【完結】エトゥールの魔導師

第４話 我は汝を守りたまわん②

「その仮説が真実なら、君はあちらのシャトルの救済に走るべきではないのか？」

『それは当然天秤（てんびん）に乗せてみたからだよ』

「天秤（てんびん）？」

『実は天秤（てんびん）の歴史は古くてね。超古代文明時代から、必要不可欠な道具として生まれ、産業、商業、科学、工業、農業、医学、あらゆる分野の発展を支えてきた素晴らしい古代遺物（アーティファクト）だ』

「いや、天秤（てんびん）の定義を聞きたいわけではないんだが？」

『いやいや、重要なことだよ？』

　時が巻き戻ったような錯覚（さっかく）をアスク・レピオスは感じた。

「思い出した。昔から君はそういう性格だった」

『そうかね？』

「基本定義に立ち戻って講義してから、新説の議論に皆を巻き込んでいただろう。よく皆で寝不足になった」

『最後は、ジェニに論文の素案（そあん）メモを消された』

「まあ、そうでもしなければ、解散しない連中だったから、その点のみジェニ・ロウを、支持してもいい」

『なんとつれない……そこは私に同情してくれてもいい事案（じあん）だが』

「で、天秤（てんびん）がどうしたって？」

『天秤（てんびん）は公正と平等の象徴（しょうちょう）ともされる。私は文字通り天秤（てんびん）にかけてみたんだよ。あちらのシャトルの乗員（じょういん）の命か、はたまた君とこうして話す機会（チャンス）を得るか』

　ロニオスの思念に笑いが走った。

『喜んでくれてもいいぞ？私はあちらのシャトルを救うことより、君との対話を選択したのだから』

　管理室のスクリーンに映像が入った。

　先行する恒星間天体だ。

「恒星間天体、観測地域に入りました」

「先行の恒星間天体α（アルファー）確認、軌道誤差修正コンマ000001」

「速度誤差ゼロ」

「カウントダウンにズレは？」

「ありません」

　ジェニ・ロウはスクリーンを見つめた。通常の小惑星より巨大な塊（かたまり）の表面には、多数のクレーター痕が見られる。問題は速度だ。

「これで、半分の大きさ？冗談にもほどがあるわ」

「そうだねぇ。元の大きさで落ちていたら、打つ手なしだったよ」

「ああ、こんな悪趣味な惑星探査計画（プロジェクト）を立案した昔のロニオスを殴りたい気分よ」

「私はそう思えないんだよねぇ」

「なんですって？」

「あの惑星探査計画（プロジェクト）がなければ、君を口説くことは叶（かな）わなかったから」

「――」

　ジェニ・ロウは思わず真横に立つエド・ロウを見つめた。彼は妻の視線に気づいて、微笑（ほほえ）み返した。

　次の瞬間、エド・ロウは思いっきり足を踏まれた。

「ライアーの塚」地下拠点では、人々が呆然と天井を見上げていた。

　どうして、外の景色が空中の一部分に切り取られたように、存在しているのだろう。そしてそれは王都の空であることは、そこにいる誰もが悟った。

「この定点カメラはどこ？」

　イーレは囁（ささや）くようにエルネストに尋ねた。

「エトゥール城の城壁上部につながる側防塔（そくぼうとう）から東方面、外壁に向けての風景だ。クトリ・ロダスが設置したと聞いている。これだけ解像度がよければ、しばらくは気を逸（そ）らすことができるだろう」

　エルネストはイーレの質問に答えると、後ろに控えるファーレンシア・エル・エトゥールに頷（うなず）いて見せた。

　ファーレンシアは頷（うなず）いて答え、深呼吸をした。

『エトゥールの民よ』

　ファーレンシアの声が天井から響いた。

『ここに避難しているエトゥールの民よ。この光景をよく見て、記憶にとどめてください。今、私達の目の前にひろがる光景は、遠く離れたエトゥールの様子を、偉大なるメレ・アイフェスの技（わざ）で見ています』

　天井からファーレンシア・エル・エトゥールの声があたりに響く。それだけでも奇跡に等しい効果があった。

『兄であるセオディア・メレ・エトゥールと、私の夫であるカイル・メレ・アイフェス・アドリーは、今から起こる大災厄の被害を最小限に食い止めるべく、エトゥール城に残留しています』

　場に衝撃が走った。誰もがエトゥール王とっくの昔に安全な場所に避難していると思っていたのだ。扇動（せんどう）していた者もそれを主張していた。それが否定され、人々の間にざわめきが広がっていった。

「カメラ切り替え。中庭の人物達を」

　エルネストの小声の命令にAIは正確に従った。

　スクリーンに映るエトゥールのシンボルである精霊樹が、エトゥール城中庭の光景であることを証明していた。エトゥール王と数人のメレ・アイフェス達が東の空を見つめて待機している。

