【完結】エトゥールの魔導師

第２１話 解析⑩

『君がカイル・リードの友人でいて嬉（うれ）しいよ』

「皮肉ですか？」

『私は以前からそう言っているではないか』

「そうでしたっけ？俺はカイルほどの記憶力は保持していないので」

『嘘（うそ）をつきたまえ。その表情は覚えている時の顔だ』

「気のせいです」

『君はエド・アシュルの後継者になれる可能性があるぞ』

　その言葉にディム・トゥーラは顔をしかめた。

「やめてください。古狸（ふるだぬき）の後継者なんて絶対に嫌です。俺がどれだけあの所長で苦労したと思っているんですか。まだ古狐（ふるぎつね）の方がマシだ」

『それはエド・アシュルより私の方が好ましいという意味かな？』

　ウールヴェの耳はぴくりと反応した。

「誰がそんなことを言いましたか？」

『言ったではないか』

「低次元な最低ラインを争っているだけです」

『最下位ではないということは、極めて重要な事案（じあん）だ』

　どこまで本気だろうか？いや、冗談だよな？

　ディム・トゥーラは判断に迷いが生じた。

　血迷って師事（しじ）してしまった狼に似た古狐（ふるぎつね）は弟子の言葉を待っていた。尻尾（しっぽ）が微妙に揺れている。

　似ていないようで、息子のウールヴェの行動とどこか似ている。

　親子だ――奇妙なところで、ディム・トゥーラは血のつながりを感じてしまった。

「ああ、親子そろって面倒くさい……さっさと解析に戻りますよ。俺とカイルに悪いと思うのなら、迅速（じんそく）に解析を終えてください」

『まだ協力してくれると？』

「当たり前です。カイル達はまだ地上にいるんですよ？貴方一人の手で余るなら手伝ってあげてもいいです。とっとと的確な指示をください」

『……なるほど……これが噂（うわさ）のディム・トゥーラのツンデレか……』

「なんか言いましたか？」

『なんでもない』

「解析が終わるまで酒は禁止です」

『なんだって？！』

「死ぬ気で解析をしてください」

『悪魔だ、鬼だ、鬼畜だ――っ』

「それを目指しています」

　しれっとディム・トゥーラは言って、個室（コンパートメント）をあとにした。

「ねえ……異様なほど、効率が上がっているのだけど？」

　ジェニが愕然（がくぜん）とした表情でディム・トゥーラともう一匹のウールヴェを交互に見比べながら、言った。彼らは今までの遅れを取り戻すように、猛烈（もうれつ）に解析を進めていた。

