【完結】エトゥールの魔導師

第３８話 閑話：ウールヴェを育てよう②

　真面目なディム・トゥーラも、専門分野である動物に関しては、間違いなく研究馬鹿であることはカイルが一番わかっていた。

　所長のエド・ロウの右腕として、研究員達を束（たば）ねていた彼は、多忙な管理業務をこなしつつ、器用にも自分の研究の時間を生み出していた。彼が研究成果を出していたのは、機会を逃さない行動力と判断力だった。

　暇があれば、論文か報告書を読んでいる姿をカイルはよく目撃していた。目的のためなら、努力と労力は惜（お）しまないタイプだった。

　その彼が、この絶好（ぜっこう）の研究機会を逃すだろうか？

　意外にも馬好きで情報通の将軍から情報を得たあとに、時間を作って危険なカストの山奥まで探索（たんさく）のために飛んでいきそうで、カイルは怖かった。

『とりあえず！今は！将軍達のウールヴェの話だから！』

『そういえば、そうだったな』

　カイルは叫ぶような思念で、脱線したディム・トゥーラの軌道を修正し、本来の目的を思い出させることに成功した。

『馬の絵ぐらいなら、描いてあげるから、野生馬を探しにカストの山奥に行くなんて言いださないでよね』

『……………………だめか？』

『ダメに決まっているでしょ？！』

　危ない。釘を刺して正解だった。カイルは自分の読みの深さを自画自賛（じがじさん）をした。

　若干、虎（ウールヴェ）の尻尾（しっぽ）が垂れていることは、見なかったことにした。

　釘を刺す相手はもう一人いた。

「絵は描きますから、将軍も虎（ウールヴェ）を連れてカストを案内するなんて言わないでくださいね」

「なに？！ダメなのか？！」

――ここにも隠れた問題児がいた。

　将軍の返答にカイルは頭痛を覚えた。

『そういえば、エトゥールにも野生馬くらいはいるよな？』

『とりあえず、馬の話題から離れて！』

「ウールヴェの幼体を選ぶのは延期にしますか？」

　カイルの脅迫に近い言葉に、ガルース将軍もダナティエも悲壮（ひそう）な顔をした。ぶんぶんと二人そろって首をふる。

「…………本当にカストでは宗教的に禁忌（きんき）なんですか？」

　カイルはやや呆れつつ、ディヴィに再度確認をした。

「尊敬してやまない上官と愛する娘を誘惑し、堕落させた、最上級の悪魔の使いだと俺は思っているぞ？」

　ディヴィも真顔で答える。

　カイルは小さなため息をついて網籠（あみかご）の中にうごめくウールヴェの幼体達に視線を落とした。

「とりあえず、幼体を選びましょう」

「で、どうやって選べばいいのかね？」

「普通は手を伸ばして手に乗って相性のいい子を選ぶのですが……」

「どれも同じに見える……」

「違いがわからないわ……」

『カイル』

　唐突にディム・トゥーラが言った。

『幼体から金の線が出ている』

『は？！』

　カイルは思わず聞き返した。

『僕には何も見えないけど？！』

『出ている。将軍と娘に向かって一対の線ができている』

『どれ？』

　虎は器用に手を伸ばして、幼体をつついた。

『右が将軍で、真ん中のが娘に』　

　カイルは自分が選ばれないように、遮蔽（しゃへい）をしてから、ディム・トゥーラが指摘した二匹を別の籠に隔離（かくり）した。

『あと、非常に言いづらいことだが』

『何？』

『副官の彼にも繋（つな）がっている幼体がいる』

　カイルと虎のウールヴェはそろって、副官であるディヴィに振り返った。

　聡明（そうめい）な副官はそれだけで、人生の危機を悟った。

「言うな……」

「あ～～そのですね……」

「言うなっ！絶対に言うなっ！」

「いや、でも～～」

「すごく、嫌な予感がするから、絶対に！俺に！言うなっ！」

「ディヴィも選ぶことが可能なのか。喜ばしい」

「お父さん、すごいっ！！」

　ダナティエが感激したように、父親を尊敬の眼差しで見つめてきた。この期待に満ちた瞳を無視できる親はそうそういないだろう、とカイルは思った。

　ディヴィは蒼白（そうはく）になった。

「……俺は、今、猛烈（もうれつ）な勢いで外堀（そとぼり）が埋められているのを感じるんだが……」

「……稀（まれ）にみる突貫工事（とっかんこうじ）ぶりですよね」

　ディヴィはがっくりと膝をついた。

　当初の予定とは多少違っていたが、カスト出身の３人は無事ウールヴェの幼体を手に入れた。予定外のディヴィはずっと青ざめて、震える手でウールヴェの幼体を支え持っていた。

