【完結】エトゥールの魔導師

第７話 帰還⑦

　ファーレンシアと専属護衛達は、あっけにとられてエトゥール王を見送った。

　ファーレンシアがカイルのそばに駆け寄り尋ねた。

「……カイル様？」

「うん？」

「……あの……中継とは？」

「今のこの部屋の会話をそのまま、ウールヴェ経由でセオディア・メレ・エトゥールに伝えたんだよ」

　ファーレンシアは思わず部屋にいて、ずっと沈黙を守っていたカイルのウールヴェを見た。

「……トゥーラ、そんなことをしたの？」

――うん　かいるに　頼まれて

――めれ・えとぅーる　すぐに　こっちに　向かったよ

「……カイル様、なぜ？」

「当事者の問題だから」

　カイルはしれっと答えた。

「二人で話し合うのが一番だと思ったからだよ」

「いつになく、追求が厳しいと思ったらそういうことですか」

「そういうこと。ただシルビアが躊躇（ためら）っている理由が、メレ・エトゥールの殉死の件だとは、思わなかったなあ。シルビアの気持ちを知れば、メレ・エトゥールは必ず行動に出ると思ったけど、到着が予想より早かったよ」

「確かに早かったし、その後の行動が素早すぎます」

　アイリもファーレンシアも、うずうずとした表情を浮かべていた。

「ファーレンシア？」

「カイル様、こうしている場合ではありません」

「はい？」

　ファーレンシアは両手の握り拳（こぶし）を作り、熱く主張した。

「先回りです。兄の行き先に思いあたるところがあります」

　アイリもうんうんと頷いて、ファーレンシアの意見に同意を示した。

　侍女も使用人もギョッとした。

　廊下を歩いてくるのは、セオディア・メレ・エトゥールだった。その左腕には、シルビアが抱き上げられており、彼女は片腕に乗せられるという不安定な状態に、必死にセオディア・メレ・エトゥールにしがみついている。

　慌てたように彼等は後を追ってくるのは、専属護衛達だったが、セオディアの虜囚（りょしゅう）となっているシルビアと目があうと、彼等は礼儀正しく視線を逸（そ）らした。

「お、おろしてください。メレ・エトゥール」

　ずっと拒否されている懇願（こんがん）をシルビアは再びした。

「だめだ」

　やはり返答は拒否だった。

「に、逃げませんから」

「本当に？」

「は、はい」

「でも、だめだ。この状態をやめるのも、もったいない」

「はい？！」

「こうして貴女を抱き上げる特権を存分に堪能（たんのう）したい」

「た、た、堪能（たんのう）って、何、馬鹿なことをおっしゃいますかっ？！」

「堪能（たんのう）している。味わっている。楽しんでいる。満足している――」

「言語表現をきいているんじゃありませんっ！」

　シルビアは顔を真っ赤にして抗議した。

「違うかな？私の現在の正確な心情なんだが」

「〜〜〜〜っ！！」

「メレ・エトゥール、これはなんの騒ぎですか？」

　女性の声で静止がかかり、セオディア・メレ・エトゥールは足を止めた。

　前方からやってくる女官長とその傍らには顔見知りの侍女のマリカの姿が見えた。

――助かった……

　シルビアは彼女達の登場にほっとした。

　女官長のフランカはセオディア・メレ・エトゥールの乳母（うば）と聞いている。きっと彼の行動を諌（いさ）めてくれるに違いない。マリカもとりなしてくれるだろう。

「ああ、フランカ。ちょうどいいところに。至急、シルビア嬢のドレスを新しく頼む。色はもちろん青だ。エトゥールの紋（もん）を忘れないでくれ。忙しくなると思うがすまない。我々は今から庭に行ってくる」

「？！」

　セオディア・メレ・エトゥールの言葉は呪文に近く、シルビアには理解できなかった。なぜ、ドレス？

　だが、女官長とマリカの顔は喜びに輝き、シルビアの混乱に拍車をかけた。

　女官長はシルビアに満足げに頷いてみせた。

――え？

　女官長はにこやかに頭を深く下げ、周りにいた侍女や使用人、こともあろうか追いかけていた専属護衛までがそれに従い、頭を下げた。

「承りました。行ってらっしゃいませ」

「「「「「行ってらっしゃいませっ！！！」」」」」

　見事な唱和だった。

――えええええええ

　シルビアの味方は見事なほど、皆無だった。

　セオディア・メレ・エトゥールは、シルビアを抱きかかえたまま、扉を抜け、外に出ると中庭の方面に向かった。

　舞踏会のダンスでもこれほど密着したことはない。

　シルビアは至近距離すぎるセオディア・メレ・エトゥールに困惑した。しかも彼にこれほど、腕力があるとは思わなかった。シルビアの身体を片腕で担ぎあげている。

「メレ・エトゥール、いったいどこに……？」

　シルビアは解放を乞うことを諦めた。

「こういうことには、仕来（しきた）りというものがある。付き合っていただきたい」

「仕来（しきた）り……？」

「貴女も一度目撃をして、知っているはずだ」

――何を知っていると言うのだろう。

　中庭の小道を抜け、聖堂がシルビアの視界に入ってきた。

　その隣にそびえ立つ精霊樹はいつもと違い、虹色の光をおびていた。

「…………精霊樹が……」

「貴女の友がちゃんと祝福してくれているようだ」

　セオディア・メレ・エトゥールは、そのまま精霊樹の前にたどりつくと、シルビアの身体を静かに下ろした。

「シルビア嬢」

「は、はい」

　メレ・エトゥールは衣嚢（いのう）から布に包まれたものを取り出した。

　シルビアの目の前で、丁寧に布包みをあけると、中からでてきたのは、首飾りだった。その繊細な細工はアドリーのもので間違いなかった。中央にはエトゥールを象徴する青い大きな貴石がついていた。

