とアードゥルは推察した。

「カイル・リード。お前は自分のウールヴェに会いたかったのか？」

「会いたいよ。会いたいけど、あの集団達のどこにもいないんだ。絆（きずな）を失った僕には探すことができないのかもしれない」

「泣くな」

「……泣いてない」

「強がるな」

「どっちなのさ」

　カイルは口を尖（とが）らせた。

「ぴーぴー泣いても過去は変えられない。だが弱音は漏らしていい」

　意外なアードゥルの言葉にカイルは思わずきいた。

「なんで弱音は許可なの？」

「心を語るのは、自分と向き合うのに必要な行為だからだ。もっとも愚痴ばかり語れば、負の思念を撒き散らすことになる。それが周囲に悪影響を及ぼし、忌避（きひ）される行為なのは、精神感応者（テレパシスト）なら理解できるだろう」

「……」

「これは全部、ロニオスの受け売りだけどな」

　アードゥルは最後に付け加えた。

　カイルは種明かしに少し笑って、からかった。

「凍っているロニオスとの絆（きずな）を掘り出してきたの？」

「捨てられないから冷凍保存が必要なんだ」

　アードゥルは真顔で応じた。カイルも複雑な関係性を垣間見て、納得してしまう台詞だった。

「カイル・リード、お前はウールヴェとの絆を失ったと言うが、真に失っていれば、ウールヴェなど歯牙（しが）もかけないのではないか」

「――」

「絆（きずな）は簡単に消えない。お前とエトゥールの姫、お前と苦労人の支援追跡者（バックアップ）、お前とロニオス、お前とあのウールヴェの絆（きずな）は簡単に消えるものではない。消えたと思うなら修復すればいい」

　カイルは視線を落とした。

「僕はね、人間の薄情さに失望しているんだ。僕自身を含めて」

カイルは、ぽつりと言った。

「僕はあの時、ウールヴェ達を犠牲にして、文明存続の道を選んだ。薄情さと冷酷さの集大成だよ。そんな僕が犠牲にしたトゥーラとの絆（きずな）の修復を望むの？僕にはそんな資格はない」

「ウールヴェの絆（きずな）に資格がいるのか？」

「……いらないけど……」

「お前のウールヴェは、恨みを抱くようなネチっこい性格か？」

「違うよっ！あの子は素直で優しい子だった！」

「まあ、そうだろうな」

　ウールヴェは使役主に似るというのが、定説だった。

　カイル・リードの素直で傷つきやすい性格を考えれば、そのウールヴェの本質など一目瞭然だった。

「単純な話だ。お前がどうしたいかだ」

「僕が……トゥーラを思ってもいいのかな……？」

「当たり前だろう」

「……少し泣いていい？」

「許可する」

　カイルは花園の中で、失ったトゥーラを想い、泣いた。

　半身であったウールヴェを想い、泣いたことで、カイルの心は驚くほど軽くなった。

　立ち直りつつあるカイルを見据えて、アードゥルは待ち構えていたように言った。

「では、論じようか？」

「…………何を？」

「山ほどネタはあるだろう。むしろありすぎる。ネタも時間も」

「……………………」

　うっかり忘れていたが、アードゥルも初代ロニオスが選抜した研究都市出身の研究員なら、間違いなくと保証できるほどの研究馬鹿に違いない。

　このような状況でありながら討論を望むことが、その事実と研究者特有の悪癖を証明しているのではないだろうか？

　カイルはちょっと遠い目をした。

「まず、ここがどういう場所だと思うか意見を聞かせてもらおうか？死んだウールヴェが還る場所、使役主と死別したウールヴェが休む場所、ロニオスがアルドヴァートの姿で登場した場所、遮蔽されて支援追跡者とも連絡がつき難い場所、生きた人間が我々以外いない場所――」

