【完結】エトゥールの魔導師

第２２話 カウントダウン①

　つがえた矢は放たれたが、それはへろへろと明後日（あさって）の方向に飛んでいった。

　草むらに着地した矢を回収するのはリルの役目で、歩いて、しゃがんで矢を地面から引き抜くという一連の動きが、ちゃんとリハビリになっていた。

　リルは、ゆっくり歩いて戻ってくると、弓を握っているクトリに矢を渡した。

「ありがとうございます」

　クトリは礼を言って矢を受け取る。

「まだまだ筋力が足りないわね」

　評価をしたのは、丸太に腰を下ろしてその光景を眺めていたイーレだった。リルはその隣の丸太に腰をおろす。

「でも、弓すら引けなかった頃に比べると、格段の進歩ね」

「それ、褒（ほ）めてます？」

「大絶賛（だいぜっさん）しているわよ？」

　イーレはにっこりと応じた。

「筋力を鍛（きた）えたいなら、筋力増強の体内チップを入れれば――」

「それ、最後の手段ですよね？」

「まあね。でも貴方の身体を鍛（きた）えたいって目的は達成できると思うけど？」

　西の地に滞在しているクトリは、超苦手な分野に現在チャレンジ中だった。一般的に「身体を鍛（きた）える」といわれる項目だ。

　城壁から軽すぎるリルの身体を支えられない非力さを猛反省して、イーレに指導を頼んだのだ。

　ただし、厳しい指導はなしで、幼児コースからという必須条件付きだ。

「それとも、もう少しハードなコースにする？」

「いやです。イーレの『もう少し』は全然『もう少し』じゃないから」

「…………バレた……」

「カイルが言ってました」

「…………カイルをあとで絞（し）めておかないと……」

　物騒なことを上司のはずの子供は呟いた。

　２本目の矢は、多少まともな弧円軌道を描いて、木にささった。

　結果にクトリは吐息をつく。

「本当に僕が身体を鍛えることになるなんて、世も末ですよね」

「本当に世も末だから、いいんじゃないかしら？」

　イーレは手首をかかげて、簡易型の腕時計を見た。

　クトリがディム・トゥーラから言われて、制作したもので、主な関係者は全員それをつけている。示すものは現在時刻ではなく、数字は減り続けている。刻んでいるのは、大災厄までの残り日数と時間だ。

「本当に、これがゼロになると星が降ってくるんですか？」

　リルが自分にも与えられた腕時計を見て、不思議そうにきく。

「本当よ」

「すごいですね」

「逆に言えば、残り時間がわかって、こんな風にのんびりできるわけだけど」

「まあ、確かに」

　リルは同意して、少し笑った。リルは笑うようになった。とてもいい傾向だとイーレは思った。

　戦（いくさ）がなければ、西の地は人の敵意の籠（こも）った思念もない絶好の静養地なのだ。

　リルはイーレの昔話を聞くことを望んだ。主にサイラスのネタで、彼の悪行三昧（あくぎょうざんまい）が数多数（かずたすう）、暴露されることになった。

　再生されたサイラスは文句を言うかもしれない。まあ文句を言ったら、師匠権限と鍛錬（たんれん）――それは張り飛ばすという理不尽な暴力も含まれるが――で、黙らせるつもりだった。

　リルが病んだ元凶は、サイラスが死んだことだ。リルを庇（かば）ったことは最高評価で褒めたたえてもいい。だが、自己犠牲はいただけない。

――私の弟子なら、リルを守って、かつ、生き延びろって言うの

　サイラスは「そんな殺生（せっしょう）な」と猛抗議するかもしれないが、子供を泣かせた時点でイーレ的にはアウトだ。

「…………死んだら破門（はもん）って、新ルールをつけ加えようかしら……」

　それもいいかもしれない。そうすれば、サイラスは死に物狂いで生き延びるに違いない。いささか矛盾（むじゅん）しているが。

「イーレ様」

　リルがおずおずと切り出してきた。

「あの……あたし……棒術を覚えたいのですが……」

　少女の手には、サイラスの形見の長棍が握られていた。だいぶ修復が進んで、少女の手にあった細さに変化している。

「いいわよ。私の新弟子ね」

　快諾にリルの顔が喜びに輝いた。

「まさか、スパルタじゃないでしょうね？」

　クトリが疑わしげに突っ込んだ。クトリは事件以来、リルを保護者的に気遣（きづか）っている。本人はディムに頼まれたから、と言っていたが、こちらも従来の引き篭もり度合いから考えると、格段の進歩だ。

