【完結】エトゥールの魔導師

第１４話 幼体④

　初めてきく裏事情にリードはなぜか動揺しているようだった。

『……意外にカイルも私以上の悪魔だな……』

「それについては同意します。同じ悪魔のタイプにつきあわされているアードゥルに、俺は激しく同情しています」

『君とアードゥルの理解の距離が縮んだことは歓迎するが、私にとっては失礼な感想だな？』

「そうですか？自称極悪非道と悪魔タイプは同義語だと思っていました」

　ディム・トゥーラとぼけながらも、発言の撤回（てっかい）をしなかった。

　リードはため息をついた。

『……そうか、逆か。君が甘やかしているのではなく、カイルが甘えてきているんだな……』

「だからそう言っているじゃないですか。俺は甘やかしてなんかいない、と」

『いや、待て。甘えてきているのを許容（きょよう）するのも、甘やかしの一種ではないか？』

「言語の定義について論じるのは時間の無駄です」

　ディム・トゥーラは解析作業を再開した。

――甘やかし

　カイルのウールヴェがすかさず、突っ込んできた。ミニサイズになっているとはいえ、ディム・トゥーラにとってむかつく行為であることにかわりはない。

「お前は黙ってろ」

　ディム・トゥーラは視線でカイルのウールヴェを威圧（いあつ）した。

――やだ　かいるのことは　重要　

「ハゲのまま、地上に返すぞ？」

――ごめんなさい　黙る

「甘やかしとかそういう次元ではなく、カイルの場合、馬鹿な自己犠牲が行き過ぎないか、支援追跡者（バックアップ）として監視する必要があるから付き合っているだけです」

『ただの支援追跡者（バックアップ）の義務だと？』

「はい」

『……エドの言う通り、君の意固地っぷりは、本当に面白いなぁ』

　ディム・トゥーラは黙って端末に手を伸ばした。

『私が悪かった。発注書のキャンセルだけはやめてくれ』

　ウールヴェ達は意固地な支援追跡者（バックアップ）に全面降伏をした。

「耐火、耐熱、耐水、耐酸性、耐アルカリ、耐電流、保温――なんだ、このデタラメで矛盾（むじゅん）だらけの性能は」

　ウールヴェの体毛の解析結果を見て、ディム・トゥーラは呆れた。動物繊維でありながら、研究員服の素材以上の特性数があった。

　解析結果は正しいのだろうか？

　ディム・トゥーラと視線があったカイルのウールヴェは、尻尾を緊張のあまり太くした。

――今　僕を　炎（ほのお）で　炙（あぶ）って　みたくなったね？

「よくわかったな」

『ほうほう』

　リードも感心したように、空中に展開されているモニター群の結果に見入っていた。その反応にディム・トゥーラはさらに困惑した。

「……なぜあなたが感心するんですか」

『こんな解析をしたのは、君が初めてだ。昔は誰もウールヴェを気にしなかった』

「今の自分の身体の性能のことでしょう？」

『分析機械もないのに、わかるわけないだろう？火や水に飛び込むなんて、滅多にない。このあいだ、久々に海にダイビングしたな』

　カイルのウールヴェは、その言葉に小さい身体をさらに小さくした。

「実証機会を与えましょうか？観測ステーションの中でも、焚き火ができる場所はありますよ？」

『私がうっかり焼死して、地上が滅亡するのは運命ということだな？なんとも代価が高い実証実験だ』

「……残念です」

『……本気で残念がっているな？』

　リードは傍（かたわら）に立つディム・トゥーラを見上げた。

「当たり前です。研究者として実証実験は必要じゃないですか」

『研究馬鹿達の伝統は受け継がなくていい。だいたい君もウールヴェを持ったんだから、それで試せばいい』

「絆（きずな）があれば、衝撃が使役主に行くじゃありませんか。俺はカイルと違ってマゾじゃない」

『そちらの幼子（おさなご）で試すとか』

「カイルに衝撃が行くのは、支援追跡者（バックアップ）として容認できませんね」

『やっぱり君はカイル至上主義じゃないか』

