【完結】エトゥールの魔導師

第１２話 和議の使者③

　カイルが機嫌を直したウールヴェに同調して、再び西の民の村を訪れると、村の様子が変わっていた。

　村の中央に多人数が入れそうな巨大な天幕が築かれつつあった。午前中にエトゥールの使者の来訪を告げたことを考えれば早い対応といえた。

　白い獣が現れても村人は今度は冷静だった。

　敬うような深い礼と共に、天幕の中を指さす。言葉は通じなくても、なんとなく理解はできた。

　予想通りに天幕の中で、家具や人々の座る位置決めの指示を出しているのは若長だった。ハーレイは白い精霊獣が姿を現したことに笑った。

「意外に早く戻ってきたな。もう少し時間がかかるかと思ったぞ。どうやって、精霊獣の機嫌をとったんだ？」

『パンケーキ２０枚』

「は？」

『機嫌を直すのにパンケーキ２０枚ほど費やした』

「それは美味いのか？」

『ここに着いたら、作ってもらおうか？シルビアの専属護衛の腕はたいしたものだよ。限られた材料から美味しいものを作りだす才にたけている。もっとも、まだ拗（す）ねていたが、妹姫の懇願に機嫌を直したよ』

「精霊獣も妹姫には弱いのか。飼主に似たのかな？」

『……そんなことはない……と思う』

　やや自信の欠けたカイルの返答にハーレイは笑いを噛み殺す。

「不思議なものだな。エトゥール人とこんなたわいのない話を交わすようになるなど、想像していなかった」

『僕も不思議な気分だ。初めて会った時は、飢えた猛獣の餌として捕まったかと思ったよ』

「まあ、殺すつもりだったからな」

『ハーレイが加護持ちでよかったよ。こればかりは、世界の番人に感謝してもいい』

　ハーレイは笑い、歩き出した。

「女性達の宿泊所は、あちらに別の天幕を用意している」

『手数をかけてすまない。この和議に反対するものはいないのかな？』

「長（おさ）の決定に逆らうものはこの村にはいない」

『他の村にはいると？』

「西の民で俺達の氏族が一番大きく、権力はあるが、敵がいないわけではない。西の民が統一されていたのは、はるか昔の話だ」

『氏族間の争い？』

「土地や水場の問題だな」

『水場……』

「南の魔獣が増えて、水場が使えなくなった氏族がある」

『水は深刻な問題じゃないか』

「そうだな。うちはナーヤがいるから、狩場や水場の確保ができるが、他の氏族には必ずしも優秀な占者（せんじゃ）がいるわけではない。そうなると、狙うは、他の氏族が持つ水場だ」

『……』

「エトゥール人には理解できない争いだろう」

　ハーレイは自嘲気味に笑う。

「だから、この和議は我々にも利はあるのだ。エトゥールと敵対することがなくなるのだからな」

『僕は別のことを考えていた』

「別のこと？」

『水場の情報を提供して、小さな氏族を取り込めないかと』

「――」

　ハーレイは呆気にとられたように精霊獣を見下ろした。

「水場をどうやって？」

『必ずしも難しいことではない。地形の高低差や気象、地下水脈からある程度は予測できる。そういう専門のメレ・アイフェスもいる』

「そんなことが？」

『そのメレ・アイフェスとは、今連絡がとれないから、それについては後日だな。でも上空から水場を探すことはできるよ。今、僕がウールヴェに同調していることを、野生の鳥でやればいい』

「……面白い」

『とりあえず和議が終わってからの話だけどね』

「そうだな」

　ハーレイは思い出したように、カイルに告げた。

「イーレは俺の家に移した。会うか？まだ眠っているが」

『うん』

　ハーレイの家は、若長という地位にもかかわらず意外と小さかった。カイルはすぐに気づいた。ここは、ハーレイが妻と子を亡くしてから過ごした家で、彼は10年以上も一人で住んでいたのだ。

　質素であまり生活感がなかったが、以前カイルが羊皮紙に描いた絵が壁に飾られていた。カイルがハーレイの記憶から拾い出した彼の亡くなった妻子の絵だった。あとは彼の物であろう弓や槍、剣が置かれていた。

　イーレは奥の部屋に寝かされていた。カイルはそっと近づいた。棚には一羽の梟（ふくろう）がとまっており、ハーレイのウールヴェだとすぐにわかった。梟（ふくろう）は獣の出現にもおとなしかった。

