【完結】エトゥールの魔導師

第３２話 閑話：手紙②

　王の使いと称する男が片田舎にわざわざマリエンを訪ねてきた。使者の割符（わりふ）は本物だった。ガルース将軍と副官であるディヴィが敵国エトゥール内で死んだと使者は、そっけなく告げた。

　衝撃を受けたが、その報にマリエンは何かの違和感を感じた。

　使者を問いただす前にダナティエが号泣（ごうきゅう）を始めた。

「お父さん、お父さん、お父さん」

「ダナティエ……」

　泣きわめくダナティエを落ち着かせるために、抱きしめたマリエンは、娘に耳元でぼそりと囁（ささや）かれた。

『離縁されたことを言って』

　噓泣き？！！！！

　号泣する娘の演技力にマリエンは唖然としながら、娘を抱きしめながら、使者に告げた。

「……お知らせ、いたみいります。わざわざ、遠方までご足労をおかけして、感謝の言葉しかございません。ディヴィとは離縁しておりますので、もう直接関係はございませんが、彼の死を残念に思います」

　マリエンの言葉に使者は驚いたようだった。

「離縁だと？」

「はい、正式な手続きは済ませております」

「副官から何か手紙のようなものは、受け取ってないか？」

「いえ、なにも」

　マリエンは静かに首をふる。ダナティエがぐすぐすと泣きながら、使者に問いかけた。

「……ガルース将軍閣下の……国葬は……いつですか？」

「こ、国葬？」

「貴族しか出席できないにしても……せめて花を手向けに……行きたいです」

　そう言って、ダナティエはまた激しく泣き出した。

　これが演技か……わが娘ながら恐ろしい……とマリエンは思った。

「ま、まだ、予定は決まっていない。将軍閣下の葬儀（そうぎ）は国をあげてのものになるから、準備に時間がかかるであろう」

　使者は想定外の質問に取（と）り繕（つくろ）うかように答えて、慌てたように去っていった。

「お父さん、お父さん、お父さん」

「ダナティエ」

　父を求めて泣くダナティエの号泣（ごうきゅう）は５分後に正確にぴたりとやんだ。

「……使者は帰った？そこら辺にいない？」

「多分……」

　ダナティエは、手に握りしめていた濡れた海綿（かいめん）をポイっと卓に放った。涙の偽装の小道具まで用意されていたことに、マリエンはあんぐりと口をあけた。

「ダナティエ、あんたいったい……」

「お父さんが死んだって、嘘よ。噂より使者が早いなんて、そんなこと絶対にないわ」

　ダナティエはきっぱり言った。

「お父さんを死んだことにしたい、何かが起こっているのよ」

　それから彼女は、戸棚（とだな）にしまってあった聖典を取り出し、パラパラとめくりはじめた。ダナティエは裏表紙に貼り付けられた紙を見つけると剥（は）がした。

「えっと……王の使者がきたら、最低限の貴重品を持って、身を隠せる準備をせよ」

「なに、それ……」

「お父さんからの指示書。聖典にはさんで置くから、困ったことが起きたら読めって、言ってた」

「へ？」

　マリエンは、ダナティエから紙をひったくった。

　細かく状況を想定し、対応策が書かれている。副官の妻として文字を覚える必要に迫（せま）られたマリエンでも読むことができるように箇条書（かじょうが）きされていた。

「マリエンが愚痴をこぼしたら、黙ってきいてやること――って、何よ、これ？！！」

「そのまんま。お母さんの対応策」

「人の攻略メモを作成するなぁぁぁ」

　敵国の砦（とりで）の攻略と同レベル扱いに、マリエンは憤慨（ふんがい）した。ダナティエは、さりげなくマリエンの手から紙を取り返した。

「マリエンに紙の存在が、バレた時は、破り捨てられない死守（ししゅ）すること――お母さん、完全攻略されているよ？」

「――っ！！ほんとっ！あの人って！腹が立つっ！！」

「まあまあまあまあ」

　言葉を区切りながら、怒り狂う母親を、ダナティエは予想していたように、なだめにかかった。

「お母さん、怒っている場合じゃないわよ？やることが、いっぱい」

「やること？」

「まずは、お父さんの葬式。村をあげて、やらなくちゃ。だって、王の使者がわざわざ死んだことを告げにきたのよ？平民の死を、わざわざ、この田舎まで」

「――」

「お父さんは生きている。東国（イストレ）に将軍と亡命できたのかもしれない。王様達は行方の手がかりが欲しいのかも」

「……生きている……」

「でも私達は、訃報（ふほう）を聞いたときの行動を取らないと。別れたとはいえ、元夫が死んだと知ったら、まずは葬式でしょ。多分、使者は、数日ほど私達を監視するはずだわ」

