【完結】エトゥールの魔導師

第１２話 幼体②

　ハーレイから渡された籠（かご）には３０匹あまりの幼体がいた。

　純白の毛糸玉のようなウールヴェは、摘（つま）み上げなければ生物だとわからないだろう。その身体をおおう柔らかい毛から、使役する生物というより、羊のような動物繊維をとる家畜のように思える。

　滞在先であるハーレイの家にカイルは戻ると、厳重に自分に遮蔽（しゃへい）をかけて、幼体の検分を始めた。

　間違って自分を主人として選択されては、本末転倒なので、その点は特に気を使った。

　ハーレイとイーレが興味津々でその背後から、カイルの選別を見守る。

「家畜として飼うことは？」

　カイルの質問にハーレイは笑った。

「誰が飼うんだ？脱走して野生化した場合の責任はどうなる？」

「毛が柔らかくて高級そうだけど……」

「服一枚作るのに何匹いると思う？誰も試したことないぞ」

「幼体だからでしょ。成獣（せいじゅう）なら――」

「狩で血だらけだ」

「野生のウールヴェの毛は、ここまで柔らかくないわよ」

　イーレの指摘に、カイルは少し離れたところに座る自分のウールヴェを見た。

　つられてハーレイとイーレもトゥーラを見た。

「……高級そうだね」

「……一匹でかなりの量がとれそうだ」

「……純白で光沢もあるわね」

　言葉を理解できるトゥーラは、身の危険を感じて、尻尾（しっぽ）を太くした。

「動物繊維については、後回しにしよう。ディム・トゥーラ専用の幼体の方が優先度は高い」

　トゥーラは危機を回避したことに、ほっとしたようだった。

　イーレは不思議そうにたずねた。

「この中に、ディム・トゥーラ用のウールヴェはいるの？」

「いる――のは、わかるけど、どれかまではわからないや」

「全部、彼の元に送ってみる？」

「それで、僕は再会した時に『ふざけんな』って、殴（なぐ）られるわけ？絶対に嫌だ」

「ずいぶん確率の高そうな未来描写だわ」

「ディムに関しては、行動予測の先見ぐらいはできるよ」

「だったら、ディム・トゥーラの未来の相棒（あいぼう）くらい見抜いてあげなさいよ」

「簡単に言うなあ……」

　カイルはイーレの無茶な要求に吐息をもらした。

　カイルにはウールヴェの相性の定義がわからなかった。そもそも相性とはなんだろう。

　カイルにしてみれば、ディム・トゥーラの支援追跡（バックアップ）は「相性がいい」と言えた。同調時の補助の安心感は最高だった。遮蔽（しゃへい）も上手い。なんの憂いもなく、自分の全能力を引き出し、行使できる――ディム・トゥーラはそんな環境を作り出す盾役であり、司令塔なのだ。揺るがない信頼感がそこにあった。

　ウールヴェにそこまで求めるのは無理だ。

　ウールヴェのトゥーラは拗（す）ねるかもしれないが、ディム・トゥーラを越えることはできないだろう。能力的に匹敵するのは、ファーレンシアだったが、体力と経験値は及ばない。

　そのディム・トゥーラにふさわしいウールヴェとは、どんなものだろうか？

　今回のウールヴェの選択は条件が多いかもしれない。単なる使役ではなく、同調する素体（そたい）にもなりうるウールヴェが必要なのだ。

　カイルには、毛玉幼体のどれがそうなのか、さっぱりわからなかった。

　だが、ディム・トゥーラの好みはわかる。

　対等に議論できる知的さは必須だった。そういう意味では、初代であるリードは、おそらくディムと相性がいいだろう。

　五月蝿（うるさ）く幼いタイプは絶対にダメだ。その相性の悪さは、カイルのウールヴェが証明している。

　一を言えば、十を知る――そんな都合のいいウールヴェがいるだろうか？

　だいたいディム・トゥーラのウールヴェが育って、動物の形態を取る姿を想像した時に、なぜか一撃必殺の灰色熊（グリズリー）のようなものが浮かぶ。

　これはカイルがディム・トゥーラの言葉の一撃で致命傷を負っているからに違いない。

　灰色熊（グリズリー）なんか想像したら、一発でこの幼体集団は逃げ出しそうだった。

――怒ると灰色熊（グリズリー）なんだよなあ

　カイルは世界の番人との初めて対峙した時のディム・トゥーラを思い出して身震いをした。

　あの激怒したディム・トゥーラは酷かった。だがあの怒りは、カイルとリルに代わっての怒りでもあったのだ。

　普段のディム・トゥーラの波動（はどう）を真似（まね）るのはどうだろう。

　カイルはそれが可能か考えこんだ。

　ディム・トゥーラは普段なら怖くない。

　真面目（まじめ）で律儀（りちぎ）で他人に厳しいが、その指導力と統率力は皆に頼られていた。所長の片腕の立場として、よく他人を見ていた。ただし無能者は相手にしなかった。

