【完結】エトゥールの魔導師

第４話 占者①

　占者（せんじゃ）ナーヤの家は村の奥、長の家の隣にある。彼女の占いはよく当たる。長についで村で尊敬され、権力を持つ人物だ。精霊の加護をもち、優れた先見の能力をもつ彼女の力は村の要（かなめ）でもあった。

　別に前触れを出したわけでもないが、ナーヤは若長を迎える準備を終えていた。囲炉裏（いろり）で茶をわかしている。

「坊、よく来たなあ」

「……坊はやめてくれ。俺も三十路をすぎた」

「若長ハーレイと呼ばれるのとどちらがいいか？」

「……坊でいい」

　70歳以上と思われるナーヤ婆に勝てる者など村にはいない。彼女は恐ろしい記憶力をもっており、村人達の子供の頃の悪事を全部覚えている。大人になってから、それをつらつらと暴露されるのはいたたまれないというものだ。　

　ナーヤ婆は、ひゃっひゃっと笑う。

　ハーレイはナーヤの前に腰を下ろした。

「そろそろくると思っていたよ。見てもらいたいのは異国の嫁か？」

「違うっ！」

　否定して、慌てて言い繕う。

「いや、確かに、見てもらいたいのは異国の子供だ。だが、嫁でも隠し子でもない」

　ナーヤはハーレイに、いれたクコ茶をすすめた。

「しかし、ナーヤ婆のところまで噂が届いているとは、あいつらめ……」

「お前に隠し子がいるとしたら、あたしゃ、引退するね」

「うん？」

「何度、村の女共にお前のことを相談されたと思ってんだい」

　ハーレイは飲んでいたお茶をふいた。

「俺のことを占（み）たのか⁈」

「占料（せんりょう）を倍にしても依頼はきた。ずいぶん儲けさせてもらったから、今回は無料（ただ）でよい」

「……ウールヴェの肉を持ってきたが……」

「もらおう。３回くらい見てやるよ」

　ハーレイは笑って、持ってきた肉のはいった包みをナーヤ婆に差し出した。ウールヴェ肉の報酬を断れる者は、なかなかいない。ナーヤも例外ではないのだ。

「で、見てもらいたいのは異国の子供だったな？」

「そうだ。正体はなんだ？」

「導く者（メレ・アイフェス）」

「俺がエトゥールで知り合った者と一緒か？」

「同じ」

「なぜこの地にきた？」

「世界の番人の意思」

　イーレの言っていた言葉と同じ返答にハーレイは唖然としたが、質問をとめるわけにはいかない。

「なんのため？」

「風を起こすため」

「風？」

「浄化の風、変化の風、隠されたものを暴く風」

「もっと具体的に」

「まだ、見えぬよ」

「なぜ、彼女は子供の姿をしている？」

「導く者（メレ・アイフェス）の技（わざ）だな。彼女の意思でもある」

「彼女の真の年齢は？」

「……」

　ナーヤ婆の占いをしていた手がとまる。

「お前の首元に鎌があるから、聞かぬ方がよい」

「……」

　ハーレイは思わず首をさすった。それはハーレイが見た光景と一致していた。

「女子（おなご）の年齢は、えてしてそんなもんじゃ。聞いちゃいかん」

「彼女をどうしたらいい？エトゥールにつれていけばいいのか？」

「村におけばいい。かの地より迎えがくる」

「ウールヴェで連絡をとるべきか？」

「いや、もう向こうから連絡がくる。ありえぬ事態に向こうも焦っておるの。どうやら、導く者（メレ・アイフェス）の要（かなめ）が、今かけておるようじゃ」

　ナーヤの占いの手が止まる。

「だが、気をつけろ。彼女の道は二つに分かれている。お前は深くそれにかかわるだろう」

「なんだって？」

　ハーレイは突然の警告に唖然とした。

「どういう意味だ？　どう二つに分かれているんだ？」

「それは彼女の運命。お前のものではない」

　ナーヤ婆は意外な言葉を告げた。

「続きを占（み）たければ、彼女をここに連れてきな。いうべき言葉もあるし、彼女もききたいことがあるだろう。ナーヤ婆が呼んでいるといえば、村にはいる口実になろう」

