【完結】エトゥールの魔導師

第３７話 閑話：拠点の思い出①

「エレン、顔色が悪い」

　アードゥルは拠点に戻って再会した伴侶の憔悴（しょうすい）ぶりに唖然とした。

　いったい何があったのだろう。

　アードゥルの妻でもあるエレン・アストライアーは身体が丈夫というわけではない。むしろ標準的に言うと虚弱（きょじゃく）な部類に入るだろう。それは彼女の繊細な精神感応能力（テレパス）のせいでもあったし、彼女自身の食の細さと体力のなさにも起因していた。

　彼女の顔色は、体内チップの調整があるにもかかわらず、すこぶる悪かった。

「どうした？地上の未知の風邪か？すぐに中央（セントラル）に戻って治療を――」

「そうではないの。心配をかけてごめんなさい」

　エレンはアードゥルの頬にキスをした。それは、アードゥルが帰宅したときの欠かすことがない儀式に近い。

　エレンは赤い瞳でアードゥルを見つめ、暗に『ハグして』と求めてきて、アードゥルは愛する伴侶の望みをすぐにかなえた。エレンは寂（さび）しがりやでもあり、スキンシップを求めて甘えてくることが多かった。

「――いったい？」

「ロニオスの子供の夜泣きが酷いの。ジェニもこんな感じよ」

　夜泣き――聞き慣れない言葉にアードゥルは検索をかけた。中央（セントラル）では死語（しご）に近い言い回し（フレーズ）で「乳児が眠らないでぐずり、泣き続ける状態」という答えを得た。

「防音室があるだろう？」

　夜泣きの何が問題なのか？

　地上人が出入りする地上部には、いろいろと細工が多数ある。多分エレンが言う「子供」とは、最近生まれたはずのロニオスと地上人の間にできた三番目の子供のことだと、アードゥルは理解した。だが、アードゥル自身は調査研究のため遠征（えんせい）していたため、まだ面会はしていない。

　その赤子の夜泣きと彼女の憔悴（しょうすい）の因果（いんが）関係がわからなかった。

　エレンはアードゥルの無理解に失望したかのように首を振った。

「防音の問題じゃないの。今、ロニオスが不在で、こんなことになるとは思わなかったわ」

「どういう意味だ」

　エレンは迷ったようだったが、アードゥルを案内することに決めたようだ。アードゥルは地下拠点ではなく、地上部に設けられた偽装地区に案内された。

　地上にでたとたん、アードゥルの鋭い感覚は、大きな違和感を捕（とら）えた。

「頭と耳が痛い」

「みんな、そうよ」

「なんだ、この発振現象（ハウリング）は。どこかの機械が深刻なエラーを起こしているんじゃないか？なぜ修理しないんだ？」

「ロニオスの子供よ」

「なんだって？」

　部屋に入るとジェニ・ロウがやはり憔悴（しょうすい）した表情で、大声で泣き叫ぶ赤子を抱いていた。

「ジェニ」

「ああ、天の助けが来たわ。お願い、アードゥル。この子を遮蔽（しゃへい）してあげて」

「なんだって？」

　わけもわからず、求めに応じると不快感は消失し、同時に赤子は泣き止んだ。

　アードゥルは驚いてジェニの手の中の赤子を見た。この赤ん坊が発振現象（ハウリング）の発生元だったのか？

　金髪と金色の瞳を持つ赤ん坊は、今までの癇癪（かんしゃく）がなかったかのように、無邪気に笑みを見せている。金色の髪と瞳は、父親と同じだった。

「これが最近生まれたロニオスの子供なのか。彼にそっくりだ。ところでジェニ、いったい何が――」

「アードゥル、重要な命令をするわ」

「な、なんだろう？」

　ジェニ・ロウの表情は鬼気迫（ききせま）る物があった。

「まずは手を出して」

「うん？」

　アードゥルは片手を出した。

「両手」

「言ってくれないと」

「今から繊細（せんさい）なガラス細工のようなものを渡すから、落とさないでね？」

「うん？」

「はい」

　アードゥルが理解するより前に、赤子はアードゥルに手渡された。　　

「？！！？！？！」

「そのまま抱いて、遮蔽（しゃへい）を続けて１時間ほどお願いよ」

「ジェニ？！」

「私達はクタクタなのよ。貴方の遮蔽（しゃへい）だけが頼り。お願い。助けて」

「アードゥル、お願いよ」

　エレンまで縋（すが）るような瞳（ひとみ）で懇願（こんがん）してきた。

「そっちのリクライニングソファーを使っていいわ。私達もこの部屋にいるから」

「１時間預かってどうするんだ？」

「１時間、この子が泣かないなら、それは奇跡よ。でもその１時間が私達には必要なの」

「１時間で何をするんだ？」

「古代時代から、赤子を育てる女性達が、皆、あこがれて欲（ほっ）したものよ。男性の理解が得られにくく、悲嘆にくれる女性が多かったと。離縁の理由の一つにもなったという歴史的事実があるのよ」