「そうですか？」

「貴方が引きこもってから、ロニオスの効率は落ちていたのよ」

「それはびっくりです」

　ジェニの相手をしながらもディム・トゥーラの操作卓（コンソール）の上の手は休まることはない。驚異的なスピードで情報処理を行っていく。

　同様に少し離れた場所にいるウールヴェも思念操作による端末で、空中にスクリーンを展開し、量子コンピュータの解析結果を統合処理していた。

「貴方達、半年分を二週間でこなすつもり？」

「いやいや、まさか」

「そうよね」

「一週間あればいけるでしょ」

「は？」

「ロニオスの酒断（さけだ）ちは一週間が限界だと思いますよ」

「……貴方、ロニオスを脅迫したの？」

「弟子の脅迫なんて無視すればいいのに、彼も可愛いところがありますね。ジェニ・ロウ、次の解析データをください」

　ジェニ・ロウは慌てて、観測チームから送られてくるデータをディム・トゥーラの端末に転送した。

「ロニオスを御（ぎょ）せるとは――貴方、私の後継者にならない？」

「なんですか、その人材募集（リクルート）合戦は」

　解析の手を休めることなく、ディム・トゥーラは突っ込んだ。

「エディも貴方に目をつけているし、なるほど……競争率は激しいわね……出し抜かなくては」

「やめてください。俺はカイル・リードの世話で精いっぱいです。あの親子、似ていないようで、手がかかるところは、そっくりだ」

「そうなのよ」

　憂（うれ）いたように、ジェニ・ロウは認めた。

「カイル・リードは知らないけど、ロニオスは時々、子供のように手がかかるのよね」

「時々ですか？」

「……鋭い突っ込みね……」

「ロニオスの息子は、いつも手がかかります」

「それは間違いなく遺伝ね」

「……やはり遺伝ですか……」

　諦（あきら）めたようなディム・トゥーラの声色に、ジェニ・ロウはぷっと笑いを漏らした。

「お互い苦労するわね」

「まったくです。ジェニ・ロウ、次のデータを」

　解析をすすめるうちにジェニ・ロウは眉をひそめた。

「先行する断片はかなり広範囲に及ぶわね……」

「粉塵量（ふんじんりょう）からいくと、まだマシな方です」

「ディム・トゥーラ、国境線の正確な情報が必要じゃなくて？」

「確かに」

「現地の暦（こよみ）が必要だわ」

「暦（こよみ）？」

「現地の暦（こよみ）とこちらの時間情報をシンクロさせる必要があるわよ」

「なるほど、すぐにカイルに伝えます」

『カイル』

『何？』

『国境線の情報がいる。詳細はエトゥールに絞（しぼ）りたい』

『そちらの地形図情報をアナログ印刷で送って。そちらの方が正確だし、誤差はなるべく少なくしたい』

『用意しよう。あと暦（こよみ）情報も』

『暦（こよみ）？』

『時刻合わせが必要だ。カウントダウンは正確であるべきだ』

『なるほど。待ってて。すぐに用意する』

　数時間後、カイルのウールヴェであるトゥーラが地上の暦（こよみ）を持ってきた。代わりにアナログ印刷した地形図を折りたたみ、トゥーラの背嚢（はいのう）に入れ、すぐに送り返した。

「便利ね……」

「俺も最近、そう思います」

　入手した暦（こよみ）は惑星が太陽の周りをまわる周期をもとにして作られた太陽暦だった。

「ロニオス」

『なんだろうか？』

「貴方、暦（こよみ）の作成にも干渉（かんしょう）しましたね？」

『ばれたか』

「こんな完璧に春分点や秋分点まで反映させた太陽暦を、今のレベルの地上文明が作れるわけないでしょう？」

『だが、今、役にたっているだろう？』

　先の先まで読んでいる。ロニオスは先見の能力がないと言っていたが、これも先見の一種じゃないだろうか？

「貴方とチェスはやりたくないな……」

『そうだな、君は勝てない』

　肯定されてディム・トゥーラは、イラっとした。

　ざっと中身を検分したディムはすぐに情報を取り込み100年分の暦を作成した。

「そんなにいる？」

「俺達が爆破させるメインの方の破片は、宇宙空間に滞留（たいりゅう）します。おそらく広範囲に及び今後数十年間、定期的な流星群や隕石雨をもたらす可能性があります」

「……貴方、専門は動物学よね？いつ宇宙物理学を学んだの？」

「つい最近です」

　ジェニ・ロウはディム・トゥーラを睨（にら）み、端末を操作した。

「チップの消耗が激しすぎる――あなた徹夜で宇宙物理学をマスターしようとしているわね？」

「面白くてつい夢中になってしまいました」

　作業をしながら、ディム・トゥーラはしらばっくれた。

「今すぐ、体内チップを補充しなさい。さもなくば、今解析しているデータを全消去するわよ」

「な――」

　思いもよらない脅迫（きょうはく）にディム・トゥーラは絶句した。

「作業を妨害してどうするんですか？！」

「研究馬鹿が無茶をしないようにするのも中央（セントラル）の管理官の務めだわ。1時間休憩して体内チップを補充するのと、作業を１週間遅延（ちえん）させるのとどちらがいいの？」

『抗議するだけ無駄だ』

　ディム・トゥーラの抗議を封じたのは、ロニオスだった。

『彼女は本当にする。私達は何本論文を消去されたことか、なあ？』

　同意を求めた先は、エド・ロウだった。所長もしみじみと頷いた。

「あれから、まめに複製（バックアップ）をとるようになった」

　二人の会話に、ディム・トゥーラはこっそり複製（バックアップ）をとり作業データを保存した。

『本当に容赦（ようしゃ）ないんだよ。エド、君はそれが快感になって、彼女に結婚申し込み（プロポーズ）をしたんではないか？』

「実際は、彼女の困った上司（ロニオス）に対する愚痴の聞き役になって親しくなったんだ」

『なんと、私は君たちの恋の手助け役（キューピッド）か』

　次の瞬間、ロニオスの作業していたデータは、ハッキングを受け全消去された。

「俺に警告をしてくれた割には、学習能力がないですね？」

　ディム・トゥーラは注射で体内チップを補充しながら、衝撃（しょうげき）のあまりぐったりと床で横たわっているウールヴェを見下ろした。

『……酒のお預け期間が延びてしまった……』

「問題点はそこですか？」

　ちらりと、ウールヴェは視線を投げてきた。意味することは明白だった。

「解析が終わるまで、酒は禁止です」

　ウールヴェのぐったり度が増した。惑星を救おうとしているはずの指導者がこれでいいのか、とディム・トゥーラは内心突っ込んだ。

『……君は、まるでジェニのようだ』

「彼女に後継を打診（だしん）されました」

　ウールヴェの尻尾（しっぽ）の太さが最高記録を更新した。

『だめだ！それは絶対にだめだ！ジェニ・ロウの後継者なんてとんでもないっ！』

「理由をきいても？」

『君とジェニ・ロウがタッグを組んだら、酒が全面禁止になってしまうではないか！』

　発言の内容がただのアル中親父だった。

『だいたい、カイルを放置して、君が中央（セントラル）の管理職につくとは思えない』