【完結】エトゥールの魔導師

第１９話 変革⑥

　ディム・トゥーラが提示（ていじ）した世界の番人とウールヴェの推察（すいさつ）は、アードゥルのカストに対する憤（いきどお）りの気を減らす効果があったようだった。

「まあ、そうだな。人に直接手を出せるなら、カイル・リードを殺そうとした東国（イストレ）で私を抹殺できたはずだ」

「検証が甘いぞ、アードゥル。ロニオスと世界の番人が手を組んでいるなら、ロニオスと関係が深い弟子は殺さないだろう。世界の番人が人に手を出さない証明にはならない」

「証明したいのなら、君が世界の番人を挑発（ちょうはつ）して雷（かみなり）に打たれればいい」

　真顔でアードゥルは憎まれ口をきいた。

『他にも理解できないことがある。ウールヴェ姿のロニオスが積極的にエトゥール直下の拠点を再開しないことだ』

「大災厄でエトゥールに恒星間天体を落とすなら、エトゥール直下の拠点も影響を受ける。再開の労力が無駄になるからじゃないか？」

　エルネストの意見ももっともな話だった。

　ディム・トゥーラは頭の中で、計算した。

『恒星間天体の落下衝撃は相当だが、拠点の強度は持ちこたえるかもしれない。そうなると巨大なクレーターの中に拠点ドームが露出するな。それは拠点を再起動しない理由になるだろうか？これについても煙（けむ）にまかれている』

「ロニオスは昔から誤魔化し上手だ」

　アードゥルは肩をすくめてみせた。

『エトゥール直下の拠点は閉鎖しており、観測ステーションから解放するか、直接エトゥール城から、いきつくしかないとカイルからきいているが』

「その通り」

「ロニオスが観測ステーションからの解放をためらうのは、観測ステーションの関係者以外の目があることを考慮しているかもしれない」

　エルネストが指摘した。

「それもありうるな」

「だが、確かに再開させる気があるなら、ディム・トゥーラに命じて、私達に案内をさせるぐらいしていそうだ。ロニオスは無駄（むだ）な時間を消費することを好まない」

『確認したいことがある。カイルが生まれたあと、ロニオスの伴侶である地上人が死んだ。ロニオスはその後、あんた達の前から姿を消した』

「そうだ」

『そのあとに、西の地で騒動が起こり、イーレの原体（オリジナル）が死んだ。時系列はあっているか？』

「……そうだ」

　今度のアードゥルの返事は、少し間があった。

『死者がでて、プロジェクトは中止になったので、惑星退去になった？』

「統括責任者（ロニオス）が任務を放棄し行方不明になり、その間に死者が出たんだ。プロジェクト遂行は無理との判断が、中央（セントラル）でなされた」

『それであんた達は復讐のためにここに残った。その時にはすでにメインである今のエトゥールの拠点は閉鎖されているはずだな』

　エルネストは考え込んだ。

「思い出してきたぞ。あの時は、残留するために、ジェニを出し抜くのに苦労したんだ」

「そういえば地上からの帰還シャトルの最終便に搭乗してから、二人で逃亡したな」

　とんでもない思い出話だった。

『なんだって？』

「加速しているシャトルから瞬間移動（テレポート）で、飛び降りた」

『――』

　虎のウールヴェは、初代達を呆れたように見つめた。そんなことをすれば、重量計算をしていた航行コンピューターが深刻なエラーを起こしたはずだった。

　そもそも垂直離陸して加速しているシャトルから、瞬間移動できる能力者など、そうそういないだろう。

『…………規格外にも程（ほど）がある』

「君に言われるのは真っ平だ」

　即座に顔をしかめてアードゥルがウールヴェを見下ろして返した。

「大丈夫だ、アードゥル。確か、彼にとっては褒（ほ）め言葉のはずだ」

『いや、褒（ほ）めてはいない』

　ディム・トゥーラも即座に否定した。

「なんと残念だ」

　初代達の規格外ぶりな能力と、ふざけた突っ込みにディム・トゥーラは疲労を感じた。

『拠点はウールヴェが入れないんだったよな？』

「そうだ」

『カイルとあんた達で開放してもらうしかない』

「なんだって？」

『カイル一人が探索したって、初代の誰かがいなければ生体認証で開放できないだろう』

「勘違いしていないか？私達が拠点開放につきあう義理はない」

『ロニオスが拠点開放を躊躇（ためら）う鍵がそこにあっても？』

「――」

　ディム・トゥーラは、餌（えさ）を小出しにしてみたが、手ごたえは確かにあった。

　エルネストがつぶやいた。

「そんなところにあるだろうか？ロニオスが失踪（しっそう）した時に、行方を探すために彼の個室（コンパートメント）は散々調べた。手がかりになるようなものは何もなかった」