　それからハーレイがどんなに問いかけても、ナーヤは沈黙を守り答えなかった。

――村の占者（せんじゃ）がイーレに会うことを希望している。

　翌日に、ハーレイがその件を伝えると、イーレは戸惑いを見せた。

「占者（せんじゃ）が私に会いたいって、なんでまた……私、何かやらかした？」

「野生のウールヴェを倒しておきながら、やらかしていないと思うとは、びっくりだ」

「だって、あれは成り行きじゃない」

「村の男達が、嫁に欲しがっている」

「生涯（しょうがい）初のモテ期到来？」

「そういう反応がくるとは思わなかった」

「冗談はさておき――村は余所者（よそもの）が入れないんでしょ？」

「占者（せんじゃ）が招いたから今回は特別だ」

「……占者（せんじゃ）は西の民では、どういう立ち位置なの？」

　ハーレイは考え込み、余所者（よそもの）に説明する言葉を探した。

「長の次に権力があると思っていい。迷ったときなどの村の相談役だ。道を示す。彼女の言葉はよく当たる。イーレは精霊によって飛ばされたとも言っていた」

「私の言葉は証明されたわけね」

　イーレは得意げに胸をはる。このたまにでる子供っぽいところが、彼女の年齢不詳に拍車をかけるのだ、とハーレイは思った。

「メレ・アイフェスの要（かなめ）が不在で、エトゥールも混乱しているが、待てば向こうから連絡がくるらしい」

「――」

　イーレは軽く口をあけた。

「ちょ、ちょっと待って。占者（せんじゃ）がそう言ったの？」

「そうだが？」

　いやいやいや。どうして、地上の西の民の占者（せんじゃ）が、要（かなめ）であるディム・トゥーラの不在を見抜くのか。

　偶然？はったり？それとも――

「……私も質問が許されるの？」

「通訳はする」

　イーレはハーレイをじっと見つめる。

「他言無用を誓える？」

「個人の秘密は守る」

「個人ではなくても」

「西の民に不利なことは困る」

「エトゥールや私達に不利なことは、こちらも困るんだけど――」

　イーレはつぶやいた。

「……貴方をまきこむのも手か……」

　ハーレイは背筋がぞくりとした。本能が警告する。これはヤバい雰囲気だ。魔獣の四つ目が五十匹いるより、危険な匂いがする。

「待ってくれ、イーレ。やはり、占者（せんじゃ）は控えた方がよさそうだ」

「もう、手遅れ」

　イーレは、にやりと笑った。

「さあ、占者（せんじゃ）のところに行きましょう」

　ハーレイは戦略を誤ったことに気づいたが、すべては遅かった。

　ナーヤ婆のところを訪れると、占者（せんじゃ）は既に客人二人分のクコ茶を入れていた。相変わらずの先読みである。

「ナーヤ婆。例のメレ・アイフェスを連れてきた」

「来たな」

　ハーレイを見たナーヤは大笑いをした。

「巻き込まれたな。もう逃げる事はかなわぬ」

「待て、ナーヤ婆、それはどういう意味だ⁈」

「通訳はいらぬよ」

「エトゥール語だぞ？」

「おまえさん、あたしの言葉はわかるだろう？」

「え、ええ、理解できるわ」

　イーレは先程から戸惑いを隠せない。言葉がわかる。だが老女がしゃべっているのはエトゥール語ではない。

「お婆様、貴方もメレ・エトゥールのように『精霊の加護』をお持ちってことかしら？」

「持っておるよ。占者（せんじゃ）じゃからのう」

「通訳がいらないなら、俺は席をはずそう」

　不吉な予感から、この場を去ろうとすると、イーレはがっしりとハーレイの腕をつかんだ。

「逃がさないわよ」

　完全に獲物を捕らえた狩人の顔だ。ハーレイはぞっとした。

「あきらめろ、若長。逃げるには手遅れだ。まあ、二人とも座れ」

　二人はとりあえず老女の前に腰をおろした。

　落ち着かない二人に、ナーヤはいつものようにクコ茶をだす。

「聞きたいことがあるのだろう」

「山ほど」

　イーレはにっこりと応じた。

「よかろう」