【完結】エトゥールの魔導師

第１３話 解析②

「通常なら、貴方は中央（セントラル）に帰還する道を選択していたはずよ。でも貴方は選ばなかった」

「そんなにおかしいことですか？」

「貴方、カイル・リード以外が遭難したとしても、観測ステーションに残留した？」

「中央（セントラル）に帰還しました」

　あまりの即答に所長のエド・ロウが笑いを漏（も）らす。

「君の自覚のなさも、カイル・リードといい勝負だ」

「どういう意味です。あの馬鹿と一緒にしないでください」

「一緒だろう？」

「支援追跡者（バックアップ）としての責務（せきむ）を全（まっと）うしているだけです」

「では支援追跡者（バックアップ）を解任してあげるよ。我々にそれぐらいの権限はある」

「――！」

「後腐（あとくさ）れもない。君が残留する大義名分（たいぎめいぶん）はなくなるだろう？」

　黙り込んだディム・トゥーラの反応を救ったのはジェニだった。ジェニは夫の頭を軽く叩（はた）いた。

「ああ、気にしないでちょうだい。夫（このひと）にはそんな気は、今更ないから」

「ジェニ、ばらさないでくれ」

「貴方も彼をいじめないの」

「彼は素直じゃないんだよ。いじめたくもなるじゃないか」

「ディム・トゥーラ、ごめんなさいね。この人、貴方を右腕として評価しているのよ」

「……そうとは、思えませんが……」

「酷いな。君を中央（セントラル）の収監から解放するのに、奔走（ほんそう）したというのに」

「それとこれは、話が別です」

　ディム・トゥーラは憮然（ぶぜん）としたが、同時に気づいてしまった。中央（セントラル）はその気になれば、ディム・トゥーラ個人を中央に強制送還も可能なのだ。

「つまりは本来なら、貴方は支援追跡者（バックアップ）の任の放棄（ほうき）を申し出て、中央（セントラル）に素直に帰還する道を迷わずに選択するはずだったと言うこと」

「まるで命令を遂行するアンドロイドですね。個人の意志はどこに？」

「二の次ね」

「つまり長年の教育プログラムにより染みついた観念を、俺は打ち砕いたわけですか」

「見事に。たいていの管理候補者は枠組みに気づかず、従順に行動するわ。貴方の場合は、カイル・リードという特異な存在がいたから、無意識に鎖（くさり）を切ったのかもしれない」

　ディム・トゥーラはウールヴェを見下ろした。

「これも、カイルが周囲に与える影響の一つですか？」

『多少はあるだろうが、根本（こんぽん）は君の鋼（はがね）の意志だ。軸（じく）がない者は周囲の影響を受け、流されやすい。君は意志を貫（つらぬ）き通す強さがあった。中央（セントラル）の染みついた固定観念から脱却（だっきゃく）することは、容易（たやす）くはない』

「……まあ、そうでしょうね」

『カイル・リードを救出するために、観測ステーションへの残留を選んだ時から、君の意識の書き換えは始まっている。今まで当たり前と受け取っていた社会の仕組みに疑念を抱かなかったかね？』

