【完結】エトゥールの魔導師

第２７話 変革⑭

　イーレは肩をすくめて見せた。それから、よい具合に焼けたウールヴェの串焼きをクトリに差し出す。竹串を受け取り、クトリは一口味見をした。

「美味いっ！」

「でしょ？これのために滞在する価値は確実にあるわよ。その串焼き、香辛料（こうしんりょう）をちょっと工夫してみたの。保存食にも向いているわ」

　イーレは笑った。彼女のウールヴェ肉好きは相変わらずだった。

「なんか、変な気分です。僕が、西の地でイーレと一緒に肉の串焼きを食べているなんて」

「私もクトリが西の地に滞在するなんて、予想もしなかったわ」

「……イーレは本当に帰らないんですか？」

「帰らないわ」

「この後、地上は危険ですよ？」

「そうね」

「僕にはそういうところが理解できません」

「そうかもね」

　イーレは同意した。

「私は原体（オリジナル）が大嫌いだけど、この地を救おうとして、奔走（ほんそう）したことは、尊敬しているのよ。だから、その部分だけ汲み取ってあげようかと思ってね」

「……そういうものですか？」

「私が行動することで、助かる命が一つ増える――行動のきっかけなんてそんなものよ。問題は後悔のない選択ができるか、じゃないかしら？」

「名言だな」

　ナーヤが茶を飲みながら、褒（ほ）めた。

「なぜ占者（せんじゃ）のような職がもてはやされると思う？皆、人生の選択の岐路（きろ）に悩むからだ。自分で迷わぬ選択ができるなら、誰も占者（せんじゃ）など頼らない。だが、難しいことではない。お前だって過去にやっているだろう？」

