【完結】エトゥールの魔導師

第１０話 治療⑦

「暗器を所持した手練（てだれ）は、西の民の若長達に対峙（たいじ）してもらいました。あとは、避難民の中に紛れ込んでいた間者（かんじゃ）は、僕が見つけ出しました」

「……どうやって？」

「不安にかられている集団の中で、平然としている人物を探し出すことは容易（たやす）いことですよ。目の動きや、行動、言葉、漏れ出る癖など多数あります。僕はそういうことを見抜く特技があります」

「――」

　賢者の指摘は、もっともだった。だが、矛盾（むじゅん）もあった。

「……避難民の逗留地（とうりゅうち）と我々の動きはどうやって把握（はあく）したのだ？」

「それについては、黙秘をさせてください。ただ、エトゥールを舐（な）めないでいただきたい。我々は、カストが３度の警告を無視したことも、多大な被害を被（こうむ）っていることも把握（はあく）しています。避難民の越境（えっきょう）と位置の把握（はあく）など、お茶の子さいさいです」

『俺の多大なる貢献（こうけん）でな』

『報酬は、カストに生息している動物情報でいい？』

『取引成立だ』

「まさか、直接訪れたとでも――」

「実際、僕達は訪れました」

　時系列の矛盾（むじゅん）を指摘しようとして、ガルースはやめた。得意げな表情を浮かべている狼型のウールヴェが視界に入ったからだ。

　ウールヴェに騎乗してどうやって移動するだろうか。翼が生えて、空を飛ぶとでも言うのだろうか。　

　試さなければ、結論はでなかった。

「……そのウールヴェを使ってか？」

「はい」

「……いつ？」

「将軍達が、避難民の居留地（きょりゅうち）を出立されたニ日後ぐらいですかね。そこで、暗殺者と間者（かんじょ）を洗い出すのに二日、怪我人と病人の処置に三日、そこから僕達はとんぼ帰りで謁見（えっけん）に臨（のぞ）みました。あとは辺境警備の兵団に移動の段取りをしてもらったわけです」

「移動の段取り？」

「それについては現地で説明しましょう」

「……避難民の治療もしたと？」

「もちろんです」

　シルビアが代わって言った。

「なぜ？」

「将軍は理由にずいぶんこだわりますね？怪我人（けがにん）や病人がいれば、治療するのは医者として当然の矜持（きょうじ）です。エトゥールはともかく、私達に国境は無関係です。将軍達ですら治療したのだから、避難民を治療するのは当たり前ではないですか。空から星が降ったことに、カストの民に罪はありません。将軍が民を避難させるために、街を焼いたことは理解しますが、いささか乱暴であったと思います。火傷（やけど）の患者も多数でしたよ」

