【完結】エトゥールの魔導師

第２３話 我が光を示される汝に栄光あれ⑩

　防御壁（シールド）が展開されているにも関わらず、地面が揺れた。

　いや、展開していなければ、とっくの昔に天体の衝突熱に焼かれ、衝突衝撃による地殻変動で超巨大地震の数十倍のエネルギーを受けていたはずだ。王城敷地内に位置する中庭の揺れは、そういう意味では予想よりはるかに小さかった。

　ディム・トゥーラは王城や聖堂の建築物が倒壊（とうかい）していないことを確認した。むしろ精霊樹の崩壊（ほうかい）が酷い。

　裂けた大樹は枝や葉を大量に散らしている。根元から倒れていないことが幸いだったが、はるか大樹の頂点から落ちてくる枝は十分な凶器だった。

　さらに精霊樹の木片や粉塵（ふんじん）は、カイル達を視認することの邪魔になっていた。

「カイルっ！！アードゥル！」

　防御壁（シールド）の外である王都周辺は、数万度の熱にさらされ、あらゆる有機物は蒸発しているだろう。

　問題はその放熱エネルギーと衝撃波が、アードゥルの張った多重の防御壁（シールド）を破壊しつつあることだ。

　カイルの地下まで防御壁（シールド）を張れという命令は英断だった。

　それがなければ、おそらく地割れと地面の隆起（りゅうき）で王都は全壊し、脱出の時間も失われた。だが、その稼（かせ）いだはずの脱出の時間は、いまや無駄（むだ）に消費されている。

　ディム・トゥーラは、カイルへの遮蔽（しゃへい）を続けていたが状況がわからなかった。下手に精神感応（テレパシー）で呼びかけて、彼等のやっている何（・）か（・）の邪魔をするのは悪手（あくしゅ）ともいえた。

　ディム・トゥーラは覚悟をきめた。

　いいだろう。防御壁（シールド）が破れ、高熱に晒（さら）され即死しようと、つきあってやる。

　ディム・トゥーラ自身はカイル達の命綱（いのちづな）である移動装置（ポータル）を守るために防御壁（シールド）をその周辺に張っていた。彼はそばにいる白い虎のウールヴェに話しかけた。

「お前は脱出しろ。俺につきあうことはない」

　白い虎は、即座に首を振った。

　言葉はないが、共にいると強く主張された気がした。ディム・トゥーラは同じ茶色の瞳を持つウールヴェをじっと見つめた。

「俺は死んだらクローン再生されて中央（セントラル）からここに帰れない可能性が大いにある。その時は新しい主人を探せ」

　帰る――無意識にでた言葉だった。

　白い虎は、またもや首を振った。

「ゆっくりと名付ける時間がなくてすまなかった。お前はいい相棒だった」

　王都全体を覆う防御壁（シールド）は、赤い炎と黒煙に包まれている。それ以外の何も見えなかった。

　ディム・トゥーラは上空を見上げ、防御壁（シールド）がどれくらい浸食されているか見定めようとした。

　何か音を聞いたような気がした。

　ディム・トゥーラは目を疑（うたが）った。

　水？

　王都の防御壁（シールド）に大量の水が降り注いでいる。

　急激に発生した熱が地上の空気を高速に押しあげ、秒速で高所で凝結した対流雲をつくり、その結果として巨大な積乱雲を広範囲にを生み出したはずだった。

　ディム・トゥーラは悟った。それは、やがて飽和状態になり水滴が落ちてくる――つまりは雨だ。

　上空から塵（ちり）や煤（すす）を含んだ雨が降り出していた。それは豪雨といってもいい状態だった。だがすぐに黒い雨から、透明度をましていった。透明どころか金色の光を帯びた雨が王都のドーム外に降っていた。

　なんだ、この雨は――。

　地上の大爆発が原因とはいえ、この金色の雨は本当に自然現象なのか？

　ディム・トゥーラは愕然とした。

　当然、防御壁（シールド）が遮り、中庭には降り注がない。その雨の現象と引き換えのように、精霊樹の断片は枝や葉の原形をとどめることをやめて、金色の粉と化して周囲に積もっていく。

　防御壁（シールド）の侵食が明らかに緩（ゆる）やかになっていた。

　雨が焼けた大地と空気を冷やす効果を生み出していた。赤黒い煙は消え、水蒸気が霧（きり）のように発生している。

　ありえない。

　大地を焼いた膨大な熱エネルギーは、雨ごときで中和はできない。

　ディム・トゥーラは、はっとして中庭に視線を戻した。

　精霊樹の痕跡（こんせき）が金色の雪となって降り注ぐエトゥールの中庭は幻想的なまでに美しかったが、カイル・リードとアードゥルの姿は消えていた。