「実は僕達は死んでいるというオチは？」

「あるかもしれないな」

　あっさりと、アードゥルはその可能性を受け入れた。その肯定にカイルの方が青ざめた。

「やめてよっ！不吉なっ！」

「言ったのは、お前じゃないか。死人同士が意志疎通でき、情報交換までできるとしたら、ぜひ後世に残したい情報だ」

　自分の死すらも、検証材料とする。どこまで本気だろう――カイルには判断がつきかねた。

「まあ、我々が死んでいるなら、ここは死後の国ということになると思うが。死後の国か……なかなか斬新（ざんしん）で面白い概念だ」

　カイルは複雑な思いでその感想を聞いた。世界の番人との会話がよみがえる。目に見えない宗教的概念を排除した世界。そこには死後の世界なども含まれるのだろう。

　アードゥルの探究心は止まる気配がなく、カイルは観念してそれにつきあうことにした。

「ここがどういう場所か、僕もいろいろ考えていたんだけどね」

　カイルも地平線に近い場所を走っていくウールヴェを見守った。

「境界線――という表現が正しいのかな」

「死者と生者のか」

「うん。ほいほいとこられる場所じゃないのは確かだよ」

　カイルはウールヴェ達が目指している彼方を指さした。

「あっちの方に多数の人々とウールヴェの集団を見たことがある。人々はそれ以上近づくことはなかった。目に見えない境界線があるのでは、と僕は思った。ロニオスはあちらからやってきて――」

　カイルは口をつぐんだ。

　ロニオスが依り代としていたウールヴェ――アルドヴァートのそばにいた青い髪色の女性こそ、自分を産んだ母親だったのだろうか。

「カイル・リード、ここでロニオスと出会ったと言ったよな？」

「うん」

「死んだロニオスとあのウールヴェもここに戻ってくるのか？」

　絆を冷凍保存していると主張するのと真逆に、アードゥルはロニオスを気にかけている。

　だが、言われてカイルは、己の過去の行為を思い出した。

「あ…………えっとね……ちょっと僕は、彼に対してや（・）ら（・）か（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）て（・）……ね？」

「どういう意味だ？」

　カイルは諦（あきら）めて、ぼそぼそと小声で全てを懺悔（ざんげ）した。

　話を聞いていたアードゥルは眉を顰（ひそ）め、その内容に唖然として、やがては驚愕の叫びをあげた。

「なんだって――？！！！！」

　その反応はカイルの先見の通りだった。

『ディム・トゥーラ、音声と重力波に異常が発生しました』

　クトリの警告に、一行は足をとめた。相変わらず深い森で、異常の発生は視認できなかった。

「わかった。今から座標を拾う。そのまま重力波の測定値をこちらに転送してくれ」

『了解です』

「どうするの？」

　イーレが問いかけた。ディム・トゥーラは肩をすくめてみせた。

「ここからは、非常に原始的な手法かな」

「どういう？」

「異常の発生元座標を計算から割り出す。イーレ達は休憩してくれ。俺が探す」

　ディム・トゥーラは端末を確認しながら、１本のセコイアの大木に麻紐（あさひも）を巻いた。

　そこを中心に東西南北八方向に歩みをすすめ、重力波異常が発生する境界と方向を確認した。その方向のセコイアの大木に新たな麻紐（あさひも）を結ぶ。

「彼は何をやっているんだ？」

「わかんない……」

　しびれを切らしたイーレが周辺の探索をしているディム・トゥーラに呼び掛ける。

「ディム？」

「イーレ、多分、この麻紐（あさひも）の区域から先は武器を持ち込めない。馬も繋いでおいてくれ。イーレ達は待機で」

「でも――」

　ディム・トゥーラは荷袋の中から安全帯（ハーネス）を取り出し、身に着けた。それから特殊ワイヤーを基準になる針葉樹の大木にくくりつける。ディムはイーレに予備の端末を放り渡した。

「俺が戻らなかったら、馬を二頭残して帰還してくれていい。現在位置はそこに記録してある。おおよその進路履歴はとったつもりだ。ここから迷子になることはないだろう」

「ディム！」

「食糧がある限り残ります」

　答えたのは、今まで黙って付き従ったミナリオだった。

「カイル様をお願いします」

「まかせろ。行ってくる」

　支援追跡者は複雑に張られた麻紐（あさひも）の交点から、方向を割り出すと、さらなる森の深部（しんぶ）にむかって歩き出した。