【完結】エトゥールの魔導師

第３話 若き長③

　ライアーの塚でウールヴェの解体が始まり、そのまま宴会の準備が始まった。通常は村で行われるが、イーレが余所者（よそもの）で村に入れることができないからだ。

　慣れている男達の手際はいい。ウールヴェが薙ぎ倒した木を切り出し、丸太をベンチがわり配置し、薪を山積みにする。少年達は細竹を大量に切り出してきた。どうやら肉を刺す串がわりらしい。

　もちろん村に戻り、麦酒（エール）の樽を持ってくることも忘れない。大量の肉を村に届けたから、村でも宴会が始まるそうだ。イーレはハーレイからナイフを借りて、肉を細竹に刺していく役を受けもった。

　串肉を取りに来た男達に、やたら頭を撫でられる。西の民の言語はまだ習得できないが、よくやった、とかそういう類（たぐい）だろうとイーレは思った。

「やだ、美味しい」

　それは中央（セントラル）の超高級肉以上の美味しさだった。こんな極上の肉が世の中に存在するのか。イーレは感動した。

　単純に焼いただけでも、充分の旨味が肉にはあった。香辛料を加えれば、アレンジが無限に広がった。これまた、西の民は巧みに香辛料を使いわけるのだ。

　イーレは西の民の究極の食文化を存分に味わった。

　とろけるような顔で肉を堪能する子供に周囲は大笑いする。

「美味しいか、と皆が聞いている」

「美味しい。もう最高。ここに一生住みたいくらい」

　ハーレイが通訳して皆に伝えると大爆笑になった。

「ハーレイ」

　ハーレイが樽から麦酒（エール）を酌んでいると呼び止められた。

「あの子が例の泉にいたエトゥール人か？」

「そうだ」

「あの子は今、どこにいるんだ」

「掟通りに商人小屋だ」

「村でもいいんじゃないか？」

「余所者（よそもの）だから入れるわけにはいかない」

　内心、ハーレイも同じことを思っていたが、若長が率先して規律を破るわけにはいかなかった。

「いやいや、そんな芝居をしなくても我々は受け入れるよ。母親がエトゥール人でも、あの子は立派な戦士の素質がある」

「なんの話だ？」

「あの子は、ハーレイの娘なんだろう？」

「――は？」

「ハーレイにイーレ。名前もちゃんと韻（いん）をふんでいる」

　とんでもない誤解が生まれていた。

「イーレは俺の隠し子じゃないっ！」

「いやいや、隠さなくていいんだ、若長。若い時の過ちは誰にでもある」

　集まった男達が笑いながら頷く。

「だから、違う！」

「あの子なら村で育てても、問題ないよな？」

「ああ、すぐにでも嫁の引き取り手がある」

「お前のところの息子はどうだ？」

「あれだけ、戦えるなら悪くない」

　勝手に話が進んでいく。

「人の話を聞けっ！」

　ハーレイの怒声に皆はびっくりした。

「イーレは俺の娘じゃない」

「でも――」

「そうか。皆は、俺が妻の生前時に、外に女を作ったと言うんだな？名誉をかけた決闘を用意しよう。死んだ妻と子供のためにも」

　時系列の矛盾に彼等は、ようやく気づいたようだった。ついでにハーレイの怒りの波動も届いたらしい。昔の彼は愛妻家で有名だった。

「わ、わかった。悪かった。落ち着いてくれ、若長の名誉は守られている」

「疑うものがいるなら、遠慮なく申し出てくれ。なに、決着には時間はかかるまい？」

　ハーレイはわざとらしく、剣帯を指でふれた。

　若長の実力を知るものは、麦酒（エール）を片手にその場から逃げ出した。ハーレイは怒りの行き場をなくし、大きな溜息をついた。

「なになに、どうしたの？」

　元凶の娘は、無邪気に聞いてくる。

　まだハーレイは、はらわたが煮えくりかえっていた。麦酒（エール）を一気にあおる。

「貴方を俺の隠し子だと思ってやがる……」

「周囲の期待に応えて、お父さんって呼ぶべき？」

「……」

　ハーレイは立ち上がると、無言でイーレが食べている串を取り上げ、彼女を小脇にかかえ、そのまま宴会の輪の外に容赦なく放り出した。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　イーレはそれ以降、ハーレイの横で大人しくウールヴェの串焼きを食べていた。彼女が素直に謝ったのは、肉を食べる機会を失わないためだろうとハーレイは推測した。それは正しかった。

