【完結】エトゥールの魔導師

第４話 治療①

　ガルースは夢を見た。

　明晰夢（めいせきむ）で、冷静に夢を見ていることを自覚した。地平線まで穏やかな草原が広がる長閑（のどか）な光景を見ていた。

　夢だと思ったのは、明るいのに太陽がどこにもないことと、自分は使者として現在エトゥールにいる記憶があったからだった。

「綺麗（きれい）な夢っすね」

　声がして、振り向くとディヴィをはじめとする部下達が立っていた。皆、ガルースがエトゥールに旅立つため、同行を申し出た面々だった。

　夢の中で「夢」と部下に指摘される。それはなかなか面白かった。

「どうして夢だと思う？」

「だって、隻眼（せきがん）のガルース将軍に両目がありますもん」

　指摘に驚いたガルースは、ようやく気付いた。慌てて片目ずつの視野を確認する。確かに左目の視界が確保されていた。

「驚いたな。なるほど……これはいい夢だ」

「でしょ？」

　ディヴィは笑いながら、左手をひらひら振って見せた。ディヴィの欠損（けっそん）した左手の小指と薬指が元に戻っていた。

「……お前の指が生えている……」

「だから夢だと言ってるじゃないっすか。身体も軽いし、こいつはいいや。別に酒も飲みたくならないし――」

「思い出した。お前は言いつけを破り、飲酒したな」

「夢の中まで、説教は勘弁（かんべん）ですぜ？！」

　ディヴィは慌てたように、言った。

「説教ではない、私はお前の身体を心配しておる。私に残された家族と言えるべき存在は部下（おまえたち）だけだ」

「……爺（じじい）の殺し文句かよ……」

　ディヴィは不満そうな顔をした。

「じゃあ、この際（さい）、言わせてもらえますがねっ！いつまであの愚王（ぐおう）に仕えているつもりですが！あの馬鹿は先王ではない。十分義理は果たしたでしょう？！あんたの今までの功績（こうせき）を無視して、あげくの果てに異国で死んでこいっ、ときた。俺達は、あの謁見（えっけん）の場で死んでいても不思議じゃなかった！そこまで、あの馬鹿に忠義を果たす意味がわかんねぇよ！」

　夢とはいえ、これはディヴィの本音だろう。激高（げきこう）ぶりがリアルだった。

「そうだな。忠義は十分果たしたと思う」

「民（たみ）は飢えているのに、あの馬鹿はそれを無視して贅沢三昧（ぜいたくざんまい）だ」

「ディヴィ、それぐらいでやめておけ」

「夢の中ぐらい、言論の自由があってもいいでしょうがっ！」

　不貞腐（ふてくさ）れたようにディヴィは、草原に寝ころんだ。現実世界では上官を前にして許されない規律違反だった。

「……俺はね、いや、俺達は、ガルース将軍、あんたに死んでもらいたくないんだ」

「――」

「頑固（がんこ）だし、鬼教官だし、禁酒を強制するし、愛想もない厳しい糞爺（くそじじい）だし――」

「………………おい」

「でも、最高の上官で、俺達は他の誰にも仕（つか）える気はない。だから俺達はこの悪魔の国まで同行してきたんですよ。もう東国（イストレ）に亡命してくれてもいいじゃないっすか」

「だがお前達には家族がいる」

「俺達は全員、離縁（りえん）してきました。今頃、家族は田舎に帰っているはずです」

　ガルースは愕然（がくぜん）とした。夢とはいえ衝撃的だった。だが、ディヴィ達ならやりかねない。夢から覚めたら、確認してみる必要がある。

「これは夢だよな？」

「夢だから、俺は思いっきり不敬で斬首（ざんしゅ）になる文句を言ってますがね？」

「いつものことじゃないか」

　ディヴィは寝ころんだままだった。ほかの面々も草原に腰を下ろし始め、二人の会話を見守っている。

「だいたい――あっ！！」

　ディヴィは跳ね起きた。

　彼の異変に全員が緊張した。

「どうした？」

「あ、あれ――」

　蒼白になって、ディヴィは草原の彼方を指さす。

　光がきらきらと輝く中、一頭の獣が広い草原を横切って疾走していた。なぜだがわからないが、その姿は喜びに満ち溢れているように感じた。

　不幸に惨殺されたエトゥールの特使である白豹（しろひょう）に似ていた。いや、あの白豹（しろひょう）に違いない。

――ありがとう　還（かえ）ることができた

　そんな言葉が脳裏に響いた。

　帰（かえ）る？還（かえ）る？まさかこちらに礼を言ってるのではあるまいな？

　ガルースは困惑した。

「なぜ、礼を言うのだ？私達は殺した側だ」

　ガルースは思わず声に出して、聞き直した。

　死んだ白豹からの言葉をもらった恐怖心より好奇心（こうきしん）がまさった。白豹（ウールヴェ）は彼方で走ることをやめ、その場に立ち止まり、遠くからガルース達を見つめていた。