　アードゥルも同意した。

「むしろ今までの痕跡（こんせき）を消していた」

「そうだ。まるで退任するかのように見事にもぬけの殻だった。個室（コンパートメント）を移動したと思ったくらいだ」

「活動拠点を変えたと皆は考えた」

「だから失踪（しっそう）を確信するのが遅れた」

『彼の執筆中の論文は？』

「なんだって？」

『論文だ。研究成果を抹消（まっしょう）する研究バカはいない』

「そういや、その類（たぐい）もなかった」

「考えなかったな」

『さらに聞きづらいことを聞く。エレン・アストライアーの遺品は？』

　アードゥルとエルネストは顔を見合わせた。沈黙は怒りのためではなく、困惑から生まれているようだった。

「多分、拠点にそのままだ」

『多分？』

「あの事件のあとに、そんなことを気にする余裕はなかった……記憶も曖昧（あいまい）だ」

「あの時の君の精神状態は、まっとうではなかった。無理もない」

「ジェニ・ロウが気をきかせて、整理したとか？」

「だったら、君か私に一言打診するだろう」

「だが、ジェニなら親友の遺品を放置しない」

「確認する必要はあるな」

「乗せられた感は多々あるが、よし、付き合ってやる」

　アードゥルは探索に同意した。

　ディム・トゥーラは釣果（ちょうか）に満足した。

「何がどうなって、どうなると、こうなるの？」

　合流したカイルは、やや呆然としながら突っ込んだ。

『成り行きだ』

「てっきり僕に対する文句が山ほどくると思ったけど……」

「ご希望なら別途時間を用意しよう」

「いえ、結構です。お気になさらず」

　エルネストの提案を即座にカイルは退けた。

　だが、困惑は隠しきれない。

　説教と怒声を覚悟して、アードゥル達が待機している部屋にファーレンシアと共に出頭したら、二人と一匹は議論に夢中になっており、ノックの音に気づいてくれたのは歌姫だった。

　エトゥールの地下の探索という話になっており、これにはカイルも驚いた。

　多忙すぎて、手がつけられず放置していた項目だった。

「探索のメンバーは？」

『俺は多分、途中で待機になる。ウールヴェが入れないことが確かなら、カイルとアードゥル、エルネスト――』

「ミオラスも」

　カイルは驚いたようにアードゥルとミオラスを見つめた。

「歌姫を連れていくの？！」

「もちろんだ」

「危険かもしれないのに？！」

「仕方あるまい」

「仕方ない？」

「私達には信頼できる専属護衛がいるわけではない」

「――」

「それに、それがミオラスとの取り決めだ」

　カイルは思わず歌姫の方を見た。

　ミオラスはカイルに対して微笑んで見せた。

「アードゥルの信用は、失墜（しっつい）している」

「うるさいぞ、エルネスト」

「エルネスト様の信用も同様です」

　続いたミオラスの言葉にエルネストは固まった。

「なんだって？」

「大事なことを語っていただけないのは、アードゥル様そっくりです」

「いや、ここまで酷くないだろう？」

「いえ、そっくりです」

「叱られてザマーミロだが、エルネストとそっくり認定はいただけないな」

　アードゥルが複雑な心情を覗かせた。

　カイルはファーレンシアの方を向き直った。

「ファーレンシアはどうしたい？」

「同行したいのは、山々ですが、今のアドリーを放置するわけにはいきませんでしょ？こちらで待っております。ただカイル様単独の行動は兄が許さないかと」

「ミナリオかアッシュが同行することが、条件？」

「多分、そうなります」

『カイルと専属護衛二人、初代二人と女性一人……』

「イーレとハーレイも」

　全員がギョッとして提案したカイルを見つめた。

　エルネストが愕然として言った。

「君も火薬庫にミサイルをぶち放つタイプか」

「そんなつもりはないけど」

「東国（イストレ）でアードゥルと殺し合ったそうじゃないか？」

「あれは、アードゥルがイーレの愛弟子（まなでし）を虐（いじ）めるからだよ」

「虐めるってレベルか？」

「半殺し？」

「そっちの方がしっくりくるだろう」

「まあ、応急処置は確かに大変だったよ」

　ファーレンシアが、パンと手をたたいて、二人の注意をひいた。

「お二人とも、物騒な会話は控えてくださいませ。思い出したら、私は腹が立ってまいりました」

　ひっ、とカイルは怯えた。

『俺も腹が立ってきた』

　ウールヴェが姫に同意した。