「おかしな奴だ。悪魔の使いと称されているが、獣（けもの）の子供だぞ？お前の方がはるかに強いではないか？」

「長年染（し）みついた信仰（しんこう）が俺を責め立てるんです」

　上司の指摘に、部下はげんなりと答えた。さすがの憔悴（しょうすい）ぶりに、将軍は教師役のエトゥールの導師を振り返った。

「やはり、ディヴィには無理ではないか？」

「いや」

　否定したのはディヴィ自身だった。

「危険な物か見極めるには、直接経験する必要があります」

　彼は、ウールヴェの取得を喜んでいる娘をちらりと見てから、自分のウールヴェを見下ろした。

「……大丈夫だ……こいつは俺より弱い……呪（のろ）われない……堕落（だらく）もしない……大丈夫だ……」とディヴィが繰り返し口の中でつぶやいている言葉を、カイルは聞かなかったことにした。娘に対する深い愛情と、上司の盾を自認する責任感からのディヴィの選択は尊重（そんちょう）するべきものだった。

「食べ物を際限なく欲しがる傾向があるので、与える際は気をつけてください。餌は少な目がいいです。この警告を無視していると、恐ろしいほどの大食漢になります。結果が僕のウールヴェ（コレ）です」

――かいる　ひどいよ？

「事実だろう」

　カイルはウールヴェのトゥーラの抗議を一蹴（いっしゅう）した。

「名前はつけていいんですか？」

　わくわくしながらダナティエが尋ねてきた。

　その質問に、カイルと虎（ディム）は視線を交わした。迷ったが正直に教えることにした。

「つけるとウールヴェを死んだ時に衝撃が大きくなります」

「――」

「ウールヴェを使役して、危険な任務に就かせるならやめておいた方がいいでしょう」

「しばらく様子を見ることにしよう、いいな。ダナティエ」

　将軍の命令にディヴィはほっとした様子をみせ、ダナティエはがっかりとした。

　ガルースはちゃんと副官の苦悩の軽減（けいげん）に配慮していた。貴族の将官としては珍しい、身分差を無視しての気遣いに、カイルは感心した。

「……で、どうやったら馬に成長できるのかね？」

「馬に成長できるかは保証できません。いつ成長するかも僕達にはわかりません」

「そうか」

　意外にも将軍は失望しなかった。

「まあ、確かに今日、明日馬になっても困るな。準備の時間が必要だ」

「準備？」

　将軍の言葉にカイルは逆にたずねた。準備とはなんだろう？

　ガルースは狼と虎のウールヴェを交互に指さした。

「狼や虎なら、周囲の理解さえあれば、室内にいてもいいかもしれないが、大型の馬が室内にいるのは不自然じゃないかね。馬小屋を用意する必要がある。カストの民の目がつかないように、アドリーの屋敷敷地内に個別の馬小屋が一つ欲しいのだが……。他の馬への悪影響が未知数なら、アドリーの馬小屋とは別に用意した方がいいと思うのだが、どうだろう」

「――」

　カイルはあっけにとられた。自称馬きちがいと言うだけあって、この状況で的確に――それが馬中心目線であっても――判断し指摘するガルース将軍の才は驚くべきものだった。

「他の馬への悪影響ですか……」

『確かに馬は敏感で賢い生き物だから、それぐらいの配慮はあってもいいな。馬小屋を作って、将軍のウールヴェが馬にならなかった時は、他の馬用に使えばいいだろう』

「大丈夫だ。ちゃんと馬に育つ」

　奇妙なガルース将軍の自信にカイルは首を傾げた。

「その自信の根拠を聞いても？」

「今まできいた話を総合するとそう結論づけられる。この生物は、主人の望みをかなえようとする傾向がある。おそらく賢者達は具体的なウールヴェの将来像を持たないで育てていて、それぞれの形態（けいたい）をしているのではないかね？」

『斬新（ざんしん）な新説がきたぞ』

　虎は身を乗り出して、ガルースの言葉に聞き入った。　

『確かに俺とカイルのウールヴェは寝ている間に成長して、その容姿（ようし）がどうなるか、など気にしたことなどなかった』

「サイラスの場合は、主人の危機に反応して、急成長した。子竜（こりゅう）の姿になったのは、攻撃に特化した形態をとったのかもしれないなぁ」

『この先、将軍のウールヴェが、将軍の望むまま馬に成長するかどうかは、その説の検証材料（けんしょうざいりょう）になる』