【完結】エトゥールの魔導師

第２４話 変革⑪

　カイルは、虎の背にまとめた地図を丸めてくくりつけた。ウールヴェの茶色の瞳がカイルを見つめた。

『１時間ぐらいこのまま、ここにいてくれ。すぐに複製（コピー）を作ってくる』

「うん、待っている」

「あ、待ってください！僕をエトゥールに送ってからにしてください！」

　クトリの懇願（こんがん）は一瞬遅かった。ディム・トゥーラのウールヴェは空間を跳躍（ちょうやく）してしまった。

「あああああ」

　クトリは絶望の叫びをあげた。それから半べその顔でカイルを振り返った。

「まあまあ、クトリ。あとでちゃんと送ってあげるよ。たまには外の散歩も必要だと思うなぁ」

「それはカイルの手助けをするときに限るのでしょう？」

「そんなことないよ」

　カイルは嘘くさい笑顔で応じた。クトリはカイルの長衣（ローブ）の袖をしっかりとつかんだ。

「エトゥールに戻るまで、僕のそばにいてください」

「そんな大げさな……。西の地の言語は覚えているだろう？」

「怖い物は怖いんです。イーレがいっぱいいる国だって聞いてます」

　クトリの言葉に、同席している若長ハーレイの方が、ぷっと笑いを漏（も）らした。

「イーレがいっぱいいたら、確かに俺でも怖いな」

「ハーレイ」

「待ってる間に、イーレより怖いナーヤ婆のところに行くか」

「イーレより怖い人物がいるんですか？！」

「ハーレイ、クトリをからかわないで。本気にしちゃうでしょ？」

「俺はいつでも本当のことしか言わないが？」

　ハーレイは真顔で答えた。

　怯（おび）えたクトリは、若長の家に一人で残るか、カイルのナーヤ婆訪問に同行するかの究極の選択を迫られたが、カイルに同行することを選んだ。「イーレより怖い人物」という評に、怖い物みたさの好奇心が勝ったのかもしれない。

　いつものようにナーヤは客人達の来訪を先見しており、人数分のお茶が用意されていた。

　三人は老婆の前に腰をおろした。

「なんだ、イーレより、はるかに優しそうなご婦人じゃないですか」

　ほっとしたようなクトリのつぶやきに、ナーヤは優しい微笑で応じた。

　カイルとハーレイは、老婆の上の巨大な猫の被（かぶ）り物を見たような気がして、顔を見合わせた。

「天上の賢者は帰ったか」

「うん、ナーヤお婆様、こちら、僕の同僚のクトリ・ロダス」

「初めまして」

　クトリの丁寧な会釈（えしゃく）にナーヤは再び穏やかな微笑を浮かべた。

「天候を司（つかさど）る賢者だな」

「よく、ご存じで」

「ナーヤお婆様の能力だよ」

「全然怖い方ではないですね。カイル、僕を騙（だま）しましたね？」

「僕が言ったわけじゃない」

　クトリに抗議されたが、ハーレイとカイルの脳裏には「知らぬが仏」という単語がよぎった。

　ナーヤのハンドサインが動いた。「余計なことを言うな」だった。

　カイルは咳払（せきばら）いで場を誤魔化（ごまか）した。

「えっと、ナーヤのお婆様、僕を呼んでたよね？話はなんだろう？」

「まずはそちらの用件を片付けようか」

　カイルは話の切り出し方を考えたか、結局そのままストレートに相談することにした。

「ナーヤお婆様、大災厄で何か先見（さきみ）はないかな？」

「……」

「どんなことでもいいんだ。僕達は何か見落としていないだろうか。初代が『しくじった』というような見落としが」

「……」

「それともこれは、初代も世界の番人も語りたくないことの類（たぐい）かな？」

「……」

　誓約（せいやく）があるのだろうか、カイルが諦めかけた時、ナーヤはいきなりカイルに話しかけた。

「賢者よ」

「はい」

「お前はよくやっている。非常によくやっている」

「お婆様？」

「人の犠牲をよく、ここまで抑（おさ）えたものだ。しかも宿敵にまで手をさしのべている」

「……それはいけないこと？」

「因縁のある人にはできないことだ。それが成長に繋（つな）がるとしても。その典型的な見本が隣におる」

　カイルは思わず隣に座るハーレイを見た。

「ハーレイ？」

「憎しみの塊だった男が、見事に成長したのぅ。お前の絵で」

「僕の絵？」

　珍しくハーレイは赤面していた。

「ナーヤ婆、あまり語らないでくれ」

「いやいや、今、語らずにいつ語る」

「僕の絵って？」

「……エトゥールと揉めているときに、俺の記憶を見ただろう？その時、死んだ妻と子を描いてくれた」

「ハーレイが欲しがった絵？」

「そうだ。あまりにも見事だから、カイルの不思議な能力を信じるきっかけにもなったな。あの絵を見たら、いろいろ思い出したんだ。妻や子供と過ごした貴重な時間の思い出を。俺は生きるために、憎しみに縋るしかなかったが、それと引き換えに忘れていたことも多数あった」