「僕が？」

　言われたクトリは、きょとんとした。

「天上の賢者に頼まれて、地上に降りただろう。お前が恐怖にかられたり、無関心で降りない選択をしていれば、地上は違う運命を辿（たど）っていた」

「そんなことは――」

「ある。だからお前には自信をもって、己を誇（ほこ）れと言っている。お前は間違いなく賢者だ」

「……お婆様、照れます」

「おおいに照れろ」

　クトリは顔を赤くし、照れた。誰かに認めてもらえるのは、不思議と心が満たされることだった。イーレの視線に気づいたクトリは慌てて言い訳めいた言葉を告げた。

「研究都市で論文が褒（ほ）められるより、嬉（うれ）しくなるってどういうことでしょうね？」

「嬉（うれ）しいの？」

「……まあ……それなりに……」

「貴方もやっぱり相当の研究馬鹿よね。仕事の成果より、個人の資質が褒（ほ）められた方が嬉しいのは当然のことじゃない？」

「だいたい研究都市は、個人を褒（ほ）めるなんて機会はありますか？」

「そういえば、そうね」

「お前さん達の世界は、人間の縁（えにし）が希薄だなぁ」

　二人の会話を聞いていたナーヤは呆れたように、感想を述べた。

「個人の自由を尊重する風潮だからかしらね？」

「いくら不老長寿でも味気（あじけ）無（な）さすぎる。生きていて何が楽しいやら……」

「……楽しい……」

「それなりに生活は平和で安全で物質は満たされているけど、精神的充足（じゅうそく）はやや単調だったかもしれないわ」

「まあ、確かに単調でしたね。毎日、毎日、研究に明け暮れていましたから」

　クトリはウールヴェの串焼きを堪能（たんのう）しながら、同意した。

「今はどうじゃ？」

「日々、何かが起こり落ち着きません」

「新しい発見があるじゃろう」

「発見だらけですよ。この間も何の前兆もなく嵐が起こるし……もう少し大規模な観測機械があれば、と思いますよ」

「あるとどうなるの？」

　イーレが首をかしげた。

「そりゃあ、惑星全体を観測することができて――」

　クトリは口を閉ざした。

「クトリ？」

「……イーレ、カイルを呼び出すことはできますか？」

「カイルを？」

「あ、いや、たいしたことではないですし……僕の気のせいかもしれないし……」

「お前のウールヴェを呼び出せばいい」

　ナーヤが事もなげに言った。

「僕の？」

「まあ、呼んでみろ」

　クトリはカイルのように自由自在にウールヴェを操ることができなかったので、ナーヤの助言に困惑した。

「だいたい僕のウールヴェじゃなくて、サイラスのものです」

「お前さんは、人のウールヴェを嵐の中に突っ込ませたのかね？」

「なぜ、そのことを？！」

「ウールヴェ界では、お嬢についで、容赦（ようしゃ）ない使役主（しえきぬし）になっておる」

「なんで私よ？！」

　今度はイーレが抗議した。

「野生でもないのにウールヴェを見ると、焼いた肉を想像する使役主が優しいかね？」

　ナーヤは若長の妻に事実を淡々と指摘した。

「うっ……」

「イーレに次ぐなんて、心外です。僕は腕力（わんりょく）で物事を解決しません」

「クトリ、貴方も言うわね……？」

「ここでは研究費予算の上司査定はありませんから、ご機嫌伺いする必要はないですよね」

「なんてドライな研究員（こ）……」

「そうは言うが、お前さん、幼い子供を嵐の中に放置することをどう思う？」

「鬼畜の所存です」

　クトリは即答した。

「お前は同じことをしたぞ？」

「え？だって、相手は人間じゃないですし、家畜ですよね？」

　はあっとナーヤが呆れたように吐息をついた。

「お前さんの世界で家畜の定義は？」

「生活の中で、利用するために、飼養して、繁殖させて、品種改良した生物です。使役しているウールヴェは家畜では？」

　クトリは囲炉裏（いろり）で焼いている肉を指差す。

「こうして、肉を食べているのだから、家畜ですよね。イーレはこれを食べるために西の地にいると、カイルも言ってました」

「カイルめ……」

「お嬢は言われる己の行動を猛省（もうしょう）しろ」

「はい……」

　その頃、アドリーにいるカイルは背筋が凍る何かを感じていた。

「カイル様？」

「なんか背筋がゾクっときた」

「まあ、風邪ですか？」

　心配そうにファーレンシアはカイルの額（ひたい）に手を伸ばして熱を計った。

「いや、風邪なんか引くはずないんだけどなあ」

「まず、ウールヴェは家畜ではない」

「てっきり家畜と思っていました」

「お前達の世界の家畜は喋（しゃべ）るのか？」

「そう言えば、喋（しゃべ）るものはいないかもしれません。未発見なだけの可能性もあるので断言はできませんが」

　ナーヤは、くるりとイーレの方を向いた。

「お前さんの部下は皆、こうかね？」

「こう、とは？」

「頭で物事（ものごと）を考えすぎる」

　イーレは腕を組んで考えこんだ。

「う〜ん、そうかもしれないわね？それが仕事だから」

「なるほど……本当に賢者は、頭が固いのう。カタコトの言葉を使い、使役者を慕（した）い、懸命に役にたとうとする存在は幼子（おさなご）ではないのかね？」

「……………………」

「ただの動物と思うな。人間より知恵がある」

「……ど、どう、接したら？」

「それこそ、人と同じだ。使役したいのなら、丁寧に。慣れるまで無理はさせるな。役に立ったなら、お礼を言え」

「ウールヴェにお礼？」

「人と同じだ。賢者の世界には礼節はないのかね？」

「ありますけど……人ではないものを、人扱いしたことなどありません」

　クトリは馬鹿正直に言った。

「お前、扱いがひどい指導者の元にいたいかね？」

「いいえ」

「それと同じことじゃ」

「イーレのサイラスに対する扱いはひどいですが？」

「クトリ、そこで私を引き合いに出さないでちょうだい」

「それでも、イーレの元にいる稀有（けう）な例ですよ？」

　ナーヤは再び呆れたようにイーレを見た。

「お嬢……」

「はい、現在、自主的に猛省（もうしょう）してます」

　イーレは片手をあげて宣誓した。

「お嬢の弟子は強いじゃろう。自分の元を去るように、仕向けていたのだろうが、それはお嬢が素直じゃないだけだ」

「そうなんですか？」

「……ノーコメント」

「まあ、よい。とりあえずお前のウールヴェを呼んでみろ」

　ナーヤに言われて、クトリはウールヴェの姿を見ていない事実にようやく思いたった。

「……でも……最近、僕のそばにいないし……見かけないし……逃げちゃったかも……」

「そりゃ、嵐の中に突っ込ませたからだろう」

「……うっ……」

「とりあえず、呼んでみろ。名前は？」

「……つけない方がいいとメレ・エトゥールに言われました」

「メレ・エトゥールも用心深いな」

　イーレが聞きとがめた。

「用心深いとは？」

「名前を付ければ、絆（きずな）が生まれるから、失った時の危険性を考えている」

「カストで、メレ・エトゥールのウールヴェが殺された時のように？メレ・エトゥールは体調を崩したと聞いたわ」

「そうじゃ」

「……カイルは大丈夫かしら」

「あれは、ちゃんとわかっている」

　ナーヤは言った。