【完結】エトゥールの魔導師

第１４話 月虹③

「貴方と歌姫がいれば、大丈夫だよ」

　カイルが静かに言った。

「ミオラスはわかるが、なぜ私が？」

「だって、アードゥルは貴方の説得を聞き入れたじゃないか」

「なんだって」

「落下の最中の貴方の言葉が届いている。シルビア、アードゥルと一緒に歌姫も診た方がいい」

「ミオラス様を？」

「あの現場を見ていた気配がする。覚醒（かくせい）して能力が増大しているかもしれない。養い子と専属護衛の前例もある。シルビアと支援追跡者（バックアップ）の出番だと思う。事情を説明して基礎訓練を始めた方がいい」

　二人は顔を見あわせて、視線を交わした。

「お願いできるか？」

「もちろんです。カイルはどうします？」

「一度、アドリーとエトゥールに戻るよ。ファーレンシアを安心させたいし、メレ・エトゥールの説教が待っている」

「説教？」

「今までの経験から行くと、説教のパターンだと思うけど、僕間違ってる？」

　宇宙空間を進むシャトルの中で、一人と一匹はぐったりとベッドに伏せっていた。

「だから口車に乗せられない方がいい、って私は警告したでしょ？この人（ロニオス）は昔から極悪非道（ごくあくひどう）なのよ」

　ジェニ・ロウは見下ろして、告げた。

「……それ……もう少し……具体的に……事前警告して……ください」

　極度の疲労、頭痛、吐き気、筋肉痛、打撲と急激に体内チップを消費したディム・トゥーラは、しゃがれた声で力なく抗議した。同調の反動は前回よりひどかった。

　ジェニ・ロウは、首を傾げた。

「あら警告したら、貴方、同調をやめた？」

「……………………」

『……私もちゃんと警告した。私の極悪非道ぶりはこんなものじゃない、と』

　突っ伏した白い獣のつぶやきに、思わず上半身をあげ、ディム・トゥーラは突っ込んだ。

「貴方が言うなっ！」

　ディム・トゥーラはそれから激しく咳込み、眩暈のため再びベッドに倒れ込んだ。

「貴方、カイル至上主義をこの人につけ込まれているわよ？」

「……別に俺は……カイル至上主義じゃ……ありません」

「………………」

『………………』

　ウールヴェとジェニ・ロウは、そろってディム・トゥーラの上司を見た。

「彼の性格は、私の管理する範疇（はんちゅう）ではない」

　エド・ロウはキッパリと宣言した。

『カイル至上主義じゃないにしても、彼に弱いことは確かだ。彼はカイルに追求される前に勝手に同調を切って逃亡した。私は人身御供（ひとみごくう）だ』

「あらあら」

『報復として、初対面の頃のディム・トゥーラの努力を暴露（ばくろ）しておいた』

「〜〜〜〜っ！！！！」

　ディム・トゥーラは目をむいたが、隣に横たわるウールヴェを殴る気力は取り戻してなかった。

「こういうのも、この人の極悪非道ぶりの一例だけど、解説いる？」

「……俺には……初代全員が……極悪非道連合所属に……思えます」

「あら、拗（す）ねちゃった。私は彼等と一緒にされたくないわね。ちょっと別枠を設けてくれないかしら？」

「ディム・トゥーラ、君はよくやった。リードも無事だし、アードゥルも救った。君が同調して同行してなければ、どうなっていたか――」

　エド・ロウはディム・トゥーラに労（ねぎら）いの声をかける。

『騙（だま）されるな。エド・アシュルは古狸（ふるだぬき）だ。君に何かさせるつもりだ』

「失礼な」

「まあ、そういうところは確かにあるわ」

「ジェニ、どうして夫の評判を落とす？」

「未だにイーレが地上に降りたことを黙っていた遺恨（いこん）があるからよ」

　ジェニは夫を見つめた。先に視線を逸らしたのはエドだった。

「ディム・トゥーラ、本当に貴方はよくやってくれたわ。だからね、ご褒美（ほうび）があるの」

「……裏のあるご褒美（ほうび）ですか？」

「ちょっと、ロニオス。どうしてくれるの。貴方のせいでディム・トゥーラがひねてしまったわ」

『大丈夫。彼は基本ツンデレ属性だ』

　ディム・トゥーラは隣に横たわるウールヴェを蹴（け）った。

「……どうして、彼がリーダーなんですか？」

