【完結】エトゥールの魔導師

第１０話 狂飆⑥

　アードゥルは意識を取り戻した。

　あの不思議な空間で１時間くらい過ごしたような体感があったが、実際は２〜３秒くらいかもしれない。

　身体は落下している。

　その落下する身体の腕をウールヴェが咥（くわ）えていた。こんな間近にウールヴェ姿のロニオスがいることにアードゥルは驚いた。

『アードゥル、いい夢は見れたかね』

　呑気（のんき）な問いかけがきた。

「…………なぜ、貴方まで落ちている？」

『私の本気を示すには、ちょうどいいだろう』

「とっとと、帰ればいい」

『賭けの報酬はもらう。君は私のものだ』

「――他人の手を借りるなんて詐欺（さぎ）じゃないか」

『ふふ、甘いな。私は「このウールヴェの姿で君の力場（りきば）を消すことができるか賭けよう」と言ったんだ。他人の手を借りるのは、最初から作戦のうちだ』

「…………思い出した。貴方は昔からズルい人だった」

　ロニオスは笑った。

『ズルく、周囲をふりまわし、その反応を楽しむのも、賭け事の醍醐味（だいごみ）だ――アードゥル、エルネストも来ている』

「！！」

『アードゥル！ミオラスを悲しませるなっ！！」

　怒鳴るようなエルネストの強力な思念が頭に響いた。

　なんとズルい集団だろうか。

　アードゥルは修羅場（しゅらば）の最中であったが、呆れた。

　あの手この手で現実世界に引き止めようとしている。

　そのズルい集団の代表格の人物が横にいて、囁（ささや）いた。

『アードゥル、世界の命運は君の両手に均等に乗っている』

「――」

『好きな方を選びたまえ』

　ミオラスの顔が浮かんで消えた。

「本当に貴方はズルい人だなっ！！！」

　アードゥルは怒鳴り、力場（りきば）を張った。周囲ではなく、下方に対してだった。

　落下を止めようとする急激な制動に身体が衝撃（しょうげき）を受ける。わずかに落下速度は緩（ゆる）んだが、それだけだった。

「――手遅れだ、加速度を打ち消しきる頃には地面に激突だ」

『いや、十分だ。そのまま続けてくれ』

　転移する余力はなかった。

「一緒に心中する気か？貴方だけでも――」

『いや、いい』

「物好きな……」

『だいたい私は諦（あきら）めていない』

　アードゥルは下方への力場（りきば）を作ることに集中した。落下速度は緩んできたが限界は近かった。

『カイル！！！！』

「！！！」

　待っていたディム・トゥーラの呼びかけに、カイルは正確にウールヴェを跳躍（ちょうやく）させた。

「アードゥル！！」

　エルネストの思念と実際の叫びがアードゥルに届いた。

――ぶつかるっ！！

　真下に出現した彼等は、アードゥル達の落下進路上にいて、衝突（しょうとつ）しそうだった。

　その時、下から噴き上げる上昇気流の風が発生し、アードゥルと白いウールヴェの落下速度をかなり和らげた。

　アードゥルはそのわずかな時間で力場（りきば）を切り、エルネスト達を弾（はじ）き飛ばす事故を未然に防いだ。

　エルネストはアードゥルの身体を、カイルはリードの身体を受け止めた。

「トゥーラ！！！」

　カイルは、放物線を描いて落下する前にトゥーラを再び跳躍（ちょうやく）させた。最初にいた無人島の砂浜に戻るつもりだった。

『「「あ」」』

　カイルは計算し忘れていた。

　アードゥルとリードの体重と、彼等の落下速度の負荷をである。

　あと少し転移距離が足りず、派手な水飛沫（みずしぶき）を上げながら、彼等は海に落ちた。

　幸い溺（おぼ）れる深さではなかった。エルネストとカイルは飲んだ海水に咽（む）せながら、すぐにアードゥルとリードの身体を砂浜に引き上げた。

――ご、ごめん

　自力で砂浜に上がったウールヴェのトゥーラが、イカ耳になって詫（わ）びる。

「いや……上出来（じょうでき）だよ」

　海水に咳き込みながら、カイルはトゥーラを褒（ほ）めた。皆が生きている――それが重要だった。

『確かに上出来（じょうでき）だ。お前もよくやった。ストレートに誉（ほ）めてやる』

