【完結】エトゥールの魔導師

第８話 帰還⑧

　一組の男女が精霊樹の前で向かいあい、そこへ淡い金色の精霊の祝福が降り注ぐ。そのまま天井画（てんじょうが）になりそうなモチーフだった。

　精霊樹の輝きという異変に、城内の関係者が中庭に集まりつつあった。

　皆が精霊樹のそばの光景を見て、進行している状況を理解していた。

　賢者（メレ・アイフェス）であるシルビアがエトゥールの貴色である青い宝石のついた首飾りをしており、メレ・エトゥールの前に立っていた。

　二人に注ぐ精霊樹の祝福――慣習通りエトゥール王が相手に求婚をして、メレ・アイフェスである治癒師はそれを承諾したのだ。

　世界の番人がこの縁を祝福している。妹姫に引き続き、エトゥール王も賢者と婚約の儀を行うことが決定したのだ。

　いつのまにか集まっている観衆に、ようやく気づいたシルビアは慌てたようだった。

　セオディア・メレ・エトゥールは、それすらも予想の範疇（はんちゅう）だったように、シルビアにエスコートの手を差し出し、彼女を落ち着かせた。対処に戸惑（とまど）っていたシルビアは、ほっとしたようにその手をとった。

「おめでとうございます！」

「おめでとうございます、メレ・エトゥールっ！」

「シルビア様、おめでとうございます！」

　あたりが祝福の言葉と歓声に満ち溢れる。

　エトゥール王に婚約者が誕生した。再び婚約の儀の準備で喜ばしい多忙の日々が始まるのだ。

　特に喜んでいるのは第一兵団の面々で、治癒師（ちゆし）が永続的にエトゥールと縁を結んだことに狂喜乱舞していた。

　カイルとファーレンシア、アイリとミナリオは、精霊樹に一番近い低木の茂みの影から、一連の成り行きを見守っていた。

　彼等はカイルの遮蔽（しゃへい）で気配を断ち、最初から特等席を確保していた。先回りすることに活躍したのは、ウールヴェのトゥーラだった。トゥーラは嫌な顔をせず、４人を運んだのだった。

「アイリ、これはシルビア様が確実に私のお義姉様（ねえさま）になるってことよね？」

「そうなります」

　興奮したようにファーレンシアが専属護衛にたずね、アイリはその事実を認めた。二人は満足そうに頷（うなず）きあった。

「ああ、なんて素晴らしい」

「本当によきご縁です」

「まあ、シルビアがメレ・エトゥールに勝てるはずもないよね」

「そうですね、最後の追い込み方など見事でした。さすがメレ・エトゥールです」

　ミナリオも率直な感想を述べた。

　好き勝手に感想を語り合っていた４人だったが、ここでいきなり状況が変わることまで予想できなかった。

　周囲から祝福を受け、そのまま城内に戻ると思われた主役の二人は、メレ・エトゥールがシルビアに何事か囁（ささや）くと、足をとめた。

　シルビアはくるりと１８０度向きなおり、ずんずんとこちらに向かってきた。

　彼女の足は止まらない。

「「「「あ」」」」

「皆様、どうしてお揃いで、そんなところにいらっしゃるのですか？」

　シルビアが慈愛に満ちた微笑を浮かべ、低木の影に屈（かが）んで覗（のぞ）き見（み）していた４人組を見下ろした。微笑と彼女から滲み出るオーラは一致していなかった。

　なぜ、遮蔽（しゃへい）をしているはずなのに、所在がバレるのだ。

　盗み見をずっとしていた４名は後ろめたさに狼狽（うろた）えたが、背後を振りかえり原因を知った。

　セオディア・メレ・エトゥールの白豹に似たウールヴェが４頭、彼等の背後に鎮座（ちんざ）していた。見張りをしていたはずのカイルのウールヴェは無惨にも頭を踏みつけられていた。