　カイルは思い出して、むっとした。

　規格外を褒め言葉だと主張するディム・トゥーラは、カイルに対してまっとうな言葉で誉めてくれたことは皆無だった。しかも、カイルが指摘するまでその事実に気づいてなかった。

　ディム・トゥーラはカイルの自信のなさに言及したが、影の一因（いちいん）は支援追跡者（バックアップ）であるディム・トゥーラがわかる言葉で褒（ほ）めなかったことにあるのでは、とカイルは内心思っている。

――いかんいかん　今はディム・トゥーラの幼体を探すことに集中しなくては

　カイルはよく理解しているディム・トゥーラの波動を真似（まね）てみた。

　イーレは、はっと息を飲んだ。

　目の前で床に座り胡座（あぐら）を組んで、ウールヴェを検分しているカイルの姿に、不意に別の人物が重なったのだ。

　鋭い茶色の眼を持った茶髪の男は、間違いなくディム・トゥーラだった。

　なぜ、ディム・トゥーラがここに？！

　イーレは驚き混乱したが、これがカイルの能力であることを思い出した。

　カイルは今、ディム・トゥーラの波動を真似ているのだ。

　ハーレイも異変を悟っていた。

「誰だ、これは？」

「しっ！静かに！これはカイルの支援追跡者の姿よ」

「カイルはどこに行った？！」

「ずっと変わらずそこにいるわよ」

　ハーレイはカイルの真横にまわり、目をすがめてカイルともう一人の見知らぬ男が、完璧に溶け合って存在することを観察した。

「カイルが他人の波動を再現しているだけ」

「精霊獣に憑依（ひょうい）する以外に、こんなことができるのか？！全くの別人だ！」

「そうね、私もびっくりよ」

　茶髪の男が手をウールヴェの籠（かご）に向けて伸ばした。すぐに一匹のウールヴェがその手を駆け登った。

「うん、こいつだ」

　次の瞬間には、そこにカイル・リードが変わらずにいた。

　見分けた一匹のウールヴェを戦利品のように掲（かか）げて、無邪気な表情で二人をかえりみた。

「見て見て！ディム・トゥーラのウールヴェだよ。ほら、瞳の色も茶色に変わっている。間違いないっ！――どうしたの？」

　カイルは自慢しようとして、二人の賞賛（しょうさん）がないことに怪訝（けげん）そうな顔をした。イーレとハーレイが困惑していることに、首を傾（かし）げた。

「気にしないで、カイル。私達は貴方が途方もない規格外だって、実感しただけよ」

　イーレが吐息まじりに感想を述べた。

　カイルはハーレイに網袋（あみぶくろ）をもらい、そこに選別したディム・トゥーラのウールヴェを入れた。ついでにもう一つの道具を用意してもらった。

　毛刈り用のナイフである。

「トゥーラ、じっとしていてね。これは命令だよ」

　ウールヴェは涙目だった。今までの友情を覆（くつがえ）す仕打ちだった。

――ひどいよ　かいる！

「毛の分析は必要だし、加工できるか、ハーレイのところで試してもらうには、毛が一定量いるんだよ」

――僕じゃ　なくても　いいじゃん！

「他のウールヴェじゃ気の毒だろう？すぐ、生（は）え揃（そろ）うよ」

　カイルは容赦（ようしゃ）なく毛刈（けが）りを始めた。

――いーれ！　助けて！

「ごめんなさいね。私も興味あるの」

　イーレはウールヴェの保定（ほてい）に協力してくれた。

――うわああああん

「トゥーラ知っている？超古代には、ウールドッグって種類の犬がいて、犬の毛で毛布とかを作っていたんだってさ」

――犬じゃなあああい

「うん、だから分析でそれを証明しないとね？」

　カイルは鼻歌混じりでトゥーラの毛刈（けが）りを押し進めた。

「意外に容赦ないな？」

「カイルも間違いなく研究馬鹿なのよ」

　イーレは真顔で評した。