「まさか。私は女、子供には優しいわよ？」

「それ性差別です」

「私が神だから、いいのよ」

　天上天下唯我独尊的な発言に、クトリは賢明にも黙って空を仰（あお）いだ。

　カイルは目の前に広がる田園風景を見つめていた。

　王都から離れたこの穀倉地帯（こくそうちたい）は、エトゥールの食料供給を支える要（かなめ）の一つとカイルは記憶していた。

　その美しい光景をぶち壊すような、無粋（ぶすい）な赤い旗（はた）が一定間隔で並べられている。大災厄の被害範囲を示す滅（ほろ）びの旗（はた）だ。

　その旗（はた）の境界の中は避難対象区域になる。

　皮肉なことに、大災厄前に隕石により居住地が壊滅（かいめつ）した村民の方が、素直に移住に応じた。当たり前だ。彼等は生命とわずかな財産以外は全てを失ったのだから。

　メレ・エトゥールの疎開条件を呑み、アドリーや国境に近い縁（えん）のある街や村に移りすんでいた。

　すでに国境は封鎖され、出ることは許可されてもエトゥールに入ることは許されない。王都に向かおうとする外国籍傭兵（ようへい）や商人など論外だった。

　皆愚（おろ）かにも「本当にエトゥールの国境が封鎖されるなんて」と動揺（どうよう）している。

　カイルは小さな吐息をついた。

　セオディア・メレ・エトゥールが隣国に出した信書の通りに、空から星が降ってきて、エトゥールの予言は成就（じょうじゅ）している。

　エトゥールの門は閉ざされることなく、隣国の使者が次の「星降り」の先見を乞えば、偉大なるエトゥール王は惜しみなく次の予言を与えた。その救済につながる知恵の門が閉ざされたことに動揺したのは、エトゥールの民ではなく、隣国だった。

　王都（エトゥール）が大災厄に見舞われるなんて、さすがに想像できなかったに違いない。

　エトゥール国内で暗躍（あんやく）する他国の間者は報告に迷っていることだろう。王都が滅亡することを前提に、セオディア・メレ・エトゥールがアドリーに遷都（せんと）を進めているなど、そんなことが信じられるだろうか？

　全てはメレ・エトゥールの思惑通りになり、防衛（ぼうえい）と疎開の貴重な時間を生み出した。

――あの人と、盤上遊戯（ばんじょうゆうぎ）はしたくないな。

　そう、カイルは思った。

　ディム・トゥーラ同様、セオディア・メレ・エトゥールに勝てる気が全くしない。

　カイルは被害境界線近くに移動装置（ポータル）を設置しつつ、第一兵団とともに巡回していた。被害が想定される街や村に、疎開を拒（こば）んで残留しているのは、この隙（すき）に略奪をたくらむ不成者（ならずもの）か、老人が多かった。

「カイル様」

　クレイ団長が馬でやってきた。彼はこの近くの村を巡回していたはずだ。

「申し訳ありませんが……」

「説得？」

「いえ……村の残留者が、ぜひ導師（メレ・アイフェス）とお話しがしたいと」

「わかった」

　カイルはクレイの手を借りて、彼の後ろに飛び乗り、二人乗りの状態で村まで馬を走らせてもらった。

　残留している者の理由は様々だった。予言を信じず、馬鹿にしている者もいれば、独り身で身体の不自由さから疎開を諦めた者もいる。

　身体的理由だった場合、第一兵団が手を貸して、アドリーに新設した施療院に移動することを説得したりもした。

　カイルが案内された小さな家には、寝たきりの老婦人と、床に正座をして深く叩頭（こうとう）している老人がいた。

「頭をあげてください」

　カイルは老人の前に膝をついて、話しかけた。

「おお……おお……偉大なる導師様（メレ・アイフェス）……」

　老人は一瞬だけ顔をあげ、再び恐れ多いとばかりに伏せた。

「お許しください。メレ・エトゥールの言いつけにそむき、この地に残ることを」

「……残る理由をきいてもいいですか？」

「連れは……もう動くこともかないません……疎開をして死を迎えるのなら、せめて長年すごしたこの地で、最後を共に迎えたいと思います……」

「……」

　カイルは寝台で眠る老婦人の方を見た。加齢が原因の衰弱（すいじゃく）状態であることは、すぐにわかった。

　老人の見立ては、正しい、とカイルは思った。この老女は過酷（かこく）な避難生活に耐えられないだろう。

「一時的に容態（ようたい）を保たせることはできますが……」

　カイルの申し出に老人は首を振った。

「わしらは、メレ・エトゥールの予言を疑っているわけではないのです。むしろ信じています。……星が落ち、王都からここまで、被害が及ぶ。そして気温が、下がる――穀物が育たなくなると。食糧が不足するなら、こんな老人達が消費するより、子供達に与えたいと思います……」

「……」

　カイルは視線を落とした。