【完結】エトゥールの魔導師

第１６話 解析⑤

　カイルを見送ってから、ディム・トゥーラは遮蔽（しゃへい）を貼り直した。

　ウールヴェのその行動に、目を細めたのはアードゥルだった。

「彼に聞かれたくないのか？我々の要望に応じたのは、そちらも聞きたいことがあるということか」

『そうだ。駆け引きはめんどくさいから、ズバリ聞きたい。ロニオスのことだ』

「これまたストレートな切り出しだな」

　エルネストがつぶやき、アードゥルと顔を見合わせた。

「内容は？」

『ロニオスとカイルの関係性について』

　エルネストは吐息をついた。

「なるほど」

『カイルは本当にロニオスの息子なのか？』

「ロニオスが言ったのか？だが、一言（ひとこと）いわせてもらえるのなら、我々がその件を知ったのは、例の事件のあとの話し合いでだ」

『なんだって』

「我々は当時、ロニオスに息子がいた事実を知っている。その赤子の世話をアードゥルはエレンと共にしていたこともある」

「余計な情報だ」

「重要な情報の間違いだろう」

『は？なんだ、その赤子の世話とは』

「君は原始的な出産手法を知っているかね？」

『動物なら』

「そうか、動物学者だったな。話が早い。それの人間版だ。女性の子宮で約２８０日ほど育てて、直接産み落とす」

　ディム・トゥーラは頭が一瞬フリーズした。

『……盲点だった……』

「我々の世界のように精子を提供し、遺伝子を調整して受精卵を管理成長させるシステムではない。医療施設もない。不衛生。言わば超古代の環境で、地上の女性は命がけで子供を産む。赤子の死亡率も高い。実際、命を落とすことも多い。ロニオスの伴侶（はんりょ）の３回目の出産は、超難産だった」

　淡々とエルネストが説明をする。

『だが、我々の技術があれば――』

「中央（セントラル）の医療担当者が君のシルビア・ラリムのように慈悲深いと思うのは間違いだ。医療担当者達は地上人である彼女の治療と出産の助成を拒否した」

『――』

「我々はその拒否に疑問を抱かなかった。出産の手助けをしたジェニ・ロウやエレン・アストライアーがどういう感情を抱いたかは知らない。ロニオスについてもだ。つまり君の庇護（ひご）対象であるカイル・リードは誕生時に死んでいてもおかしくなかった」

　アードゥルは沈黙を守り、エルネストは再び吐息をついた。

「今、考えると、あれが分岐点（ぶんきてん）だったかもしれない。ロニオスの伴侶（はんりょ）は著しく身体を害し、赤子の世話を引き受けたのは、地上人とエレン達女性陣だった。意外なことにアードゥルがマメで――」

「だからそれは余計な情報だ」

『……その赤子がカイル・リードだと？』

「金髪金眼でロニオスの血を濃くついでいた」

　ぼそりとアードゥルが答えた。

「だが、エレンも同行した長期調査から帰還すると、はやり病いで子供は死んだと告げられた」

「君が珍しく動揺したことを覚えている」

「余計な情報だと言っているだろうが」

「それを判断するのは、我々ではなく、この支援追跡者（バックアップ）だろう？」

　エルネストは正論を切り返し、アードゥルを舌打ちさせた。

『研究員達には死亡を偽って、中央（セントラル）に送還したのか……』

「おそらく、手配したのはジェニを通じてだろう。彼女は中央（セントラル）に強力なコネを持っている」

「今、考えるとエレンも一枚噛んでいたんだろうな。複雑だ」

「君は、子供が生存していることをロニオスに聞かされて、カイル・リードへの態度がコロリと変わったじゃないか」

「まさか、あの赤子だったとは思わないだろう」

「保父（ほふ）の才能がある。当時も思った」

「やめろ」

　アードゥルはウールヴェを見た。

「カイル・リードは二度と傷つけないから、安心するといい」

『――』

「あんなひねくれた父親の血を持っても、素直に育ってくれて嬉しく思う」

　アードゥルの人間味あふれる感想に、ディム・トゥーラは唖然とした。

『……だから、ジェニ・ロウはあんた達と話せと言ったのか……』

「ジェニがそんなことを？」

『言った。俺があんた達二人に会うことを推奨（すいしょう）された。俺はアードゥルに反感を持っていたし……』

「あの思念の蹴（け）りで帳消しにしたんじゃないのか」

　アードゥルが突っ込んだ。

『俺はそんな単純にわり切れるタイプじゃない』

「手の内をさらすとは、駆け引きが上手いのか下手なのかわからないな」

　エルネストはディム・トゥーラの返答に苦笑した。

『俺はあんた達がカイルに危害を加えなければいい。ロニオスは古狐（ふるぎつね）だし、所長は古狸（ふるだぬき）だ。それ以外の信頼できる情報源を持ちたいのは当然じゃないか』