「！！」

　止める間もなく、ディム・トゥーラの気配は、リードの身体から消えた。

「あ！こらっ！待てっ！行くなっ！説明しろっ！僕を褒めて、誤魔化す魂胆（こんたん）だなっ！！戻ってこいっ！！」

　カイルは凄い勢いで、ずぶ濡れのウールヴェを掴んで揺すぶった。

「ディム・トゥーラ！！説明しろぉぉぉ！！戻ってこいっっ！」

『――もう、いない』

　答えたのはリードだった。

「なんだってぇぇぇ」

　カイルは絶叫した。

　そのまま幽鬼のように依代（よりしろ）だったリードを首を絞める勢いで、がしっとつかんだ。低い声で尋問する。

「…………リード、どういうことかなあ？」

『なんのことだ？』

　ウールヴェは平然としていた。

「なんでディム・トゥーラがいるのかな？」

『彼が同行を申し出てくれたからだ』

「申し出た？」

『私、一人を危険な場所に旅立たせるのは、忍びないと』

「――そ、それは、悪かったと思っているし――あ、いや、そんなことじゃない。どうやって同行したんだ」

『同調に決まっているじゃないか』

「なんだって？！」

『彼は凄い努力家だな。「俺はカイルみたいなマゾじゃないっ」といいつつ、毎晩クタクタになるまで同調の基礎訓練の日課を欠かさなかった。そのツンデレぶりが、実に面白かった。エドの言った通りだよ』

「――」

『君と出会った頃、君の支援追跡者（バックアップ）候補にあがったんだけどね、自分の能力値が足りないと、やはり過酷（かこく）な訓練を日常生活に組みこんだらしいよ？訓練中は、君との接触を極力避けたらしい』

　カイルは軽く口をあけた。初対面の頃に、露骨に避けられことを記憶していた。

――あ、いや、あれはいろいろ事情があってだな……

　事情って、そういうこと？！！！

『まあ、確かに彼の行動は正しい。他の支援追跡者（バックアップ）候補に威圧（プレッシャー）を与えないための配慮だ。彼みたいなエリートが、側にいたら候補者は皆辞退するだろう？いや、もっとも、辞退どころか合格ラインを通過したのはディム・トゥーラだけだったというオチだったんだがね』

――実力が伴ってから出直してこい

　ディム・トゥーラが同僚（どうりょう）に放った言葉はもっともだった。彼ですら、実力をつける努力をしていたのだ。

　カイルは次々と明かされる事実に混乱した。

　エルネストがアードゥルの身体を砂浜に横たえようとすると、カイルのウールヴェがやってきた。

――枕（まくら）がわりに　なるよ

「すまない」

　エルネストは素直にそういった。ウールヴェを背もたれにして、アードゥルをよりかからせた。

「アードゥル」

「……大丈夫だ……」

　掠（かす）れた声でアードゥルは答えた。

　エルネストはアードゥルの両手を見て、ギョッとした。両手の指が皆、変な方向に向いている。

「おいっ！」

「……大丈夫だ。痛みはない……」

　それは、チップ消費による麻酔が働いている証拠だった。

　エルネストは、アードゥルに体内チップを分け与えた。

「……そんなに……いらない……あのシルビアという医者に……治療してもらう……」

　エルネストは驚いた。アードゥルがカイル達を受け入れていた。

「……ロニオスと何があった？」

「……あとで話す。……エルネストも……ロニオスと話した方が……いい。……どうせ……君も……この時点で……協力者に確定だ」

「君『も』？」

「……賭けに負けたんだよ……私の身柄はロニオスが握っている……」

　アードゥルは疲れたようにトゥーラによりかかり、空を見上げた。嵐は急激に収まり、雲が分散していった。

「……５００年経っても、性格が変わらないってあるんだな……いや古狸が大古狸に化けていた……恐ろしい……どうしたらいい？」

「……それはいったい？」

「……眠い。寝る。……あとで一緒にミオラスに謝ってくれ」

　すぐに寝息が聞こえてきた。

　エルネストはアードゥルの呼吸が正しいことを確認して、安堵すると、白いウールヴェの隣に腰を下ろした。