　途中、妻帯者（さいたいしゃ）であるアードゥルには不吉な言葉が混じっていた。離婚の理由にもなるほど、欲（ほっ）する物（もの）とはいったいなんだ？！　

「それは、いったい……？」

「邪魔をされない睡眠（すいみん）よ」

「は？」

　アードゥルが追及する前に、ジェニは崩（くず）れ落ちるようにソファーに横たわり、瞬時に眠りにおちた。

　振り返ると同様にエレンも別のソファーを陣取（じんど）って、眠りに落ちている。

　この部屋に、密かに睡眠用ガスが散布されたのか、とアードゥルが疑うレベルだった。

　だが、そんなことより重大な問題がアードゥルの前に立ちふさがっていた。

「…………こ（・）れ（・）をどうしたらいいんだ……」

　アードゥルは赤子（あかご）を抱いたまま、硬直したように途方（とほう）にくれた。

　繊細なガラス細工のようなもの――ジェニは矛盾（むじゅん）しているとアードゥルは思った。

　そんな繊細なものを、なぜ粗忽（そこつ）な男に委（ゆだ）ねるか、という最大の問題点を完全に無視していることだ。

　小さい。

　軽い。

　華奢（きゃしゃ）。

　アードゥルは冷（ひ）や汗（あせ）をダラダラとかき始めた。

　ジェニは大きく間違っている。「繊細なガラス細工のよ（・）う（・）な（・）もの」ではなく、「繊細なガラス細工よ（・）り（・）も（・）取り扱い注意のもの」が正しい。

　赤子は、じっとアードゥルを見つめて、何が楽しいのかキャッキャッと、はしゃぎ始めていた。

　頼みの綱（つな）であるエレンはジェニ同様に爆睡（ばくすい）している。

　リクエストの１時間ほど遮蔽（しゃへい）を維持することは、お茶の子さいさいだが、この壊れ物に触れている自信は皆無（かいむ）だった。

「そうだ、エルネストがいるっ！」

　乳児を抱いたまま、思念波で検索スクリーンを展開する。

　エレンの支援追跡者（バックアップ）で始終彼女の側にいるはずのうざったい男の所在地を検索する。彼なら何らかの事情と対処法を知っているはずだ。

　エルネストの現在位置を確認したアードゥルは失望のあまり呻（うめ）いた。

　あろうことか、エルネストはロニオス・ブラッドフォードと共に、中央（セントラル）に一時帰還している。

――この役立たずめっっっっ！！！

　アードゥルは心の中でエルネストを罵倒（ばとう）した。

　アードゥルは赤子を抱きかかえたまま、よろよろとジェニ・ロウが指定したソファーに腰をおろすしかなかった。

　なぜか元凶の本人はアードゥルの腕の中で上機嫌だった。

　しばらく呆然としていたアードゥルは、部屋に古風な作りの木製の囲い台があることに気づいた。中に柔らかな毛布が敷き詰められている。アードゥルはそれが赤ん坊のための簡易寝台（ベッド）であることを察した。

　そろそろと立ち上がり、静かに移動して、腕の中の乳児をその中に下ろそうとする。

　だが、赤子（あかご）の方が上手（うわて）だった。

　本能的に放置されると悟ったのか、ブルブルと震えると涙目になり、盛大に不満を訴えようと構えた。

　アードゥルは慌てて、腕の中に抱き戻して、癇癪（かんしゃく）を起こされるという事故を未然に防いだ。赤子（あかご）の機嫌はみるみるうちに回復した。

　何度かチャレンジしてみたが、全て看破（かんぱ）され、アードゥルは白旗（しろはた）をあげた。抱いていれば、機嫌がいいのだ。疲れ切ったエレン達を起こすリスクは回避するべきだった。

　遮蔽（しゃへい）はどうだろう。

　職業病のように、ほとんど反応実験の追求になっていたが、アードゥル本人は気づいていなかった。

　遮蔽（しゃへい）を薄くすると、愚図（ぐず）り出す。遮蔽（しゃへい）を厚くすると機嫌がよくなる。典型的な精神感応者（テレパシスト）の反応だった。

　アードゥルは唖然（あぜん）としたが、ロニオス・ブラッドフォードの子供なら遺伝確率的に能力者であることは当たり前だ、という事実に気づいた。規格外の子供は、やっぱり規格外なのだ。

　まあ、ロニオスなら何らかの対処をすぐ行うに違いない。

　この子供が「夜泣きが酷い」という状態に陥り、周囲に発振現象（ハウリング）をまき散らしていたのは、不特定多数の思念を拾っていたためではないだろうか。多数の雑音が大音響で聞こえてくれば、確かに恐怖かもしれない。

　それを訴える行為が、さらに周囲の人間を悩ます。悩んでいる不安に満ちた思念を拾い、訴える。

　究極（きゅうきょく）の悪循環（あくじゅんかん）だった。

　アードゥルは１時間という時間が簡単に過ぎていたことに気づかなかった。