　メレ・エトゥールは黙って、シルビアの首にその宝飾品を実に優雅な自然な動作でつけた。あまりにも慣れた所作にシルビアは、首飾りが自分につけられたことに気づかなかった。

「シルビア・メレ・アイフェス・エトゥール、私の伴侶（はんりょ）となっていただきたい」

　こういう風習に疎（うと）いシルビアも理解できた。「一度、目撃をして知っているはずだ」の答えをようやく思い出した。

　カイル・リードのファーレンシアに対する不器用な求婚が行われたのは、同じ精霊樹の下だ。

　シルビアの混乱は、メレ・エトゥールの言葉を翻訳する時間差を生み出した。

　伴侶――伴侶――伴侶……。

「ええ？！」

「これは、エトゥールの正式な求婚の儀である。私は、シルビア嬢、貴女に求婚している」

　狡猾（こうかつ）にも、はっきりと解説することで、セオディアはシルビアの退路を遮断（しゃだん）した。彼はシルビアの反応を計算しつくしている、とも言えた。

「ま、待ってください」

「貴女は私の殉死を選ぶことを止められるなら、喜んで嫁ぐと言ってくれた」

「――」

　シルビアはさらに一瞬、処理落ちし、セオディア・メレ・エトゥールの言葉を理解するのに、数秒かかった。

――え？

――待って？

――なぜ、正確にその台詞を再現できるの？

「な、な、なんで、知っているんですか？！！」

「ちゃんと、自己申告したはずだが？カイル殿がトゥーラを介して、私のウールヴェに中継してきたと」

　シルビアの混乱による逃走を、その両手を包みこむように握り、手の甲に接吻を落とすことで、メレ・エトゥールは見事に封じた。

「貴女がそばにいてくれれば、私は足掻（あが）くことができるだろう」

　なんて卑怯（ひきょう）な――っ！！！

　シルビアは真っ赤になり、セオディアの言葉に怒りすら感じた。

「卑怯（ひきょう）ですっ！！」

「何がだろうか？」

「その言い方です。私がそばにいようと、いまいと、足掻（あが）いてもらわないと困ります！私がどれだけ貴方のことを心配していると――」

　目の前に勝ち誇っている男がいた。シルビアは口走りかけた言葉を必死に飲み込もうとした。

　負けてしまう。負けるわけにはいかない。

――でも、こう考える時点で、もう負けているのでは……

　シルビアは、弱気になった。

　セオディア・メレ・エトゥールの容赦ない本陣攻撃は止まない。メレ・エトゥールは勝利を確信していた。

「どれだけだろうか、教えてほしい」

「ですから――」

「私を心配していると」

「ですから、ですから、ですから――」

「もう一度、その言葉がききたい、シルビア嬢」

　耳元で、低い声の囁きにシルビアは腰が砕けそうになった。しかも相手は、そこまで計算をしているのか力強くシルビアの身体を支えている。

　そしてとどめとばかりに、強く抱きしめ、囁いてきた。

「貴女の生きる中の僅（わず）かな時間をもらいたい」

「君の兄上は本当に曲者（くせもの）だなあ」

「初めの頃にそう申しましたでしょ？策士（さくし）で腹黒（はらぐろ）だと」

　本当に卑怯な男だ――シルビアはそう思った。勝てるわけもない。

「私は……世界の違う人間です」

「妹にカイル殿がいる今では、理由としては成り立たない」

「長寿ですし……」

「私が年老いても、若々しいとは末代まで自慢ができる」

「でも……」

「子供は何人でもいい」

「……はい？」

「私も余興で、西の民の占者（せんじゃ）に見てもらった。相手が同じなら、同じ結果が出るとは思わないか？」

「――」

「シルビア嬢、貴女と共に、占者（せんじゃ）が先見した未来を歩みたい」

　共に生きる未来なら確かに歩みたかった。

　シルビアは初めて、顔をあげてセオディアを見つめ返した。

「一つ約束してください」

「なんだろう」

「最後まで足掻（あが）くと……そう約束してください」

「約束しよう。シルビア嬢、私とともに歩んでくれるか？」

「…………謹（つつし）んでお受けします」

　精霊樹はシルビアの返事とともに、金色の祝福を降らし始めた。

　そこに花びらが混じって、奇跡の光景の演出効果をさらに高めた。当事者である二人は、精霊樹を見上げた。

　これはもう、世界の番人の贔屓（ひいき）と言っていい領域だった。