「つまりは、我々も若い時代があったということだよ」

　感慨深げにエド・ロウが頷いて見せた。

「でね、裏のないご褒美（ほうび）の話だけど」

「……なんです？」

「観測ステーションの手続きが終わったの。帰（・）れ（・）る（・）わ（・）よ（・）」

　ディム・トゥーラは跳ね起きた。

「いつ戻れるんですか？！」

　頭痛と吐き気は吹き飛んだ。

　むしろ興奮状態を諌（いさ）めるように体内チップが消費されていることをディム・トゥーラは感じた。

　観測ステーションに戻れば、カイルの支援追跡（バックアップ）を再開でき、効率は格段に変わる。何よりも恒星間天体に関する最終準備に入れるのだ。

　それは地上に降りたメンバーの生存率を変えるはずだった。

「もう、向かっているわ。先行して再起動のためメンテナンス要員がステーション行ってるのよ。我々のシャトルは、途中で人員を拾いながら、補給しつつ移動中ってところね」

「人員？」

「観測ステーションを再起動、維持管理するには、それなりの人数と時間が必要よ」

「それは、理解していますが、今回の目的に沿う人選なんでしょうね。我々の行動を妨害されては困ります」

「もちろん」

「どうやって集めたんですか？」

「大部分は、私達の世代ね」

「私達の世代？」

「大災厄に関して、無関心な研究員ばかりじゃなかったのよ？ロニオスみたいに地上の影響を受けた人間は多数いたわ。ただ残留しなかっただけ。月日が立ち、大災厄が近づいたから、一人一人に尋ねてみたのよ。想像した以上に集まったわよ」

「――」

「ロニオスやエレンのような自己犠牲ほど熱意はなくても、滅びる文明を弄んだ罪悪感を持ち続けた人は、簡単に口説けたわ」

「罪悪感……」

「他にどう表現したらいいかしらね？私達なら回避できる技能を持ちながら、他人事（ひとごと）に扱う、もしくは見殺しにする後ろめたさ――ってものを。もっともほとんどの人は、過去の実験地、無関係、無関心、自分の生活を優先させたわ」

「それが当然でしょう」

　ジェニ・ロウは、ふっと笑った。

「本当にそれは当然かしら？では、貴方はなぜ将来を棒に振ってまで奔走（ほんそう）するの？ずいぶん物好きだわ。地上に降りたカイル・リードのためだけではないわね？もちろん彼が理由の大半を占めているにしても」

　鋭い指摘にディム・トゥーラは、少し視線を逸（そ）らした。

「……少し、地上の子供と関わりました」

「それで？」

「……父親を亡くし、治安の悪い状況だったので、イーレが保護を命じました」

「イーレらしいわね」

　ジェニは微笑（ほほえ）んだ。

「結果的にサイラスが養い子にし、大災厄時はその子をステーションにあげて避難させるつもりでした。その子は、関わった俺を、精霊と信じて疑わなかった。サイラスが狩（かり）をしている間、俺が観測ステーションから保護していました。その子は俺にいろいろ語ったんです。死んだ父親のこと、日々の生活のこと、サイラスとの旅が楽しいこと――俺はいたたまれなくなった」

「なぜ？」

「イーレの助言がなければ、俺はかかわることをしなかったからです。彼女は多分、殺されるか奴隷市場に流されていたでしょう」

「なるほど」

『自分の感性が偏向（へんこう）もしくは欠落（けつらく）していることに気づいたのだろう？』

　ウールヴェが寝そべったまま、言った。

『君はそれを経験した』

「……そうかもしれない」

『地上の民は短命とはいえ、我々より遥かにタフで生命力（バイタリティ）に満ち溢れている。そこが彼等の魅力だ。中央（セントラル）の接触禁止の根底はそこにある』

「なんだって？」

『地上は我々に失いつつある情というものを、湧（わ）かせるからだ。肩入れして、法規違反まで犯すカイル・リードのようなものまででる』

「最たる代表は、貴方でしょう？」

　ジェニ・ロウがすかさず突っ込む。

『違いない。自分でもびっくりだ』

　あっさりとリードは認めた。

『よくアードゥルが指摘していたが、地上は未成熟で醜悪（しゅうあく）な面も多々ある。だが、私はそこに可能性を見出した』

「可能性とは？」

『私達を超える進化の可能性だよ』