「それは――」

　法規で縛り、地上を自由探索させない中央（セントラル）に、腹を立てたことをディムは思いだした。

「どこまでが正当で、どこから違法か、境界線が曖昧（あいまい）だとは思いました」

「そのために、過去の探索報告書を全部読み返すのだから、君はたいしたものだよ」

「なんで知っているんですか？！所長はあの時、もう観測ステーションを離れていたでしょう？！」

「イーレが笑いながら報告してきた」

「〜〜っ！！」

「何の話よ？」

「カイル・リードのために５０万本の報告書に目を通した、健気（けなげ）な支援追跡者（バックアップ）の話だよ」

　ジェニ・ロウとウールヴェは固まった。

『あの量を？』

「……ここまでくると才能ね。尊敬するわ」

　ディム・トゥーラは、むっとした。

「だいたい所長が最初から全てを話してくれれば、ここまで拗（こじ）れなかったのでは？」

「地上にアクセスできなかったことが、すべての元凶だ」

『簡単にアクセスしたら、君達は初代の生存者を確認して、大災厄前までに立ち去っていただろう？』

　さらりと問題発言がなされた。

「待ってください。貴方は観測ステーションに所長達が来ていることを知っていたと？」

『カイルが君の帰還を感知できるのに、どうして私がエドやエレンの帰還を感知できない、と思ったのかね？』

　部屋が静まり返った。

　ディム・トゥーラだけではなく、ロウ夫妻まで目の前のウールヴェを凝視（ぎょうし）していた。

「……君は私達が来ていることを察知（さっち）していたのかい？」

『もちろんだ』

「……探索機（シーカー）を壊したのも？」

『私が壊したわけではない』

「通信阻害（ジャミング）も？」

『それも私ではない』

「こちらが四苦八苦（しくはっく）しているのを、君は酒をかっ食らって眺（なが）めていたのか？！」

『残念ながら酒はなかった』

　否定する項目が微妙にずれていた。

「私がいるのがわかっていながら、なぜもっと早く連絡をよこさなかった？！」

『君は初手（しょて）から間違っているよ。単純な救出目的の様相ではないのは明らかだったからね？初回探索を装った探索機（シーカー）の射出も、通常のプロジェクト並みの人員数も、事情を知らぬ者が多数いることはわかっていた。しかも我々が使用していた旧エリアを閉鎖（へいさ）していた。恒星間天体の落下記録を取りにきた観光客気分の研究員集団かと思ったから様子を見るのは当たり前だろう。それでなくても、世界の番人は箱庭扱いしたあげく、大災厄の放置に走る研究員達に腹を立てていたからね』

「エドを責めるのは、やめてちょうだい。彼は昔から放置派だし、私に協力してくれているのよ」

『彼は、昔から君にメロメロだった』

「知ってるわ」

　ジェニ・ロウは、にっこりと余裕で応じた。

　ディム・トゥーラは思わず上司を伺いみた。エドは複雑そうな顔をしていた。

「こちらを見ないでくれ。上司としての威厳（いげん）が製粉器（せいふんき）に突っ込まれて、空気清浄機が全力で回収中だ」

「そんな気がしました。俺も古狸（ふるだぬき）と古狐（ふるぎつね）の直接対決が見学できて、光栄です」

「君はどちらの味方なんだ」

「俺は中立で、カイル・リード派なのでお気になさらず」

　エド・ロウはため息をついた。

「どこで、私の意図（いと）を汲（く）み取ったんだ？」

『カイル・リードを信号弾として、使った時点で』

「信号弾？」

　あまりの表現にディムは聞き咎（とが）めた。

「何でカイルが信号弾になるんです？」

『非常に目立つ信号弾だったよ。通信阻害（ジャミング）もものともせず、地上に対して精神飛行（ダイブ）し、同調能力を駆使（くし）する規格外――本当に君は腹立たしい古狸（ふるだぬき）だ』

「ごめんなさい。カイル・リードの精神飛行（ダイブ）は私がエディに提案したの」

　ジェニ・ロウの懺悔（ざんげ）にギョッとしたのは、ディムだった。

「なんで、貴女が――」

「事態が停滞して、大災厄まで時間が刻々（こくこく）と迫っていたからよ。カイルがいればロニオスは気づくもの」

「わけがわからない。カイルの探索に、遠方にいたはずの貴女が――」

『ジェニ、君には昔からかなわないな』

　次にため息をついたのは、ウールヴェだった。

『君は見事に釣（つ）り師の才能を開花（かいか）させているよ』

　目の前で交わされる初代達の会話に、ディム・トゥーラの中で疑惑が生まれた。

　その仮説は、様々な断片を優秀な接着剤のごとく、繋（つな）ぎ合わせて一枚の絵を完成させていった。

「……まさか」

「推論（すいろん）をどうぞ」

　ジェニ・ロウはディム・トゥーラに発言権を優雅（ゆうが）に与えた。

「……カイル・リードは、ロニオスの血族か？」

「惜しいっ！！」

　ジェニが小さく賞賛した。

「あってるけど、もう一声っ！」

「あってる？血族は、生物学的な血縁関係の意味で、遺伝的にその能力は伝わり――」

　ディム・トゥーラはそこで矛盾（むじゅん）に気づいた。関係性が遠くて、規格外の能力を発現させるなら、世の中はカイル・リードだらけになる。

　ディム・トゥーラは、目の前のウールヴェを凝視（ぎょうし）した。

「まさか、いや――」

　ジェニ・ロウは解答をすぐによこした。

「そう、カイル・リードは、ロニオスの息子よ。規格外っぷりがそっくりでしょう？」