『……イーレ？』

　彼女はまだ眠ったままだった。

『ファーレンシア、シルビアに聞いてくれるか？イーレは眠らせたままの方がいいのか？』

　しばらくしてからファーレンシアから返事があった。

『シルビア様は眠らせたままがいいと言っています』

『わかった。遮蔽（しゃへい）をかけておく』

　カイルはイーレに遮蔽（しゃへい）をかけ、それから部屋を癒しの波動で満たした。

　ハーレイは戸口でカイルを待っていた。

「彼女はどうだ？」

『僕たちが着くまで、まだ眠らせておく』

「そうか。ナーヤ婆がカイルの言葉を教えるといってるが、このまま向かうか？」

『そうだね、お婆様に聞きたいこともあるし』

「彼女に何かあれば、俺のウールヴェが気づく。いってくるといい。俺は準備の方で手が離せない」

『わかった』

　カイルは占者（せんじゃ）の家に向かった。

「さあさあ、時間はないじゃろ」

　ナーヤは白い獣の顔を見るなり言った。

『待って、お婆様。教えてもらう対価が何か、聞いていない』

「言ったら逃げだすから、言わん」

『逃げたくなることを要求するんだ』

「妹姫のためと思えば、耐えられるだろう」

　カイルは少し顔を赤らめた。

『お婆様、その言い方は誤解を招く』

「誤解も何も、お前が認めてないだけじゃ、この頑固者が」

　カイルが反論する前に、ナーヤは簡単な日常的な動詞から教え始めた。カイルが難無く覚えると、特徴的な名詞に移った。その日は、それで終わった。

　翌日は文法的な言い回しになった。熟語から短文までの日常的用語だった。ナーヤは教え方がうまかった。だが、スパルタで、カイルがぼんやりしていると、木の盆が飛んできた。２度ほどウールヴェの頭を直撃した。

「これぐらい、避（よ）けれんでどうする」

『お婆様、僕は今、ウールヴェに入ってるし、僕に西の民の運動神経を求めないで』

「言語の習得より若長に身体を鍛（きた）えてもらえ」

『ハーレイはイーレと同じタイプだから、僕が死ぬ』

「１回死ぬのも２回死ぬのも変わらん」

　カイルは虚を突かれた。この老女は、降下前に心拍停止した事件までも知っているのだろうか？それとも、単なる比喩（ひゆ）なのだろうか？

「ほら、次は儀礼的表現に行くぞ」

　丸めた羊皮紙でウールヴェの頭をはたかれる。口より手が出る早さは、イーレといい勝負だった。

　カイルが驚いたことに、ナーヤの教えは、西の民のハンドサインにまで及んだ。

『……お婆様、それは狩や戦闘時の西の民特有の秘密言語では？外部に教えちゃ駄目でしょう』

「お前にだけじゃ。将来必要になるかもしれん。獣の姿では習得が確認できぬから、人間に戻ったら、試験をするぞ。あたしが時間を割（さ）いて教えているんじゃ。不合格は許さん」

『……不合格だったら？』

「ハーレイが若者向けに教える鍛錬（たんれん）に放り込む」

　カイルは必死に覚えた。

　ナーヤのおかげで、村人達の会話はある程度理解ができるようになった。和議については賛否両論のようだった。長（おさ）とその一行の命を救ったメレ・アイフェスには好意的のようだったが、さすがにそのメレ・アイフェスが獣の姿で村を闊歩しているとは思うまい。

『ハーレイ、獣の正体がエトゥールのメレ・アイフェスだと明かさないの？』

「精霊獣の方が、和議の吉兆の印だと受け入れやすいからだ」

『ああ、エトゥールでもそんな傾向があったなあ』

「あとは、精霊獣にメレ・アイフェスが宿っているとなると、皆が混乱する。俺もうまく説明できない」

『……確かに』

「あとは、カイルにありのままの西の民を見てほしいと思ったからだ」

『僕に？』

「大災厄（だいさいやく）でこの地が滅んでも、カイル達の記憶にはこの光景を残してほしい」

『――』

「あの時、牢で出会った縁（えにし）は精霊の導きだと思っている。カイルがいなければ、俺達は死んでいたのは間違いない。そして、俺の言葉を証明してくれた。感謝している」

『……』

「あの時から和議までたどり着いたのは奇跡に等しい。我々も争いばかりを好むわけではない。ましてや、大災厄（だいさいやく）などの前では争うことは愚かだ。例え、エトゥールとの和議が上手くいかず、敵対することになっても、俺はカイルに協力したいと思っている。そして賢者（メレ・アイフェス）は、エトゥールも西の民も越えて、平等に物事を判断してくれると信じている」

『……平等に判断すると約束する』

　カイルは静かに言った。

『大丈夫、大災厄（だいさいやく）は止める。それが何かを今探している。そのために僕は地上に残っている。それに大災厄（だいさいやく）をとめたら、やりたいことがあるんだ』

「何を？」

『――世界の番人を殴る』

「……カイル」

『不敬だと言うんだろう？わかっている。でも大災厄を止めたら、一発殴る権利ぐらいあると思うんだけどな？さんざん振り回されているし、僕が地上に滞在する元凶なんだから、一発は殴る。絶対に殴る』

「……頑固だな」

『世界の番人、お墨付きの頑固さだからね。そうじゃないと世界の番人とはつきあえない』

「……そうかもな」

　ハーレイは納得し、笑った。