「礼を言われる立場などではない」

　ガルースの問いに、声が再び頭の中に響いた。

――貴方達が殺したわけではない

　思わずガルースは部下達を振り返った。ガルースの問いかけの視線に、蒼白（そうはく）になって頷（うなず）いているのは、ディヴィだった。

「声が……聞こえる……」

　冷静で大胆不敵な副官がパニックに陥りかけていた。それが夢にしては、リアルだった。

　ガルースは他の部下に聞いた。

「お前達にも聞こえたか？」

「は、はい」

「頭の中にはっきりと」

「男性か女性かよくわかりませんが」

「これは夢……だよな？」

　ガルースは思わず副官に確認してしまった。

「夢に決まってるでしょ？！殺された獣（けもの）が走って、喋って――次は、こちらを食い殺しにくるのが、悪夢の定番ですって！」

「それは初耳だ」

　再び会話をこころみようとするガルースは、ディヴィが慌てて止めた。

「やめましょうっ！話しを続けるとか、話しかけるとか、話題をふるとか、絶対にやめましょう！――呪われるっ！絶対に呪われるっ！」

「だが教団が禁じる悪魔との対話なんて、夢の中でしかできないぞ？」

「夢の中でも破門（はもん）のレベルですって」

「破門（はもん）か……それも悪くない」

「クソジジイっ！たまには人の忠告をきけっ！」

　ディヴィが暴言を吐いたが、ガルースは無視して、遠くの獣に話しかけた。

「私達の王が殺した」

――そう、殺したのは王だ　貴方達ではない

「私達が仕（つか）えている王だ」

――だが貴方達は、その王に逆らい、メレ・エトゥールの警告を信じ、街に住むカストの民を救った

「――」

――その時、私の死は無駄ではなくなった

――４度目の試みで民を救うことができた

――貴方達の勇気と行動力は賞賛に値する

「……私達は敵国の民だぞ」

――世界に国境をひいたのは人間のなしたこと

――私達の中に国境は存在しない

――皆、同じ地上の民だ

　ガルースは価値観の相違（そうい）に絶句した。

「これ……本当に悪魔の使いかよ……」

　ディヴィのつぶやきの言葉が、ガルースの気持ちを正確に代弁した。

　夢の中の悪魔の使いである獣は、知的で寛容（かんよう）で慈悲深かった。こんなことがあっていいのだろうか？

　崩（くず）れていく。今までガルースの中で信じていた世の中の教義が、崩れていくことをガルースは、はっきりと感じた。

　いや、これは夢だ。自分の罪の意識が具象化（ぐしょうか）しているに違いない。

――夢であり、夢ではない

　エトゥールの使者は、ガルースの心を読み取ったように言った。

「夢ではない？」

――賢者に聞いてみるといい

――私も少し貴方と、話がしてみたかった

「……なぜ？」

――貴方達は、私の亡骸（なきがら）を谷底に捨てることもできたからだ

――命の危険を自覚しながらもエトゥールに送り届けてくれた

――そのことに深く感謝している　

――それを伝えたかった

　夢だというのに、ガルースは底知れない敗北感を覚えた。

　悪魔の使者の方が、遥かに知的で礼節があり、高貴だった。カストの欲にまみれた司祭より、高潔ではないだろうか？

「聞きたいことがある。星はまだカストに落ちるのか？」

――賢者が知っている

――だが貴方の王は聞く耳を持たないだろう

　そうだろう、とガルース自身が思った。

「……人がたくさん死ぬと？」

――カストでは、すでにどこよりも多く死んでいる

　耳が痛かったが、事実だった。

「どうすればいいんだ？」

――貴方が守りたいのは王か？民か？

「……民だ」

――金髪の賢者に聞いてみるといい

「あの青年に？」

　ガルースは戸惑（とまど）いを見せた。