　混乱しているマリエンに「家にいてね」と言い残し、ダナティエは村長達に王の使者の来訪とディヴィの訃報（ふほう）を告げに行った。マリエンは家を出ていくダナティエの手に、またしても濡れた海綿（かいめん）が握られているのを見た。

　半時もたたないうちに、マリエンの家は弔問（ちょうもん）の客で溢（あふ）れかえった。村長をはじめとした、村人のほとんどが、マリエンの家を取り囲み、呆然としているマリエンに慰めの言葉をかけていく。

「葬儀（そうぎ）は私達で段取りするから心配するな」

　村長の言葉に、そうだそうだ、と村の男たちが同意する。

　村の英雄の死に号泣（ごうきゅう）する少年達までいた。隣村（となりむら）にも、知らせてくる、と男達が農耕馬にまたがり、八方に散っていった。

　何か大事（おおごと）になっている。

　マリエンは青ざめたが、村の女達はそれを離縁したばかりの夫の死に動揺している――事実、違う意味で動揺していたが――と、受け取りマリエンを抱きしめて慰めた。

　次々と慰めの抱擁（ほうよう）を受けながら、マリエンは娘を探した。

　ダナティエはマリエンの視線をうけ、涙を拭（ぬぐ）うふりをして、頷（うなず）いてみせ、それから視線を別のところにむけた。

　ダナティエの視線の先の木の影に、去ったはずの王の使者を見たような気がした。

　それからの葬儀は、マリエンの記憶が曖昧（あいまい）だった。

　村の小さな聖堂で、空（から）の棺に対して村の司祭が聖典を朗読し、祈祷（きとう）を捧げた。そこでマリエンは、ディヴィが本当に戦死しているなら、これが別れになることにようやく気付いた。

　王の使者が真実を語っているのなら、ディヴィは死んでいるのだ。生きている証拠などどこにもない。

　初めて激しく取り乱し、棺に縋（すが）りつき、叫んだ。

「ディヴィ！ディヴィ」

　皆がその様子に貰い泣きした。

　葬儀が終わり、家に帰ってもマリエンは泣いていた。

「お母さん、お母さん」

　ダナティエがやや慌てたように、マリエンを抱きしめて、囁（ささや）くように言った。

「演技じゃなくて本当に泣いていたのね。大丈夫だから。お父さんは生きているから」

「そんな……保証……どこにもないじゃない……」

「お母さん、お父さんが大好きだったんだねぇ」

　ダナティエがしみじみと言った。

「当たり前のこと言わないで……そうじゃなければ……結婚しないわよ……」

「その割には、夫婦喧嘩（ふうふげんか）が多かったよ？」

「……もっと、優しくしてあげればよかったわ」

「……大丈夫、大丈夫。お父さんは生きてるよ」

　ダナティエは泣き止まないマリエンの背中を優しくさすった。どちらが親だか、わからない――と泣きながらマリエンは思った。

「どうして、あんたはお父さんが生きてると確信してるの？」

　ダナティエは笑った。

「お父さんだから」

「そんなの理由にならないわよ……」

「なんとなく……ね。お父さんが死んだら、わたし、わかるような気がするの」

「………………」

　昔から勘のいい子だったので、説得力があった。マリエンはようやく泣き止んだ。

「お父さん……生きてると思う？」

「うん」

　自信に満ちた返答に、マリエンは救われたような気がした。

「これから、どうすればいいのかしら」

「安全を確保できたら、必ず連絡をするって」

　ダナティエは卓の上の聖典をつついた。

「……離縁したのに？」

「離縁は王様対策だってば。お父さんがあたしたちを放っておくわけないでしょ」

「……そうかしら……」

「何、その弱気」

「ディヴィは昔からモテたのよ。本当に、お母さんに愛想つかした可能性もあるわ」

　ぷっ、とダナティエは吹き出した。

「お父さんは、違うこと言ってたなあ」

「何ですって？」

「お父さん、出兵の不在中にちょっかい出してくる男がいたら、撃退しろって言ってた」

「それはダナティエ自身のことよ」

「ううん、お母さんのこと。だから、私は文句言ったの。年頃の娘の心配をしないのか、って。そしたら、なんて言ったと思う？」

「…………なんて？」

「お前は、自分で撃退できるから、心配していない。行（い）き遅（おく）れになることだけを心配してる、って」

　父親として、あるまじき暴言だった。

　だが、ディヴィらしくてマリエンは笑ってしまった。

　笑う母親にダナティエは口をとがらせた。

「お母さん、笑うなんてヒドい」

「ああ、ごめんごめん。相変わらず、口が悪いな、って」

「ほんと、お父さんって、デリカシーがないよね。お母さん、お父さんと再会したとき、どういう態度をとるか考えておいた方がいいんじゃない？あの手紙は簡単に許しちゃ、ダメでしょう？」

　それは難しい問題だった。