「非難は甘んじて受けよう」

「潔（いさぎよ）い態度ですね」

　ガルースはカイルに向き直った。

「ウールヴェに乗せてもらおうか」

「将軍っ！」

「騒ぐな。カストの刺客が心配なら、エトゥールの敷地内でもかまわない。可能だろうか」

「試しに、ここから、中庭に移動してみますか？」

「よかろう」

　大きくなっていたトゥーラは、二人が乗りやすいように身をかがめた。

「銜（はみ）も手綱（たづな）もないのか」

「本来、騎乗する生物ではありません」

「そりゃそうだな……」

――よくできる　代表

　ウールヴェの言葉にガルースは少し笑いを漏らした。

「行きます」

　二人が乗ったウールヴェは姿を消した。それを目撃したガルースの部下たちは驚愕（きょうがく）の叫び声をあげた。

　それは全く一瞬のことだった。

　部屋の中にいたはずなのに、エトゥール城の中庭にいた。滞在にあてがわれた離宮が見える。

　瞬（またた）きをするわずかな時間の出来事で、ガルースは平静を装（よそお）うことに全力を注（そそ）がなければいけなかった。

「いかがですか？」

　ガルースが返事をする前に、ディヴィの叫びが聞こえた。

「ガルース将軍っっっ！！」

　離宮の部屋から露台（バルコニー）に飛び出してきた部下達の姿がガルースの視界に入った。

　ガルースは彼らを安心させるために、大きく手をふり、無事を知らせた。それを認めたディヴィ達全員が、安堵（あんど）のためか露台（バルコニー）にへたり込むのが見えた。

　手綱（たづな）も鞍（くら）もないウールヴェの乗り心地（ここち）は、意外なことに悪くなかった。

　ガルースの中で魔の獣（けもの）に対する恐怖はだいぶ和らいでいた。

――魔物じゃないってば

　ガルースの心を読んだのか、ウールヴェが言った。

　子供が拗（す）ねて声高に主張しているような印象があった。

「すまない。長年（ながねん）の癖（くせ）だ」

――許す

　ガルースはウールヴェの背から降り立った。

　二人が降りると、ウールヴェの身体はみるみる縮（ちぢ）み、元の狼くらいの大きさになった。

「……死んだウールヴェと違って、ずいぶん幼い印象がある」

「実際、幼いですよ。食い意地（いじ）がはっているし、誰にでも懐きます」

――ひどいよ　かいる

「だが、こちらの心と言葉をちゃんと理解している賢さがある」

　ガルースの言葉に、トゥーラは鼻高々に主人を見つめた。

「こういう風に、自惚（うぬぼ）れるので、褒（ほ）めるのは程々（ほどほど）にするべきです」

　青年の苦情に似た言葉に、ガルースは再び笑いを漏（も）らした。

――かいるだって　褒（ほ）めて伸びるタイプだって言って　甘えるくせに

　余計なことを言ったウールヴェは、主人に即座に軽く叩（はた）かれた。

　学習能力は発展途上、とガルースは判断した。

　ガルースは夢の中で、死んだウールヴェから得た助言を思い出していた。

　ガルースは目の前に立つ自分より若い賢者に頭を下げた。

「エトゥールの賢者（メレ・アイフェス）よ、カストの民（たみ）を救う知恵を伺いたい」

　カイルは非友好国（カスト）の将軍に、突然頭を下げられて、やや慌てた。

「待ってください。僕は何も知恵などありません」

「死んだウールヴェが、民を救いたければ、賢者（メレ・アイフェス）にきくように夢の中で助言をくれた」

　その言葉にカイルは固まった。

「なんですって」

「星がカストに落ちるか、賢者（メレ・アイフェス）が知っていると。王が聞く耳を持たないだろうとも言われた。どうにか民を救う方法はないか、と尋ねたら、金髪の賢者（メレ・アイフェス）に聞いてみるといい、と助言を受けたのだ」

「――」

　カイルはガルースをじっと見つめた。

「……嘘じゃないですねぇ……」

「部下も夢で同席していた。彼等の証言を聞いてもらってもいい。信じ難いことだが――私自身そう思っているが――事実だ」

　賢者は、なぜか吐息をもらした。

　即座に拒否されなかったことに、ガルースは交渉（こうしょう）の余地（よち）を悟った。

「ですが、長年エトゥールと対立してきた歴史を振り返ると、いささか虫の良い願い事だと思いませんか？」

　賢者の言い分は、真っ当だった。

「今回の出来事で、歴史書を紐（ひも）解（と）きましたが、貴方の国は何度もエトゥールに侵略を試みている。その度にエトゥール側にも犠牲を出している。親兄弟を殺された恨みは深い。西の民との和議のようにはいかないでしょう。そもそも貴方達の王に、その気はない」

「返す言葉もない」

「そもそも、悪魔の国と定義されているエトゥールの賢者の助言が欲しいと？」

「民が助かるなら」

　老獪（ろうかい）な大将軍の決意は堅かった。

　責任と重圧を背負っている目。

　それはエトゥールに初めて降り立った時、カストの侵攻に対して地図を乞うたセオディア・メレ・エトゥールの眼の光と同じものだった。

　突然、カイルは発狂したように叫んだ。

「ああ、ああ、ああ、もうやんなっちゃうよっ！！世界の番人とメレ・エトゥールの手のひらで、転がりまくっているじゃないかっ！！すごく気に入らないっ！！最善策であっても、気に入らないっ！！」

　金髪の青年は口調をがらりと変え、両手で自分の髪の毛をかきむしっていた。ガルースの方が、その様子にギョっとした。

「メレ・アイフェス？」

「ガルース将軍、わかってます？そう言い出すことが、すでに狡猾（こうかつ）なメレ・エトゥールの術中（じゅっちゅう）にハマっているんですよ？」

「術中（じゅっちゅう）？」

「メレ・エトゥールはね、貴方がカスト王よりも民のことを案じているところに、まさにつけ込もうとしているんですっ！！」

　カイルは老将軍に人差し指を突きつけた。

「……それを私にバラしていいのかね？」