【完結】エトゥールの魔導師

第１３話 治療⑩

「将軍？何の話です？」

「民衆に賢くなってもらっては、連中は困るのだよ。豊かな他国の情報は制限して、エトゥールなどは敵国として認識させるのに、躍起（やっき）になっている。国の施策の不満を王族に向けさせないためのコントロールだ」

「――」

「一方、貴族の子息達には、王族と教団を絶対不可侵の物と教育で擦（す）り込（こ）ませている。あと貴族は選ばれた民（たみ）という、典型的な選民意識を刷り込む。教団の上層部は貴族出身で、平民は国同様に搾取（さくしゅ）の対象だ。その教義は都合の良いように、歪（ゆが）められている」

　ディヴィは、長い諦めの息を漏らした。

「だから連中は、平民（オレたち）を虫ケラ扱いするんですか」

「選民思想にハマればそうなる。神に愛され、選ばれ、何をしても許される民族だからな」

「お先真っ暗だ……」

「私は、実力主義だ。安心しろ」

「まあ、平民や貧民を採用する物好きは、将軍くらいです」

「口の悪い副官を採用する物好きもな」

「自分で言ってら」

「私は有能な人間が好きなだけだ。身分など関係ない」

　上官の物凄（ものすご）く遠回しな表現に、ディヴィ達は照れた。

　変わり者で有名な隻眼（せきがん）の大将軍は、身分にこだわらないところがあり、民衆には、王より人気があったことをディヴィは、知っている。

「信仰は捨てなくていい。心の拠（よ）り所（どころ）は、必要だ。だが、それを利用して、本来の教義を歪（ゆが）めた人が作った都合のいい宗教については、見限る必要がある。異端（いたん）と言われても、ひるむな。他国の信仰は、尊重しろ。少なくとも、エトゥールの信仰する精霊と、その使いのウールヴェは、我々がこの目でみて、理解したはずだ」

