【完結】エトゥールの魔導師

第１１話 治療⑧

「ばらしたって、状況は変わりませんよ。僕に頭を下げるのは、エトゥールに頭を下げると一緒ですよ？本当にわかっているんですか？」

「理解は、している」

「簡単な話じゃない」

「理解は、している」

　カイルは再びため息をついた。

　次の瞬間、青年から膨大（ぼうだい）な威圧（いあつ）が生まれた。

　その変貌（へんぼう）ぶりにガルースは息をのんだ。命を取られるような危機を感じるレベルだった。

　賢者は低い声で言った。

「賢者の知恵――これを手に入れるには、相当の代価と覚悟が必要だ」

――覚悟

　それはエトゥールに特使として、派遣された時にすでに必要だった。エトゥール王に殺されることは、想定されていた。

　だが、代価とは？

　ガルースは威圧（いあつ）に屈（くっ）せずに尋ねた。

「私には、もうこの身一つしか残されていない。代価とは？」

「エトゥール王は、その身を欲している」

「……なるほど、公開処刑か」

　賢者の表情が崩れた。

　威圧が消え、彼は軽く口をあけ、慌てて手を左右に振って、その予想を否定した。

「違う、違う。公開処刑なんて利点はないでしょう？」

「過去の戦争犯罪人を見せしめに、処刑して、民衆の人気を掌握（しょうあく）することは、よくあることだ」

　カイルは、うげっと心底嫌そうな顔をした。

「野蛮な考えだなあ。それで、貴方の部下達の恨みを買うの？彼等が一生を犠牲にしても、貴方の復讐に奔走（ほんそう）する未来しか見えないけど？」

　カイルは背後の離宮を振り返った。

　ディヴィ達は、露台（バルコニー）の手すりから身を乗り出すように、中庭に立つ二人を見守っている。

「では、代価とは何だ？」

「セオディア・メレ・エトゥールは、カストの大将軍を配下に迎えいれたいんだってさ」

「…………………………は？」

　思考が止まった。

　賢者の言葉を理解するのに、時間を要したが、結局は理解できなかった。

「カストの言葉を、間違えていないかね？」

「ちゃんと翻訳してるよ。発音も綺麗（きれい）でしょ？」

「確かに流暢（りゅうちょう）だが、理解できない」

「そうでしょう、そうでしょう」

　カイルは腕組みをして、うんうんと頷き、ガルースの混乱に理解を示した。

「もう１回、言ってみてくれ」

「セオディア・メレ・エトゥールは、カストの大将軍を配下に迎えいれたい」

「大将軍とは誰だ？」

「貴方以外にいるの？」

「……いないな」

「いたら、びっくりだよ」

「つまり、私を？」

「貴方を」

「エトゥールの配下に？」

「迎えいれたい、ってさ」

　全容を理解したガルースは思わず叫んだ。

「――何を考えているのだっ、メレ・エトゥールは？！」

「本当に何を考えているんだろうね？東国（イストレ）の暗殺者（アサシン）を口説（くど）くわ、街のチンピラをスカウトするわ、得体の知れない異世界の遭難者を賢者にするわ――」

「待て、後半に変なものが混じった」

「こちらの事情なので、お気になさらず」

　しれっと、カイルは流した。言葉は完全に素に戻っていた。

「私の愛国心を舐（な）めているのか？！」

「舐（な）めていないよ。カストの民を救いたいんでしょ？だから、狡猾（こうかつ）なメレ・エトゥールに、つけ込まれているって言ってるの！あの人は、狡猾（こうかつ）で、曲者（くせもの）で、鬼畜（きちく）で、腹黒（はらぐろ）なんだからこの状況を逃すわけないでしょ？！」

「……エトゥールの妹姫を娶（めと）るのでは？義兄（ぎけい）になる人物についての評だよな？」

「義兄だろうが、真実を語る権利はある」

　カイルは権利を主張した。

「だいたい、貴方がカストの民をエトゥールに逃しちゃうから、フラグが立っちゃったじゃないか」

「フラグ？」

「カストの民がエトゥールに越境（えっきょう）する。カスト王はカストの民の保護を理由に侵攻してくる。星が落ちている今、戦争なんかに人員を割くわけには、いかないんだ。だから、西の地に避難民を大量輸送をして口実を消したんだ」

「――」

「先触れで、貴方が特使としてきたことに、カスト王と大将軍の軋轢（あつれき）を察したのは、メレ・エトゥールだ。そこで、メレ・エトゥールの悪癖（あくへき）が発動しちゃったんだよ」