　一方、離れた場所で様子を伺っていた集団は、麦酒（エール）を片手に密かに盛り上がっていた。あれは隠し子ではなく、嫁候補だ、と。

　次の問題が発生していることを二人はまだ気づいてなかった。

「セオディア・メレ・エトゥール！！！」

　カイルが青ざめて、執務室に飛び込んできた。

　ノックを忘れるとは、よほど慌てているらしい。彼が手にしているのは、カイルが過去に作成した地図の一部だ。シルビアとサイラスもその背後にいて、執務室に入ってくる。

　人口密度があがったので、セオディアは部屋にいた専属護衛と侍女を手をふって下がらせる。

　メレ・アイフェス達が勢揃（せいぞろ）いするとは、只事（ただごと）ではないだろう。

　専属護衛達が去ってから、カイルは話を切り出した。地図をセオディアの執務机の上に広げる。

「ここは、どんな場所？」

　国境を越えた西の場所に朱のインクで×印がかかれている。

「西の民の領域だな」

「やっぱり、そうだよね」

　カイルは親指を噛んだ。

「どうしたんだ？」

「イーレが飛ばされた。西に500キロほど」

　言葉の意味がわからずに、セオディアは目を瞬（またた）いた。

「イーレ嬢が？」

「西の民の領域に飛ばされた」

「よくわからない。イーレ嬢はなぜ西の民の領域にいくんだ？」

「こっちだってわからないよ。多分、番人のせいだ」

　シルビアは補足の言葉を告げた。

「本来だったら、精霊樹のそばか、前回と同じ、離宮の中の予定だったのです。その着地点が西にずれました。恐らく『精霊』の干渉です」

「だが、西の民の領域を侵すのは、エトゥールの利益に反するぞ？やっと、和議の一歩手前まできたのに、戦乱の元になることを世界の番人がするとは思えぬが？」

「確かにそうですね」

「『必要なときに、必要な場所に飛ばす』と、ア（・）レ（・）は言っていた」

「カイル殿、世界の番人をアレ扱いするのは、いかがなものか……」

「ア（・）レ（・）はア（・）レ（・）だよ！もう、ひねくれて、やっかいな――」

　がぶり。

　カイルのウールヴェが、彼の左手を噛むことで、暴言を止めた。

「……番人に筒抜けのようだぞ」

「――っ！」

――番人　筒抜ケ　言葉　気ヲツケル

「……」

「……」

「『天の声』はどうした？もう一人男性のメレ・アイフェスがいただろう？ファーレンシアが会話したという――」

「今、不在なんだ。伝言がきた」

「どんな？」

「『奉仕（サービス）期間は終了だ。自分達で何とかしろ』」

「……なかなか手厳しい御仁（ごじん）だな」

　サイラスとシルビアがこくこくと頷いて同意するところを見ると、セオディアの感想もそれほど間違っていないらしい。

――精霊の気まぐれで東西南北500キロほど飛ばされる前例がありますので

　メレ・エトゥールは、晩餐会前のサイラスの家での会話を思い出していた。

「サイラス殿は南に飛ばされたのだな？」

「そう」

　結果的に、それは南の魔獣討伐に繋がった。

　なぜ、メレ・アイフェスの女性リーダーは西の地に飛ばされたのだろうか。

「つまり、西にいるイーレ嬢に連絡の手段がないのだな？」

　カイルは頷いた。

「だが、我々が動けば、誤解を産むぞ？」

「それもあるんだ」

「一つ気になるのですが」

　シルビアが言葉をはさむ。

「西の民は戦闘民族で、かなり男尊女卑の傾向があるのではありませんか？」

「その通りだ。よく、わかったな」

「イーレが一番嫌う差別です」

「……まずいな」

「……まずいよ」

　カイルは蒼白になり、頭をかかえた。

「ハーレイとイーレが出会って、もし対立したら……」

「対立したら？」

「二大怪獣大決戦が始まってしまう」

「？」

　言葉の意味がわからずに、メレ・エトゥールは、サイラスとシルビアを見た。

　う〜ん、とサイラスは考え、言葉を探した。

「例えるなら……」

「例えるなら？」

「平穏なエトゥールの街のど真ん中に、規格外の巨大な野生のウールヴェが二匹出現して、縄張り争いをするみたいな事態？」

「――」

　それは災厄以外のなにものでもなかった。