【完結】エトゥールの魔導師

第５話 絆⑤

　世界の番人という強大な力を持つ存在が、大災厄のため衰弱している今こそ、機械による探査やマッピングは可能ではないかと、ディム・トゥーラは考えていた。

　だが、ロニオスを欠き、地上に降下してしまったディム・トゥーラが観測ステーションと秘密裏に連携するのは、困難を極めた。

　結局それを補完することは、地上組のエルネストとクトリ・ロダスを頼るしかなかった。

「えっと……重力波異常、電磁波異常、通信異常、天候異常あとは何を追いかければいいんですか？」

　クトリは端末の設定を行いながら尋ねた。

「俺の動体観測ユニットとリンクして、魔獣の接近に備えることができたらありがたいが……」

「魔獣？四ツ目はアードゥルが生み出していたのではないのですか？この段階でも魔獣の四つ目を警戒する必要があると？」

　クトリの疑問に答えたのはエルネストだった。

「アードゥルは負の感情でウールヴェを変化させて生み出し、支配していた。地上の人間だって負の感情は持つだろう？おまけに正常なウールヴェは、いまや絶滅危惧種だ。私は、四ツ目が世界の番人に従って、恒星間天体に特攻をかけたとはとても思えないのだが？」

「え？それって？」

「地上には四ツ目が残留している。大量に」

　ディム・トゥーラが解説を引き取った。

「えええええ？！危険じゃないですか！」

「だから動体観測ユニットのリンク情報も欲しい」

「了解です」

「あと、現在位置の履歴（ログ）も残したい」

「その心は？」

「イーレが言うには、一歩進むと森ではない場所にいたという。どこで、その強制移動（テレポート）が発動するかわからない」

「………………はい？」

「例えるなら、見えない移動装置（ポータル）が設置されて、ある地点から無自覚なまま転送される。そこはおそらく地上ではない」

「えええええええ？そんな罠にどう対処するんですか？しかも地上じゃないなら、どこなんです？」

「………………どこなんだろうな」

　そこを定義する言葉をディム・トゥーラ達は持たない。ディムは吐息をついた。

　エルネストも考え込みながら言った。

「５分ごとに、双方向で信号（ビーコン）を送る設定はどうだ？遭難しても、おおよその位置を特定できるだろう？」

「悪くない」

「いやいやいやいや」

　クトリは思わず二人の提案に突っ込んだ。

「地上に遭難するような異空間があるなんて、どんな中世の画像娯楽ですか。それ、絶対におかしいですよ」

「実際にあるから仕方ない」

「……なんか、最近悟りを開いてません？」

「カイル・リードに対する怒りが三周回ると悟りが開ける可能性はあるな」

　エルネストは揶揄（からか）うように言った。

「………………カイルよりロニオスだ」

　ぼそりとディムは言った。

「なんだって？」

「あの糞（くそ）ったれな古狐（ふるぎつね）と狸（たぬき）のダブル親父に永遠に勝てないなら、悟りを開くしかないじゃないかっ！！まさに勝ち逃げされた状況だぞ？！」

「あ〜〜……まだ引きずっているんだ……」

「しっ、火薬庫に火薬は残留しているようだ」

　エルネストの警告にクトリは口をつぐみ、作業に没頭しているふりをした。

　エルネストは諦めて宥（なだ）め役（やく）を買ってでた。

「君を地上におろしたという絶大なる功績に対して、ロニオスの恩赦（おんしゃ）を願いでたいところなんだが？」

「それがわかっているから、悟りの境地なんだが……」

「…………なんとロニオスは賢人製造機だったか……まあ、確かにジェニ・ロウなんかは尊敬すべき賢人だったな……ロニオスに振り回されつつも彼をある意味、制御していたんだから」

「しまった。俺が弟子入りすべき人物はロニオスではなく、やはりジェニ・ロウだったか……」

「苦労人とか、貧乏くじとかいうカテゴリーから行けば、君はジェニ・ロウの弟子入り資格は絶対にあると思うぞ」

　エルネストは嫌な承認分類の仕方をした。

　探索のメンバーである四人は、西の地である精霊の泉から出立した。念のため、前回と同じ条件をできるだけ踏襲（とうしゅう）したのだ。

　先導役を務めるのは、ディム・トゥーラとファーレンシアのウールヴェだった。二匹はそろってゆっくりと歩き出す。ディム・トゥーラの思惑通り、深い森の中を北西に進路を取り出した。

　ディム・トゥーラは端末を片手に、イーレの馬に二人乗りをさせてもらった。

「どう？」

「感度は今のところ良好だ」

『こちらの通信状態も問題ありません』

　クトリの声が響く。

　ハーレイとミナリオは、クトリの声に驚いたようだった。

「まるで、側（そば）にいるかのようだな」

「カイル様を起こしに、声だけ降臨したディム様を思い出しますね」

　ディムは内心苦笑した。一般通話が奇跡の御業（みわざ）になっている。

「そのままこちらの音声を追跡してくれ」

『了解しました』

「…………イーレ、乗馬が上手いな」

　相乗りをしながら、ディムはイーレの腕に感心をした。

「ふふん、教えてあげてもいいわよ？」

　手綱（たづな）を握るイーレは、自慢げに胸を張る。

「ちなみに西の地じゃ、馬を扱えない男の地位は、低いからね？カ（・）イ（・）ル（・）で（・）す（・）ら（・）、乗馬はできるのよ？」

　挑発されている――ディム・トゥーラはそう感じた。

　その証拠にイーレはにやりと笑って、背後に相乗りしているディム・トゥーラの出方を伺っている。

　つまりは「教えてください」と乞われるのを待っているのだ。

　時々、この年寄りは子供の様に面倒くさくなる。外見年齢に引きずられているのか、甚（はなは）だ謎である。

　ディムは、とぼけたように呟いた。

「…………ガルース将軍に教わるか」

「ちょっと！なんで、私じゃなくカストの将軍を頼るのよ？！」

　イーレはディムの読み通りの反応をした。

「イーレの教え方は、容赦ないスパルタ式であることはサイラスを見ているから、わかっている。ガルース将軍なら馬談義で盛り上がるから楽しく学べそうだ。俺の本能がイーレから逃げろと告げている」

