【完結】エトゥールの魔導師

第３４話 閑話：分岐点

「ま、街は、ほぼ壊滅（かいめつ）ですっ！エトゥール王の警告は、正しかったっ！空から光がふってきましたっ！！本当に降ってきたんだっ！！」

　玉座（ぎょくざ）についている白髪の壮年の男は、つまらなそうに顔を歪（ゆが）めた。報告する兵士は、取り乱し、王の不快に気づいていない。

　兵士は顔面の半分に酷い火傷を負い、清潔とは言えない白い布で顔を半分隠していた。彼の熱で変色した革鎧が惨状（さんじょう）を物語る。彼が所属する師団が駐留していた街は人口が１万くらいいたはずだった。　

　街が壊滅とは、その軍勢が失われたことを意味する。

　報告する兵の錯乱（さくらん）ぶりを、エトゥールの特使である白い豹が、静かに見つめている。

　謁見の間につめる臣下達にざわめきが、走った。

　王は、国交のない隣国（エトゥール）がよこした特使の信書による３度の警告を無視した。そして街が三つ滅んだ。

　兵士は三つ目の街の生き残りだった。伝令として、街を離れかけたその時、空からの赤い火の玉が視界に入り、轟音（ごうおん）と爆風に見舞われたという。

　王都（カスト）に流れ始めた噂と作り話のような証言は、完全に一致していた。

　精霊信仰は邪教と信じる国に、精霊信仰の厚い国からやってきた使いの獣は３度不幸を運んできたのだ。逆恨（さかうら）みのようなドス黒い感情が謁見の間に渦巻いていたが、魔の使いとされる獣は全く静かだった。

　その獣は四通目の信書を持ってきていた。

　カスト王は、臣下が恭しく差し出したエトゥール王の信書を読まずに破り捨てた。

「陛下！！」

「読むに値せんな」

「しかし――っ！」

　王は睨（にら）むことで、抗議を黙らせた。

「なんたる邪教の侵略だ」

　司教が顔色を失い、ブツブツと口の中で祈りの言葉をつぶやく。

　その言葉が混乱に火をつけた。

「エトゥールの陰謀だ！これを機に侵略をしてくるに違いない」

「星を落としたのもエトゥールか？」

「ありうる」

「だが、東国（イストレ）にも落ちたという噂もある」

「警告に従い、民を避難させるべきか？！」

「馬鹿な！エトゥールの思うツボだ」

「くだらん。実にくだらん」

　王の発言に、場は凍った。

　男は玉座から立ち上がると、剣を抜いた。その剣先は、火傷を負いかろうじて、意識を保っている下級兵士の喉（のど）に突きつけられた。

　混乱の元凶は消すべきだった。

「どうやら、錯乱して幻を見たようだな」

「お待ちください、陛下」

　狂王が兵士を切り捨てようとした時、静かな制止の言葉が入った。軍服姿の隻眼の初老の男が、すすみでた。

「謁見（えっけん）の間（ま）を血で汚すことは、ないのでありませんか。それに壊滅した街に駐留（ちゅうりゅう）していた軍は、我が管轄（かんかつ）の師団。始末するのならその前に、多少、わたくしめにも尋問の時間をいただきたく――」

「……ふむ、一理あるな。よかろう」

　王は将軍に対して、軽く片手をふり、許可した。男はすかさず部下に目線で合図し、重症の下級兵を引き取らせた。

　目標を失い手持ち無沙汰（ぶさた）になった王は、軽く剣を素振りし、それからまだ控えている白い豹（ひょう）の存在を思い出した。

「おお、エトゥール王に返事をせねば、ならないな」

　カスト王は、楽しそうに笑った。

「メレ・エトゥール！！」

「お兄様っ！！」

　ファーレンシアとシルビアが同時に悲鳴をあげた。

　セオディア・メレ・エトゥールが首と胸を押さえ、体勢をくずした。彼は衝撃と苦痛に油汗をかき、顔をゆがめた。すぐにシルビアが、その手首を掴み、脈を確認し、手巾（しゅきん）で額の汗を拭う。

　カイルは咄嗟に、メレ・エトゥールに対して遮蔽（しゃへい）と癒しの波動を送ることに徹した。

　突然のエトゥール王の異変の原因は、トゥーラの長く悲しみに満ちた狼にた遠吠えで裏付けされた。

「……使いに出したウールヴェが殺されました」

「……どこの国？」

　カイルは質問したが、見当はついていた。シルビアは震える声で答えた。

「……カストです」

　セオディア・メレ・エトゥールは、使役しているウールヴェを失った苦痛の中、嗤（わら）い、虚空（こくう）を睨んだ。

「やってくれる……精霊の温情を踏にじるとは、愚王（ぐおう）め――よかろう。滅びの道を歩むといい……」

　セオディア・メレ・エトゥールの静かな怨嗟（えんさ）の籠った呟（つぶや）きを、カイルははっきりと聞いた。