「悪癖（あくへき）？」

「優秀な人材は、暗殺者だろうが、チンピラだろうが、敵国の大将軍だろうが、欲する最大級の悪癖だよ。周りが止めても、ききやしない」

「――」

「それで僕に無理難題を押しつけてきたんだ」

「無理難題とは」

「大将軍をたらせ、って。僕の無自覚人たらし技術で、大将軍を口説けって言うんだよ。失礼だと思わない？！」

『まさに、適材適所だ』

『ちょっと、黙ってて！！』

「……だから、それを私にバラしていいのかね？」

　ガルースは呆れたように裏工作のできない賢者（メレ・アイフェス）を見つめた。彼はあまりにも正直すぎた。

「メレ・エトゥールの人選（じんせん）ミスだよ」

　賢者（カイル）は不服そうに言った。

「僕に貴方を口説（くど）けるとは、思えない」

『俺は口説（くど）ける方に賭（か）けるぞ』

『だから、茶々（ちゃちゃ）をいれないでっ！！』

　ガルースは考えこんだ。

　これは本当に人選ミスだろうか？だが、そもそも、狡猾（こうかつ）なメレ・エトゥールが初手（しょて）を誤ることがあるだろうか？

　人選ミスでなければ、なぜこの青年が敵国カストの将軍の説得役に抜擢（ばってき）されたのだろうか？

「私を臣下（しんか）に加えてどうするのだ？カスト王に一矢（いっし）報（むく）いることを目的としているのか？」

「一矢（いっし）報（むく）いるだって？」

　カイルは驚いたように言った。

　見当違いか、とガルースは一瞬思った。

「メレ・エトゥールが一矢（いっし）程度のささやかな反撃で満足するとでも？カスト王を追い込んで、その先には落とし穴を作って、落ちたところに油と火矢（ひや）の多段攻撃を加（くわ）えて、上から高笑（たかわら）いをしながら勝ち誇るに決まっているでしょう？」

「……………………」

　賢者の比喩（ひゆ）は的確すぎて、臨場感（りんじょうかん）に満（み）ち溢（あふ）れていた。ある意味、その反撃のレベルが見当違いだった。

「…………そこまでするか？」

「するのが、メレ・エトゥールだよ。ガルース将軍、貴方はエトゥール王を知らなさすぎる」

「カストでも冷酷無比（れいこくむひ）で有名だった」

「そうなんだ？」

「その王が私を欲する理由がわからない。その大いなる復讐劇（シナリオ）の私の役割は何だ？」

「貴方を切り捨てたカスト王の愚行（ぐこう）を世に知らしめるために決まっているじゃないか」

「なんだって？」

「民衆と、長年誠実に仕えた臣下（しんか）をこれだけ蔑（ないがし）ろにしたんだ。彼に王たる資格はない。その臣下は、民衆のために立ち上がり、カストの王を捨て隣国の臣に下る。その後、その元臣下が、カストの民を救う英雄になれば、これほど、カスト王の横（よこ）っ面（つら）を張り倒して、踏（ふ）みつけて、泥（どろ）に沈める行為はないよね？メレ・エトゥールはそれがしたくて、うずうずしているんだ」

「待て、そんなことのために、私を支援するというわけでは――」

「まさに、その通りだよ。だから、メレ・エトゥールは腹黒（はらぐろ）で策士（さくし）で鬼畜（きちく）で曲者（くせもの）で狡猾（こうかつ）って言ってるじゃないか。しかも相手の最大級の釣（つ）り餌（え）を用意するのが得意なんだ」

「私に対する釣り餌はなんだ」

「もちろん、カストの民の保護だよ」

「――」

　まさに、それは最大級の釣（つ）り餌（え）かもしれなかった。

　今、一番、欲している内容であり、臣下になることでそれが叶うなら、確かに悪い取引では、なかった。

　いや、そう思わせることが筋書きなら、それはそれで狡猾（こうかつ）だった。しかもすでに術中にハマっているかもと、見事に疑心暗鬼（ぎしんあんき）を生み出している。

「……なるほど、確かに一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない人物だ……な……」

「でしょ？だから、言ってるんだ」

　カイルは力強（ちからづよ）く主張した。

　こちらも主張する方向が違うだろう、と内心ガルースは突っ込んだ。メレ・エトゥールの手の内と心情を晒し、警戒を呼び掛けるなど、将来の義弟がしていい行為だろうか？

「カストの民を保護すると言っても、行動するのは、ガルース将軍、貴方達だ」

「貴方達（・）？」

「貴方が行動すれば、追随（ついずい）する者はいるでしょ？」

　カイルは離宮の方を振り返った。離宮の露台（バルコニー）には、ディヴィ達がまだこちらを見ていた。

「彼らが貴方を残して、素直にカスト王の元に帰国するとは思えない」

「……そうかもしれない」

「ただし、カストの歴史的には、貴方は裏切り者としての名を遺（のこ）す可能性もある。非常に不名誉なことだ」

「……確かに、そうなるな」

「あとは貴方にどれだけの覚悟あるかだ。それをメレ・エトゥールは僕を通して、問いかけている」

　カイルはじっとカストの大将軍の目を見つめた。

「貴方は、カストの民のため行動を起こす覚悟はあるかな？」

　賢者が、ガルースの決意の程（ほど）を問いかけた。