　完全に現在の状況と酷似（こくじ）していた。

　ディム・トゥーラは深いため息をついた。

『カイル、俺とお前が一応、接触（コンタクト）が可能になり、念話をかわしたのは、ほんの数時間前だよな？』

『……うん、そうだね……』

『そのわずか数時間後の連絡が、緊急連絡で、「シルビアとメレ・エトゥールが婚約した」って、どういうことだ？』

『……そのまんまの意味です……』

『カイル・リード』

『フルネームで呼ぶのはやめて。怖い』

『……お前は、俺をなめているな？そういうことだな？』

『なめてないよっ！支援追跡者（バックアップ）への報告は義務だって言ったのは、ディムじゃないかっ！ちゃんと義務を果たしているのに、なんで怒られるのさ？！』

『お前、シルビアとエトゥール王が恋仲だなんて、俺に報告したか？』

『え？あれ……してなかったっけ？あ、いや……報告も何も、恋仲ではなかったし？』

『なぜ、疑問形なんだ？』

『メレ・エトゥールが外堀を埋めていたのは知っていたけど、シルビアの気持ちは知らなかった』

『その外堀の件をなぜ報告しない？』

『大災厄に比べれば、優先頻度は低いから』

『……では、なぜ今日になって、婚約という報告があがる？』

『えっと……成り行きで婚約？』

『………………』

『………………』

『……カイル・リード。やっぱり、俺をなめているよな？』

『なめてませんっ！絶対になめていませんっ！』

　衛星軌道上の念話者は、その念の声色だけでカイルの周囲温度を氷点下まで確実に下げた。

　フルネームで呼ぶのはディム・トゥーラの説教時の癖だ。本人に自覚があるかは不明だが、恐怖と説教効果をいつも５倍増しにしていた。

　カイルにしてみれば、不本意かつ理不尽だった。

　今回の事件は隠蔽（いんぺい）すべきだったのだろうか？だが、隠蔽（いんぺい）できるはずもなく、それは初探査時の死亡事件で身に染みていた。同じことを繰り返せば、ディム・トゥーラは支援追跡者（バックアップ）を辞退するだろう。

　それは絶対に回避すべき事柄だった。

　シルビアの「ディム・トゥーラへの報告はまかせます」は、彼女なりの中継（ちゅうけい）と覗（のぞ）き見（み）に対するカイルへの罰かもしれない。彼女はこうなることまで、計算していたに違いない。

　強烈な罰ゲームだった。アイリやファーレンシアは無罪放免（むざいほうめん）で、その分の八つ当たりが確実に加算されていた。

『ちゃんと報告したのに……』

　なぜだか、再びディム・トゥーラがため息をついた印象が伝わった。

『イカ耳になるな』

『イカ耳なんか――』

　カイルは、はっとウールヴェを見た。

　トゥーラはカイルの落胆（らくたん）を反映して、見事にイカ耳だった。ディム・トゥーラはウールヴェの様子を察知（さっち）しているのだろうか？

『この件はシルビアから直接聞く。通信が復活するまで、保留案件だ。確かに緊急連絡に値する。すぐに報告した点は褒（ほ）めてやる』

『！！』

『尻尾（しっぽ）をふるな』

『尻尾（しっぽ）なんか振ってない』

　だが、カイルのウールヴェであるトゥーラは、その傍（かたわ）らで尻尾（しっぽ）を全回転していた。カイルは赤面しながら片手をのばし、尻尾（しっぽ）の根元をつかみ、尻尾扇風機（しっぽせんぷうき）状態を止めた。

　逆にカイルは、ディム・トゥーラの隣で、リードが笑い転げている心象を得た。

『リードが笑い転げるのをとめて』

『止められるものなら、とっくに止めている』

　ディム・トゥーラの思念は不機嫌だった。

「……酒の注文書を削除しますよ？」

『それは困る』

　リードの笑い転げる印象が消えたので、カイルは思念による通話を再開した。

『シルビアの婚約は悪いことではないんだ。大災厄後の諸外国の干渉を阻止できる』

『王都がなくなるのに、干渉もへったくれもあるか。それ以前の問題だ。今ある豊かさが続くと思うな。不毛の土地を誰が欲しがる』

『彼等が欲しがるのは異能が使える血筋だよ』

『……そいつは盲点だな』

『僕も専属護衛に指摘されるまで、思いもよらなかったよ。僕とファーレンシアの婚約もそういう背景から急いだらしい』

『お前にとって、渡りに船だったろうが。最初から姫にベタ惚（ぼ）れだったじゃないか』

『うん……まあ……そうなんだけど……ね』

　ディム・トゥーラの指摘に、肯定する照れた思念の直射がきた。

「…………砂を吐きそうだ」

『耐えろ。婚約の儀の時は、もっと酷かった』