【完結】エトゥールの魔導師

第１６話 幼体⑥

『同調のような深い絆（きずな）を形成するのは精神感応者（テレパシスト）だけだ。地上では、ウールヴェに名前をつけることさえ珍しい』

「なぜ？」

『諜報（ちょうほう）に使用してウールヴェが殺害される可能性があるのに、わざわざ強い絆（きずな）を作るはずもないだろう』

「ウールヴェは諜報（スパイ）道具か」

『戦場の伝令道具だったり、貴族の子女のペットだったり、目的の人物を尾行したり様々だ』

「意外に用途の幅があるんだな……。するとカイルの場合は、俺の名前をうっかりつけたことが原因か」

　ディム・トゥーラの言葉に、カイルがむっとした気配があった。

『うっかりつけてなんかいない。つけたいからつけたんだ』

「確信犯（かくしんはん）かよ――お前の辞書に反省という言葉は？」

『これに関しては、ないっ！』

「この野郎開き直ったな――っ！」

『喧嘩（けんか）は後にしたまえ。私の説明を聞く気は？』

「『あるっ！！』」　

　リードは就学前の児童を相手にしている気分に陥った。

『カイルの場合は、様々な条件が重なりあっている。名前をつけたこともあるが、世界の番人の接触中にウールヴェはカイルの思念により急成長した。そのカイルが同調という別の素体を精神支配できる能力を持っていたことが複合効果を生み出した。わずか短い期間でウールヴェが意識の成長を見せた。言語も理解でき、意思を伝えることもできる。カイル、君のウールヴェはこの会話の意味を正確に理解している』

　絵を運んできたカイルのウールヴェは、静かにしていたが、やや耳はしおれていた。

　カイルは地上にいても、その様子を正確に把握できた。ウールヴェが何を憂えているかは、理解できた。

『僕はウールヴェを手放すつもりはない』

――！！

「犬じゃないなら、犬みたいに尻尾（しっぽ）をふるな」

――っ！！　

　ディム・トゥーラの指摘に、ウールヴェはに尻尾（しっぽ）を回転させるのを懸命にこらえていた。そのために複数あるに尻尾（しっぽ）は奇妙にうねっていた。

『でもディムは、これから使役するのだから、ウールヴェの生育に注意してよ』

「俺はお前と違って、ドジは踏まない」

『……僕がまるで、ドジを踏んだような言い草だ』

「世界の番人に拉致（らち）られた。地上の戦争に加担した。自分の体内チップを使い切り死にかけた。うっかり姫に惚れた。世界の番人と同調して眠り続けた。アードゥル相手に腹に穴をあけた。恒星間天体の落下地点に動揺して、暴走しかけた――」

　止まらぬダメ出しにカイルは慌てた。

『ごめんなさい。ファーレンシア以外は認めます……』

『カイル・リード。君がディム・トゥーラに勝てるわけがないだろう。私ですら、やり込められるのに』

『え？リードがどうやって、ディム・トゥーラにやり込められたの？』

『それに関しては黙秘を要求する』

　ディム・トゥーラの手が端末にかかっているのを見て、初代のウールヴェは沈黙を貫いた。

「ウールヴェの生育には、気をつける」

　ディム・トゥーラの反応はそっけなかった。

「絵は受け取った。解析結果を用意するから、ウールヴェをしばらく留め置くぞ」

『わかった、また明日』

　カイルの念話が完全に切れたことを確認してから、ディム・トゥーラは念のため、周辺の遮蔽（しゃへい）を強化してから、カイルのウールヴェを見下ろした。

「おい、トゥーラ」

　珍しく名前を呼ばれて、ウールヴェは緊張のあまりに尻尾（しっぽ）を太くした。

――でぃむ・とぅーらが　僕の名前を　呼ぶなんて　大嵐の　前触れ？

『かもしれない』

　リードもその珍しい行為に天変地異を否定をしなかった。

「トゥーラ、お前はカイルのウールヴェだ」

――そうだよ

「プライドはあるか？」

――ある

　ウールヴェは即答をした。

「じゃあ、今から俺が言うことをきけ」

――何？

「お前が死にそうになったら、カイルは切り離せ。お前の死にカイルを巻き込むな」

　ディム・トゥーラは命じた。

「お前が主人のために命をかけられることはわかっている。だったら最悪の事態になったときにカイルを巻き込むな。俺の名前をもらったからには、それ相応のプライドをみせろ。引き際を見誤るな。カイルを守るべきお前が、カイルの命取りになる。それだけは理解しろ」