「失礼な」

「じゃあ、指導方式は？」

「スパルタ」

「予想通りの回答をありがとう。俺はじっくりと探求しながら学ぶのが趣味なんで、謹（つつし）んで辞退する」

「…………私の暇潰（ひまつぶ）しが……」

「イーレ、本音が漏れてる」

　ハーレイが伴侶のミスをそっと指摘する。

「貴方、カストとエトゥールが因縁あるってわかってる？西の民よりカストを選ぶって国際問題じゃない？」

「西の民は、強者なら認めるだろう？ガルース将軍は、西の民からそれなりの尊敬を得ているとみたが？」

「違いない」

　ディム・トゥーラの推察に、ハーレイの方があっさりと認めた。

「ガルース将軍は、猛者（もさ）だ。カスト人とはいえ、強者であり、人格者であり、尊敬すべき指導者だ」

「つまり、西の民的にガルース将軍との交流は問題ない、と」

「そうなる」

「俺はカイルと違って、エトゥールに属しているわけじゃないからな。エトゥールの柵（しがらみ）はない」

「…………カイルに属しているじゃない……」

　イーレがぼそりと突っ込み、背後から生じた威圧（いあつ）に慌てて口をつぐんだ。

「イーレ、なんか言ったか？」

「……何にも言ってません。言ってませんよ。本当に言ってませんから」

「イーレ、。触（さわ）らぬ精霊に祟（たた）りなし、をそろそろ学ぶべきだ」

　ハーレイがまたもやそっと伴侶のミスを指摘した。

「少なくとも、背後にディム・トゥーラを乗せている時にしちゃいけない話題ってことは、学んだわ」

　ディム・トゥーラは、端末で現在位置をチェックしながら、イーレの言葉は無視した。

「決めた。俺はガルース将軍に乗馬を習う」

「ディム〜〜〜」

「俺がガルース将軍と交流しても問題ない立場だから、いいだろう？俺は別に」

「え〜〜、だったら私だって将軍と交流したい」

「…………交流は、手合わせと同義語じゃないからな？」

「「え？」」

　戦闘民族夫婦が揃（そろ）えて驚きの声をあげた。これにはディム・トゥーラの方が呆れた。

「え、じゃないだろう。イーレ、西の地に染まりすぎだ。メレ・エトゥールの外交戦略の邪魔はしないように」

「やだやだやだ」

『あの〜〜』

　ディム・トゥーラの手にしている端末から、遠慮がちに声があがる。端末を通じて、一連の会話を黙って聞いていたクトリだった。

『…………ディム・トゥーラの長期滞在を前提にしていませんか……それって？』

「「あ…………」」

　クトリの突っ込みの声によるもっともな指摘に、二人ともはっとした。

　メレ・アイフェス達の滑稽（こっけい）な会話に、前を進む西の民の若長の背中は笑いに耐え、小刻みに震えていた。

　聖地を目指す旅の中で、３度ほど四つ目に遭遇し、戦闘になった。慣れたハーレイとディム・トゥーラのウールヴェが難なく撃退をした。

　ここぞとばかりに、ディム・トゥーラは四つ目の死体を検分した。手持ちの特殊（レーザー）ナイフで四つ目を解体していく。

「…………上手いな。本職か？」

　その慣れた解剖動作にハーレイは、感心をした。

「本職と言えば、本職だけど……動物専門家よ」

「狩人？」

「あいにくと狩の腕はないわね」

「狩人はサイラスの仕事で、俺はサイラスが狩った獲物の調査――が正しい表現だな」

　ディム・トゥーラは、以前サイラスが転送してくれた走査（スキャン）情報を元に四肢の可動爪と大腿部の毒腺、毒牙と口上部の毒腺を取り出した。ハーレイは剥いだ皮を受け取り、近くの小川に晒しに行った。帰り道に回収する腹づもりだろう。

「面白い。四つ目の死体は消失しないんだな」

　肉塊になった魔獣をナイフでつつきながら、筋肉や腱の詳細を確認して、ディム・トゥーラはちゃっかりと新規データを取得した。

「消失したら素材は残らないわよ。四つ目の素材は、なかなか狩れないから高額よ。サイラスが荒稼ぎしていたわね」

「肉は？」

「こんな風に綺麗に毒腺がとれることがないから、いつも燃やすの。下手に埋めて地下水が汚染されたら大問題よ」

「なるほど、イーレ、今度食べてみるか？」

「上司で人体実験するって、どういうこと？人事査定があったら覚えてらっしゃい」

「興味があるくせに」

「……食料問題解決のため、という建前をせめて用意してちょうだい」

「そういえば、前回は一度も遭遇しませんでしたよね？」

　ミナリオは、ハーレイとともに四つ目の死体の処理をしながら、若長に尋ねた。

「そうだな。あの時は、精霊の加護があったのかもしれない」

　二人の会話にディム・トゥーラは思わず確認した。

「前回は遭遇しなかったと？」

「全くありませんでした。ディム様が事前に接近を予告してくださるので対処できましたが、奇襲を受けると危うかったかもしれません」