「なんとでも言ってください。体毛の複製を作って圧縮繊維を試作してみましょう。不織布（ふしょくふ）なら地上で応用がききそうだ」

　ディム・トゥーラの目論見は見事に外れた。

　ウールヴェの不織物の複製は、酷（ひど）い劣化版で完全に性能は落ちており、全く意味をなさなかった。

　複製（コピー）ができない？

　地上に属する動物繊維とはいえ、分子構造を正確に再現したのに、なぜ性能の劣化が落ちるのか？

　ディム・トゥーラはこの怪現象に困惑した。

　何度確かめても分子構造は一致しており、性能差がでるのはおかしかった。

　カイルもその結果をきいて落胆した。

『防災服が作れるかと思ったのに』

「いや、かなり高性能だから作れるだろう。地上での課題は、量産と性能の均一だ」

『複製ができないって、どういうこと？』

「わからん。これはこちらの世界の布を送る方がまだ早いかもしれない。研究しているうちに大災厄がきそうだ。だいたい、お前のウールヴェだけが規格外で高性能な可能性もある」

　ディム・トゥーラはこの推察を口にしたことを後悔した。

　数日後にカイルのウールヴェは大量の封筒を背負って再びやってきた。封筒には番号があり、中身は動物繊維だった。

　非常に嫌な予感がした。

『………………なんだ、これは』

　あ、機嫌が悪くなっている。

　カイルはディム・トゥーラの思念の波動の変化を正確に察した。

「ウールヴェの毛」

『………………そうだと思ったが、なんだこの数は？』

「身近にいる使役しているウールヴェの毛だよ。個体差があるかどうか、気になったんだ」

『………………カイル・リード』

　ヤバい。フルネームで呼ばれた。

　カイルは予想通りの展開に急いで言い訳をした。

「もちろん、急がないよ。時間があるときで、いいんだ。メレ・エトゥールやファーレンシアのウールヴェのサンプルも入っている。先入観がないように、番号をふってある。もしかしたら、ウールヴェの使役主の個性が影響を及ぼしているかと思ったから、確認してみたかったんだ」

『……………………』

「それが判明すれば、ウールヴェの動物繊維の牧場は、加護を持つ者一人をメンバーにいれれば、性能を均一化てきる可能性がある」

　ディム・トゥーラの波動が通常のモノに戻ったことをカイルは感じた。カイルの仮説を吟味（ぎんみ）しているようだった。

『……時間があるときでいいんだな？』

「もちろん」

　研究員の「時間があるとき」は、研究課題を優先して事務処理を放置するときの定型句だ。ウールヴェの毛の解析が事務処理レベルではないことは明らかだった。

「その間に、僕はサンプルを提供してくれたウールヴェの姿絵を描いておくよ。結果と引き換え。悪くない報酬でしょ？」

『――』

「……こいつ、絶対貴方以上の悪魔です」

『私もそう思った。いや、本当にピンポイント爆撃が上手いな……』

「ディム？」

『わかった。解析は引き受ける』

「よかった、ありがとう」

『お前も徹夜（てつや）で絵を描くといい』

「はい？」

お前も――言葉の表現が変だった。

「えっと……僕、時間があるときでいい、って、言ったつもりだけど――」

『後半と明らかに矛盾（むじゅん）している。絵が欲しければ、解析しろってことだよな？』

「あ、いや、そんなつもりは……」

『そういう意味だよな？そういう釣（つ）り餌（え）だよな？』

「釣（つ）り餌（え）じゃなくて、報酬（ほうしゅう）のつもりで――」

『釣（つ）り餌（え）だよな？』

　思念の威圧（いあつ）にカイルは屈服（くっぷく）した。

「は、はい、そんな下心もありました……」

『よし、釣られてやる。全サンプルの絵を用意しておけ。非常に楽しみだ。手を抜いた絵は認めないからな』

「いや、本当に急がないから――っ！！」

『もう遅い。手遅れだ。お前も頑張れ』

　ぶちっと思念通話は遮断（しゃだん）された。

　眠れる研究馬鹿大魔王を覚醒（かくせい）させた気配があった。