　大将軍は部下達に宣言をした。

「これから、我が国の膿（うみ）をだす、長い闘いが始まる。覚悟はいいな」

　ディヴィは覚悟はしたはずだった。

　だが、矢の雨の中に特攻をかける方がマシだという気持ちは、変わらなかった。

　彼は、狼の姿をした魔獣と対峙（たいじ）し、その主人である魔導師（メレ・アイフェス）である青年の後ろに騎乗する勇気を搾（しぼ）り出すのに、５分かかった。

　部下に見せることのできない副官の失態（しったい）であった。

　カイルという青年は、辛抱（しんぼう）強（づよ）く、揶揄（やゆ）することなく、ディヴィの葛藤（かっとう）に付き合ってくれた。

「確か奥様と子供お一人でしたね？」

「そ、そうだ」

　いきなり話題を振られてディヴィは驚いた。

「奥様との馴れ初めは？」

「馴れ初め？」

　質問の意図がわからず、ディヴィは困惑した。

「単に村の幼馴染（おさななじみ）で――」

「すると長い付き合い」

「そうだ」

「奥様を愛していらっしゃる？」

「もちろん」

「じゃあ、騎乗（きじょう）できますね」

「――」

　なんたる挑発（ちょうはつ）だ。だが、確かにそうだった。

　ディヴィはすぐに青年の背後にあいたスペースに騎乗した。

「……むかつく挑発だな」

「上手い挑発と言ってください」

　青年はディヴィにニッコリと微笑んで見せた。

　見た目と違って彼には不思議な老獪（ろうかい）さがあった

「飛びます」

　一瞬だけ、暗転したような気がした。

　緑豊かな離宮前の中庭は消え失せ、木のそばの小道に白い魔獣は降りたっていた。

　間違いなく自分の出身地の村が見えた。

「…………本当に飛んだ」

　ディヴィは結果に唖然（あぜん）とした。信じられない体験をしていた。

　彼はエトゥールの魔導師に記憶を読む許可を与えて、離縁（りえん）した妻のいる故郷の村の絵を描くことに協力しただけだった。その描いた絵と同じ光景が広がっていた。

「なぜだ？！なぜ、こんなことができる？！」

「さあ、何ででしょう？」

　青年の回答は、とぼけすぎていた。

「…………舐めてるのか？」

「舐めていませんよっ！本当に僕にも移動の原理（げんり）がわからないんですよっ！」

　メレ・アイフェスは慌てたように、言い訳をした。

　そこへ勝ち誇ったような声が響いた。

――よくできる代表

「………………」

「………………」

　魔獣の主張に二人とも、同時にため息をついた。

「約束の場所はここであっていますか？」

「……ああ」

　答えつつも、ディヴィは今更のように焦りを感じた。

　勝手に離縁を申し出て、強引に田舎に帰した妻が、子供を連れて約束の場所に、きてくれるだろうか。

　エトゥールの賢者とガルース将軍は、エトゥールへ同行した褒美（ほうび）のように部下の家族の救済に奔走（ほんそう）してくれた。

　上官であるガルースがエトゥールへの特使を命じられた時から、ディヴィは同行を決意していた。そしてカスト王の意図（いと）を正確に悟っていた。

　カスト王は、ガルースに対して、死んでこいと言ってるも同然だった。

　ディヴィは、特使の殺害に怒り狂ったメレ・エトゥールの刃（やいば）の盾になるつもりだった。もしくは、エトゥールに到着する前に、他国への亡命を進言するつもりだった。

　だが、亡命に成功すれば、カストに残った家族は処刑になる。それを回避するには、離縁しかなかった。

　それが、こうなると、誰が予想しただろうか？

　ディヴィの脳裏に様々な想像が駆け巡った。

　ディヴィの仕打ちに怒って、こないのではないだろうか。

　いや、そもそも、伝言をイタズラに思われていないだろうか？

　愛想をつかされた可能性もある。

　ぐるぐるぐるぐる。

　もはや世の中に、魔獣のウールヴェに騎乗するより怖いことがあるとは思わなかった。身勝手な未練とも言える。

　安全を考えたとは言え、これは拒絶されても文句は言えない。

　賢者はディヴィを、じっと見つめた。

「僕の専属護衛に東国（イストレ）の出身の者がいましてね」

　唐突な会話だった。

「エトゥールでの任務が危険なので、慕ってきていた女性を、自分が死んだことにして、関係を強引に断ち切ったわけですよ」

「……それで？」

「今回のように、保護することになりまして、まあ、そのうち死んだという嘘がバレたんですよ。で、二人は再会したんですがね」

　微妙にディヴィの立場と似ていた。

「……彼女はどうしたんだ？」

　拒絶（きょぜつ）か、許容（きょよう）かディヴィはその結末が気になった。

「鍋が飛んできたんです」

「………………は？」

　賢者はカスト語を間違えたのだろうか？ディヴィは思わず聞き返した。

「鍋って？」

「料理に使う鍋です」

　カイルは両手で鍋を持つ仕草をした。

「エトゥールでは、鍋に羽根が生えているのかよ？」

「そんな鍋があったら見てみたいです」

「鍋は飛ばない」

「僕もそう思っていたんですが、専属護衛を狙って結構な距離を飛びましたよ？女性の腕力（わんりょく）を舐めちゃいけません。家事労働でかなり鍛えられているようです」

「…………この話のオチはなんだ？」

「今回は屋外だから、鍋がそばになくてよかったですね」

　賢者は真顔で言った。

「……………………許されるなら、鍋でも何でも受けてやるよ」

「あー、そういうことは、言わない方がいいですよ？」

「なんだと？」

「エトゥールでは、世界の番人が聞き耳を立てていて、願いごとをうっかり叶えてくれちゃいますから」

「いいじゃねぇか」

「いいんですか？」

「妻と子が幸せに暮らせるなら、何にも怖（こわ）くねぇよ」

「ウールヴェは？」

「いくらでも乗ってやる」

「あはは、言質（げんち）をとりました」

　気がつけば、時間はすぎていた。

「……無駄足（むだあし）だったな」

　ディヴィの弱気な発言に、カイルは微笑んだ。

「そんなことありませんよ、ほら」

　村からの小道をこちらに登ってくる旅装束（たびしょうぞく）の親子が見えた。明らかに、ディヴィの姿を認めると早足になった。

「ディヴィ！」

「お父さんっ！！」

　若い十代半ばくらいの娘の方が、背嚢（はいのう）を背負っているにもかかわらず、足が早く、ディヴィに抱きついた。

「ダナティエ」

「生きてたっ！やっぱり、生きてたっ！あたし、生きてると思った！王の使者の言うことなんて嘘っぱちだって！お父さんとガルース様が死ぬわけないって！」

「使者がきたのか……」

　部下達の家族の所在まで把握（はあく）しているとは、ガルース将軍の危惧（きぐ）は正しいと言えた。

「あなた……」

「マリエン……」

　次の瞬間、彼女の背負っていた背嚢（はいのう）が飛んだ。

「そうか、背嚢（はいのう）も飛ぶのか……」

　賢者のつぶやきをディヴィは聞いたような気がした。