――まかせて

　ウールヴェは短く答えて笑ったようだった。

――そのかわり　今後は　僕を　名前で　呼んでね？

「俺が呼ぶと、ややこしくなるだろうが」

――カイルの　ためには　連携（れんけい）と　相互理解は　必要だよね？

「生意気だ」

――名前の　せいだよ

　ウールヴェのトゥーラは端末の直撃を受けた。

　ディム・トゥーラは目をさまし、欠伸（あくび）をした。

　壁に組み込まれた時刻数値は、５日間の完徹の後４８時間眠ったことを示していた。

　カイルの思惑に乗ってしまうことを自覚しながらも、意地になって体毛の解析を連日の徹夜でやったのだ。

　カイルもすぐに絵を寄越したところを考えると、似たような不摂生（ふせっせい）をしたに違いない。そして今頃、ディム・トゥーラがウールヴェに託した大量のデータに四苦八苦しているに違いない。

――ざまーみろ、だ。

　ベッドのそばの床には、報酬であるカイルの描いた精巧な動物素描の絵が散らばっている。どうやら見ているうちに寝落ちしたらしい。

　それは素晴らしい研究材料だった。

　ディム・トゥーラは寝ぼけた頭で、床の絵を拾い集めて、もう一度絵を順番に見ていった。

　メレ・エトゥールのウールヴェは出鱈目（でたらめ）に近い変容を遂げていた。動物学者泣かせと言ってもいい。

　白い毛玉の幼体が、成長して豹（ひょう）になったり、鷹になったりしていた。ヤマネコやフェレットやハリネズミに似た生き物もいた。

　だが、種類が違っても、分析した体毛は全て同一の特徴だった。

　出鱈目（でたらめ）生物にも程がある。

　つまりウールヴェは、動物種ではなく、使役主により、体毛特徴が変わるのだ。

　使役主の刻印と言ってもいい。

　そしてその特徴の多種多様さは、思念力の強さに比例している、とディム・トゥーラは仮説をたてた。

　ダントツで規格外だったのは、カイルのウールヴェだった。

　次にはファーレンシア、メレ・エトゥールと続いた。興味深いことに、ファーレンシア姫のウールヴェの体毛は、カイルとメレ・エトゥールの両方の特性を引き継いでいた。

　兄妹という肉親の証と、新しい伴侶影響の結果なのか、サンプル数が足りないので結論までには、たどりつけなかった。

　カイルは、この結果内容から当事者として別の特徴を見出すかもしれない。それは非常に楽しみだった。

　拾い集めた絵をサイドテーブルに置きながら、ディム・トゥーラは再び欠伸（あくび）をした。

　まだ、寝足りない。もう少し寝るか。

　そんなことを考えつつ、寝台を振り返った。

　ディム・トゥーラは固まった。

　寝台には見知らぬ生物がいた。かなりの大きさで成獣であることは間違いない。肉食獣だった。

　カイルのウールヴェではない。初代であるロニオスでもない。

　見知らぬようで、動物学者であるディム・トゥーラはその生物が何という種か知っていた。

　うん、これは幻かもしれない。

　ディム・トゥーラは、ベッドにあった薄い保温布（もうふ）をそっと、その生物にかけて、自分の視界から隠すことを試みた。

　現実逃避の行動ともいえたが、布の下は盛り上がったままで、その生物は夢幻（ゆめまぼろし）ではなかった。

　そうか、寝ぼけているわけではないのか。

　しばらく、そのままでいたが、ディム・トゥーラはあきらめて、布をもう一度はぎ取って、その動物と対峙（たいじ）した。

　ウールヴェの変貌（へんぼう）と思われる生物は、主人の愚行に怒ることなく、待機していた。

　ディム・トゥーラは覚悟をきめ、話しかけた。

「あ～～、もしかして、お前は、俺のウールヴェか？」

　茶色の瞳の動物は、静かに頷いた。

　全長は尻尾も含めると、３００センチというところだ。体重は２００キロはあるな……と、ディム・トゥーラは職業病的に目測をした。

　でかい。でかすぎる。

　ディム・トゥーラは専門家を呼ぶことにした。

『リード、悪いが俺の個室まできてくれ。ちょっと……いや、かなり困っている』

　珍しいディム・トゥーラの弱音に、ウールヴェ姿の師匠はすぐに転位してきた。

『君が困るとは珍しいことも――』

　ロニオスの軽口もそこまでだった。

　狼に似たウールヴェは、自分よりでかい肉食哺乳類の姿をしたウールヴェの姿に言葉を失った。

「……なんか、俺のウールヴェらしいんですけど？」

『……まあ、君のウールヴェだろうな。迂闊（うかつ）だった。君も規格外だということをすっかり忘れていたよ』

「……追い討ちをかけないでください」

『……君、どのくらい寝ていたのかね？』

「……４８時間ですかね……」

『……最短記録だな。もうカイルを笑えないぞ』

「……それが一番困ります。何か他に、もう少し前向きな助言（アドバイス）はありませんかね？」

『そうだな……』

　ロニオスは真剣に考え込んだ。

『とりあえず灰色熊（グリズリー）じゃなくて、よかったではないか』

「いや、それ、助言（アドバイス）になっていません」

　ディム・トゥーラの寝台には、彼のウールヴェである純白の短毛を持ったホワイトタイガーが横たわっていた。