【完結】エトゥールの魔導師

第３１話 閑話：手紙①

「嘘つき……」

　マリエンが夫からの手紙に呟（つぶや）いた。

　ひどい内容だ。

　ガルース将軍と共にエトゥールに特使として赴（おもむ）くこと、敵国であることと諸事情により、生還（せいかん）は難しいこと、都の住居を引き払い田舎に戻ること、離縁（りえん）をするので再婚をするようにと、淡々と事務的にかかれている。

　最後の手紙だったら、愛しているとか一言ぐらいあっても、いいではないかと思う。命令書の代筆と何か勘違いしていないだろうか？

　昔、最前線に向かう時のディヴィの手紙の方が、まだ情熱的だった。その手紙は未だにマリエンの宝物だ。

　マリエンもある程度は事情を察（さっ）している。

　将軍がエトゥールの手にかかり、命を落とすぐらいなら、東国（イストレ）に亡命を薦（すす）める意図が見える。亡命兵士の残された家族が見せしめに処刑されるのは、カストでの日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だ。

　離縁（りえん）することが、ディヴィの家族愛なのだろう。

　わかっている。

　わかっているが――。

「腹が立つものは、腹が立つのよっ！！！」

「お母さんってば、また手紙を見てるの？」

　発狂（はっきょう）したように怒り叫ぶマリエンに、部屋に入ってきたダナティエが呆れたように評する。

「ダナティエ……」

「お父さんも不器用よねぇ。愛しているの一言を加筆すれば、よかったのに」

　もうすぐ１５歳で成人する予定の娘に図星をさされて、マリエンは食卓に腕枕（うでまくら）状態で突っ伏した。そのまま、愚痴（ぐち）を呟く。

「どうして、あんな人と結婚しちゃったのかしら……」

　母の暴言を娘は手をひらひらと振って、聞き流す。

「お母さん、夫婦喧嘩（げんか）の度に、それ言ってる」

「言いたくもなるわよっ！！あんたは、絶対に兵士と結婚しちゃダメよ！！」

「その発言、娘の婚活機会を半分つぶしているって、気づいている？」

「兵士と結婚すれば待ってる未来は寡婦（かふ）か、再婚よ？」

「そういうお母さんは、再婚する気なんてこれっぽっちもないくせに」

「………………」

　ダナティエは持ってきた大袋を、その真横にドカっと置いた。

　中身を次々と取り出す。

「この林檎はお婆ちゃんからね、野菜は伯父さん、卵は隣のおばさんから、あ、肉は店のおじさんから」

　離縁状（りえんじょう）に意気消沈（いきしょうちん）して無気力なマリエンに代わり、ダナティエは故郷の村に着いてから、積極的に動いている。たくましい、とさえ言えた。

　今も戦利品のように、差し入れの品々をマリエンの目の前に積み上げていく。

「あんたは、元気ね……」

「だって、村（こっち）の方が楽しいもの。お父さん、村では有名人なのね。面白い話をいっぱい聞いちゃった」

「昔は悪ガキでヤンチャだったからでしょ」

　悪戯をして、村長に怒られていた悪ガキ集団の筆頭だったのだ。故郷にはディヴィもマリエンも娘に隠したい黒歴史は山ほどある。あとで、従姉妹（いとこ）達に口止めをしよう、とマリエンは密かに思った。

「違うわよ。英雄だからだって」

「英雄？」

「平民でガルース将軍の副官まで登りつめたんだもの。村を代表する出世頭（しゅっせがしら）だって」

「……」

　そんな風に言われているとは、意外なことだった。

「お母さん、知ってた？お父さんね、褒賞（ほうしょう）としてね、将軍に村の援助を願い出たんですって」

「え？」

「備蓄としての小麦と種籾（たねもみ）――だから、この村は、大凶作でも耐えられているって」

「……そんな話、知らないわ」

「兵職を引退したら妻子を連れて、故郷の村で静かに暮らしたいって、将軍に言ったらしいよ。で、せっせと村に貢献（こうけん）していたらしいの」

「…………」

「村長に援助の条件を出していたらしくてね？自分が戦死した時は、妻と娘の面倒をみること、だってさ。だからしつこく故郷の村に帰れって言ってたんだね。お父さんの口癖だったもの。お父さんが戻らなかったときは、お母さんを連れて故郷に行けって」

「……そんなこと言ってたの？」

「うん」

　ダナティエは少し泣き笑いの表情を浮かべた。

「お父さん、不器用だね……。でも、あたし、お父さん大好き」

「ダナティエ……」

「大丈夫、お父さんなら大丈夫」

「でも野蛮なエトゥールに行ったのよ？」

「お父さんなら、将軍と一緒にエトゥール王を倒してきそう。それでまた英雄になるの」

「……」

「お父さん、将軍に対する処遇に怒り狂っていたじゃない。最近、酒量も増えていたし」

「……そうね」

　マリエンもその点は気づいていた。

　ディヴィは、子供の頃から崇敬（すうけい）するガルース将軍がいかに素晴らしいかと語るのが常だった。いつか、ガルース将軍の部隊に入るのが夢だと宣言して、周囲の嘲笑（ちょうしょう）を買っていた。