「その気持ちは、わからないでもない」

　ウールヴェはため息をついた。

「若いのに、ロニオスに振り回されるとは、気の毒に……」

　初代の同情ぶりに、ディムは背筋（せすじ）がゾクリとした。おそらく、初代でロニオスに振り回されていた代表格が、アードゥルとエルネストなのだ。

「他にききたいことは？」

『……ロニオスは中央（セントラル）を憎んでいるのか？』

「体制と教育に疑問を抱いているのは確かだ。問題は我々の大半が疑問すら抱くことをしないことかもしれない。思考をやめたら、それは人間と言えるだろうか？そういう議論を、大昔にした記憶がある。疑問を抱き、情報を集め、真実を探求する――それが人間がすべき行動の原点であり、我々研究者の根底である。そこに情は必要か否か。ロニオスは感情こそが、行動（こうどう）衝動（しょうどう）の源（みなもと）であり、原始的な進化要因で、それを失っている我々は退化（たいか）しているのでは、と言っていた」

『斬新な発想だ……』

「だが、カイル・リードを見ていると、否定できなくなってきた。彼の行動力と情の厚さは、遺伝子差異の成せる技か？」

『単に惚（ほ）れた弱みかもしれない』

「ファーレンシア姫に？」

『ベタ惚れで、俺は毎回、砂（すな）を吐（は）いている』

「おやおや」

　エルネストが意味ありげにアードゥルを見た。

「私は幸いなことに、砂（すな）を吐（は）く領域まで達していないな。むしろそれを味わってみたいものだ」

「うるさいぞ」

「おや？私は君のことだ、など一言（ひとこと）も言っていないが？」

　ウールヴェは驚いたように、アードゥルを見た。

『あの規格外の女性の伴侶（はんりょ）は、あんたか』

「…………そうなる」

「おお、初めて認めた。これは画期的（かっきてき）なことだ」

　エルネストは次の瞬間、殴られていた。

「ひどいな。暴力はミオラスが嫌う」

「殴られるようなことを言うお前が悪い」

『彼はカイルのように、惚気（のろけ）を投射（とうしゃ）するタイプじゃないように見えるが』

「……お前も妙な方向から、突っ込むな」

　アードゥルは疲れたように嗜（たしな）めた。

『ああ、悪い。つい……』

「つまりカイル・リードは惚気（のろけ）を支援追跡者（バックアップ）に投射するのか。気の毒に……」

　憐憫（れんびん）の言葉をかけられるのは、本日二度目だった。ディム・トゥーラは少し遠い目をした。

『そちらの本日の対話の目的は？』

「もちろん、子供の方の金髪の規格外のことだ」

『取り扱い説明書は、ない』

「なんだって」

　エルネストは、呻（うめ）いた。

『……本当に取り扱い説明書を欲したのか……』

「欲しくもなる。行動が突飛（とっぴ）すぎて、振り回されている。世代格差（せだいかくさ）かと思ったら、君の落ち着きぶりを見ていると、そうでもないし――」

『猪突猛進（ちょとつもうしん）ぶりが野生のウールヴェ並みだと？』

「まさに、それだ」

「上手（うま）いことを言う」

　褒（ほ）められても嬉しくない――再び、ディム・トゥーラは遠い目をした。

「なんで野放（のばな）しにしているんだ」

『保護したいのは、山々だが、本人が大災厄阻止に躍起（やっき）になっていて、暴走を食い止めるのが精一杯だ。これでも進路方向は制御しているんだが』

　ディム・トゥーラの言葉に暗（あん）に諦（あきら）めろの意を悟り、二人は絶望の表情を浮かべた。

『ちなみに、ヤツの主義は「立っている者は、親でも使え」だ』

「……」

「……」

『ロックオンされているなら、中央（セントラル）への帰還をお勧めする。逃れる安全地帯はそこしかない』

「……」

「……」

「……かなり本気で言ってるな？」

『本気だとも。俺はロニオスの取り扱い説明書が欲しい』

「ない」

「今度、二人の取り扱い説明書を編纂（へんさん）するか？」

『関係者に馬鹿売れすることは、保証する』

　冗談の欠片（かけら）も見られない支援追跡者（バックアップ）の言葉に、初代の二人は諦（あきら）めの吐息をついた。