　カイルは、ハーレイをじっと見つめた。西の民の若長には、初めて会った頃に渦巻いていた怒りと憎悪、後悔や深い悲しみの影は消え、それ自体が糧（かて）のように見事に溶け込んでいた。

「僕よりハーレイの方が、はるかに優秀だよ。僕はエトゥールの宿敵カストに手を貸しているけど、当事者じゃないから、できることだと思う。ファーレンシアがカストに殺されていたら、僕自身がカストを許せて歩み寄れたかは、はなはだ疑問だ」

　カイルはナーヤに向き直った。

「ナーヤお婆様、これと先見にはどういう関係が？」

　ナーヤはカイルを見つめた。

「未来は一つではない」

「うん」

「人々の選択により未来が選ばれる」

「うん」

「お前がどんなに頑張っても、抗（あらが）えない運命はある」

「――」

「それで、己（おのれ）を責（せ）めるのはやめろ」

　カイルは視線を落とした。

「……僕が自分を責めてしまうような事態（じたい）になるんだね」

　ナーヤは答えなかった。

「あんまり明るい未来じゃないことはわかった」

　カイルは苦笑した。

「占者（せんじゃ）として語れないのなら、なにかお婆様個人の言葉をちょうだい」

「あたしゃのか？」

　ナーヤは意表を突かれた顔をした。

「長く生きた経験からくる助言でいいよ」

「お前の方がはるかに年上だろ」

「ばれてた……」

「まあ、お前の助言の前に、そちらの坊（ぼん）に一つ先見と助言をやろう」

　ナーヤは唐突にクトリの方を向いた。

「ぼ、僕ですか？」

　いきなり話題をふられて、クトリは緊張のあまり背筋を伸ばした。

「お前さんは、人付き合いが苦手だろう」

　図星をさされて、クトリは頬（ほほ）を染めた。

「……確かに部屋で研究をしている方が楽です」

「だが、人に認めてもらいたいという葛藤（かっとう）がある」

「……あるかもれしれません」

「外を怖がっておる」

「怖いじゃないですか！暴力に満（み）ち溢（あふ）れてる！人は嘘つきでだますし」

「あー、お婆様、彼は初めて降り立った地が東国（イストレ）で、怖い目にあって、結構心的外傷（トラウマ）を負っているんだ」

「そりゃあ、いい経験をしたな」

「はあ？！」

　クトリは目を剥（む）いた。

「どこが、いい経験なんですか？暴力と嘘と強奪（ごうだつ）の世界ですよ？！地上人なんか信じられない！！」

「だが、自分の生活が恵まれたものであることに気づいただろう？」

「――」

「それが学びじゃ」

　クトリは老婆の指導に狼狽えたようだった。

「そ、そんなこと学びたくなかったです」

「だいたい、天候だってはるかに暴力的だろう。嵐は家を壊し、川を溢（あふ）れさせて物を流し、山は崩れて埋める」

「そんなことありません。ちゃんと法則性があって予想できるんです。人間よりはるかに従順です」

「クトリ、自然災害を従順というのはどうかと思う」

　カイルは思わず突っ込んだが、すぐにクトリは反論した。

「従順ですよ！観測データは、嘘をつかない。予想ができて、対処できるんです。理解できるし、わからないことは調べればいい」

「人間関係も同じじゃな。わからなければ、調べればいい」

「――」

　ナーヤの言葉にクトリは絶句した。老婆の助言は予想外のものばかりだった。

　クトリは必至に反論した。

「に、人間関係は、直接僕自身が被害を受けるじゃないですか！」

「天候の被害に対してはどうしてるんじゃ」

「備えればいいだけです」

「そうすればいいだろう？」

「――」

　クトリは黙り込んだ。しばらくの沈黙のあと、彼は震える声で答えた。

「……僕には人に対する備え方がわかりません。カイルのように魅力的でもないし、ディム・トゥーラのように指導者の素質もない。人が怖いし、天候の知識しかないし、会話も下手だし……」

「そこじゃな」

「どこです？」

「まずは一つ目、天候の知識『しか』ない。その認識が間違いじゃ。天候の知識『が』ある。自分の才を誇れ。それはお前の武器だ。お前の価値を見誤るな。お前のまず、すべきことは自分の在（あ）り方を見つめなおし、認めることだ」

「……認めるって……」

「お前さん、自分が嫌いじゃろ？」