「カイル様……」

　離れた場所にいる愛する人の姿を思いがけず見ることができて、ファーレンシアは泣きたくなった。

　あの日、出会わなければ、彼をこんな風に巻き込むことは、なかったのだろうか――ファーレンシアはふと、思った。

　だが、彼のいない人生など、もう考えられない。

　新しい生命（いのち）が宿っている腹部を撫（な）で、ファーレンシアは深呼吸をして前を向き、言葉を繋げた。

『彼等は危険を顧（かえり）みず、勇敢（ゆうかん）にも、最後まで足掻（あが）こうとしています。どうか――どうか――彼等の安全を精霊に祈ってくださいませ』

　ファーレンシアの声はどうしても震えた。

　精霊よ――世界の番人よ――どうか彼等を守りたまえ

『今の状況に不満もありましょう。不自由な生活で、疲れもありましょう。その状況を踏まえつつ、あえてお願いします。耐えてください。落ちついて対処してください。エトゥールの民は誇り高く、精霊に愛されている――そしてこの困難を乗り越えていける。メレ・エトゥールはそうおっしゃっていました。私も信じています。この困難を共に乗り越えることができることを――』

　突如（とつじょ）、空中のスクリーンの外枠（そとわく）が赤く点滅（てんめつ）をはじめ、ファーレンシアは、はっと顔をあげた。

　異国の言葉が――それはカイルの祖国の言葉だとファーレンシアは察したが――女性の声で流れ出した。感情のこもらない平坦（へいたん）で不思議なイントネーションだった。

『げんかいきょりとっぱ』

『かうんとだうんしーけんすかいし』

『しょうとつきどうきーぷ』

『でぶりたすうはっせいをけいこく』

『――』

　意味がわからない言葉が多数、流れていき止まらない。

　避難民も突然の状況の変化に唖然としている。

「エルネスト？！」

「大丈夫、順調です」

「順調？何をもって順調と言うんです？！」

　ファーレンシアの抗議の言葉に、エルネストは空中の巨大スクリーンを黙って指差した。

　スクリーンの片隅で数字が減り続けている。女性の声はその減る数字を異国の言葉で読み続けているようだった。減る数字を読み上げる声の速度は一定だったが、止まる気配は全くなかった。

「３００」から始まった数値は減る一方だ。

「エルネスト、あれは？」

「エル・エトゥール、貴女の腕時計と同じはずです」

　ファーレンシアは慌ててカイルにもらった王族が身につける装飾品を模（も）した腕輪（ブレスレット）をみた。そこに表示されている数値は、スクリーンの物と完全に一致していた。

「来るんですよ。５００年以上前に予測されていた災厄（さいやく）が、ようやく」

　精霊の御使（みつか）いと言われた初代のメレ・アイフェスは微笑すら浮かべており、ファーレンシアを震撼（しんかん）させた。

「１０」

「９」

「８」

「７」

「６」

「５」

「４」

「３」

「２」

「１」

「０」

　閃光（せんこう）が走った。

　東の空が眩く光った。

　雷光ではない証拠に、いつまでもまばゆい光は消えない。

　何も起きないように見えた。

　だが、空に紫や赤の揺らぎが生じ始めていた。　

　カイルは驚いた。着色された大気がゆっくりと生物のように蠢（うごめ）いていた。

「……何、あれ？」

「極光（オーロラ）ですよ」

　地面に広げた複数の端末の測定値を読み取り、空を見上げたクトリが答える。

「極光（オーロラ）？」

「通常は惑星の極域に見られる大気の発光現象です。すごい、こんな緯度で見られるなんて……」

　クトリは、やや興奮気味だった。

「プラズマ粒子と大気の衝突で起きるんです。普通は太陽風のプラズマと惑星の磁力線の影響で起きる現象なんですけどね。そりゃ、そうか。観測ステーションの破片は電荷を帯びてますからね。爆発で四散した観測ステーションの破片が先に大気圏に突入しているんです」

「――と、いうことは」

「今から、恒星間天体の破片の第一陣がきます。ほら」

　昼間というのに天空を過ぎる光と赤い炎の筋が生まれていた。

　火球である。

　それが一つ、また一つ。流星雨と極光（オーロラ）の中、たまに眩い光が空をよぎる。その数がだんだん多くなる。それとともに黒い軌跡（きせき）を残す隕石雲が不気味に生じていく。

　ああ――。

　カイルには、その光景の記憶があった。

　逃げ惑う人々の姿はないものの、それはファーレンシアと初めて会った時に幻視した光景そのものだった。