　ディヴィの夢物語を皆が笑った。平民は平民でしかない。身分差別の壁を誰もが知っていたからだ。

　笑わないのはマリエンだけだった。

　ディヴィのガルース将軍に対する憧憬（どうけい）は信仰（しんこう）に近かった。彼ならできるかもしれない。

　だからディヴィが兵士になった時も驚かなかった。

　確かに将軍は貴族でありながら、平民に対する差別がない人物で有名だった。だが、もちろん実力主義なので、彼の部隊に取り立てられるには、それなりの功績（こうせき）と才が必要だった。

　兵士として、前線にたち、左手の指を二本失う大怪我（おおけが）をした時も、ディヴィは笑っていた。

「今回の功績でガルース将軍の部隊に採用されたんだ」

　まだ結婚前のマリエンは、その無謀（むぼう）ぶりに不安になって、療養のため帰郷した幼馴染（おさななじみ）を怒った。

「馬鹿じゃない？！死んだら、何にもならないのよ？！」

　斥候（せっこう）として、矢の雨をくぐり抜け、貴重な敵陣情報をガルース将軍にとどけたことを自慢するディヴィを怒鳴りつけ、大泣きした。

　マリエンの突然のヒステリーに、村の英雄は狼狽（うろた）えて、懸命に宥（なだ）めようとした。あの頃から、大胆不敵（だいたんふてき）なくせに不器用だった。

　ディヴィが、マリエンに結婚の申し込みをしたのは、その１年後だった。

「俺は兵士だから、戦場では真っ先に命を落とす。俺が死んで、泣いてくらすような性格じゃ困る。マリエンなら大丈夫だろう」

　冷静に考えると失礼極まる結婚申込だったが、マリエンはうっかり承諾してしまった。

　ここまで振り回されると思ってなかったからだ。人生最大の失策ではないか、とマリエンは密かに考えている。

　１年後にダナティエを授かり、幸せいっぱいだった。手紙一枚で離縁を宣言される未来が待っているなんて、想像すらしなかった。

　平民であり口が悪いにもかかわらず、ディヴィはガルース将軍に重用（ちょうよう）された。周囲は物珍しさや将軍の気まぐれの採用だろうと揶揄（やゆ）したが、実際は違った。

　ディヴィの努力はすさまじかった。

　当時、平民に教育の機会など与えられなかったから、文字も読めないディヴィは、仲の良い同僚に教書を音読してもらい丸暗記した。

　もちろんその間に文字を学んだ。

　ついでに外国語も学んだ。

　日中の鍛錬（たんれん）でくたくたになっているはずなのに、夜は勉学し、教科試験最下位から、ついにはトップまで上り詰めたのだ。

　その努力が妬（ねた）みを買った。

　試験順位に負けたことに憤った貴族は、ディヴィの不正行為（カンニング）疑惑をでっちあげ、陥れるためだけに告発した。それを一喝したのは、ガルース将軍だった。

　将軍はディヴィを信じていた。そして再試験の機会を設けた。

　無実の証明のため、衆人環視（しゅうじんかんし）の中、再試験を受け、満点をたたきだしたディヴィに誰も何も言えなかった。

　ガルースは結果に大笑いをしながら彼を副官に指名した。

　平民の少年達皆があこがれる平民副官ディヴィの誕生だった。

　どんなに地位があがろうとも、功績（こうせき）をたてようとも、ディヴィは変わらなかった。

　口が悪く、たまに深酒（ふかざけ）をすることはあっても、よき夫で、よき父であった。そして最高の副官であろうとした。

　その結果が今だ。

　マリエンはため息をついた。

　相手がガルース将軍では勝てない。

「ダナティエ、腹が立たないの？私達は、ガルース将軍の存在に負けて捨てられたのよ」

　母親の愚痴（ぐち）にダナディエはキョトンとしてから、ぷぷっと小さく吹き出した。

「お母さん、お母さん、ちょっと冷静に考えてみてよ？お父さんからガルース将軍信仰を取ったら、魅力半減（みりょくはんげん）よ？」

「…………そうかもしれないわね……」

「だいたいガルース将軍を見捨てて保身（ほしん）に走るお父さんって、想像できる？」

「…………できないわね」

「保身に走るような情けないお父さん、好き？」

　そんなのディヴィじゃない――と言いかけて、マリエンは悟った。

　それが全ての答えだった。

「惚れた弱みって、つらいわ……」

　卓に肘（ひじ）をつき、敗北宣言をする母親の呟きに、娘は笑いながら背後から抱きついた。