【完結】エトゥールの魔導師

第１２話 晩餐会後

　安全が確認されるまでは、メレ・エトゥールの関係者は離宮の二階の控室から出ることは許されなかった。メレ・エトゥール自身も指揮は第一兵団長のクレイにまかせて、控室でくつろいでいる。

　ファーレンシアはまだ蒼白（そうはく）だった。ずっとシルビアが手を握り、落ち着かせている。

「つまり、僕達だけ知らなかったわけね」

　カイルは不貞腐（ふてくさ）れ、近衛兵（このえへい）に扮したサイラスを睨む。

「あの時、離宮にいたのは確定座標（かくていざひょう）の獲得（かくとく）のためか」

「イーレが欲しがったんだよ」

「髪まで短くして」

「長ければ気づくだろう？」

「何で黙っていたんだ」

「二人とも顔に出るから」

「――」

　正論すぎる指摘にカイルは、イラっとした。

「なんで、イーレまで」

「血をなるべく流さないために。イーレの方が器用だもんね。あと試したかったと言ってたよ」

「試す？」

「エトゥールの危機を救う邪魔を精霊がしないかどうか。今回500キロも確定座標は、ずれなかっただろう」

「――」

「シルビアの時もそうだった。エトゥールの危機を救うためなら邪魔はされないという仮説が成り立つ」

「するとサイラスは観光気分だったから、南に飛ばされたってことか？」

　カイルの憎まれ口をサイラスはスルーした。

「南が魔獣が増えて、やばかったからかもねぇ。もしくは本当に世界の番人が言ったようにリルと縁を結ぶためかもね」

「……」

「逆に、次にイーレがここに、降下できるとは限らない。こればっかりは、検証するしかないけどさ」

「……」

　ノックの音がして、クレイが入室してくる。彼の鎧には幾ばくかの返り血で汚れていた。

「すべて終わりました」

「見過ごしはないか？」

「メレ・アイフェスの指摘の人数にはなりました」

「よろしい」

　メレ・アイフェスの指摘（してき）の人数――上空で侵入した敵の数を数えていたのはディム・トゥーラか。彼まで関与していたことに、カイルは裏切られた気分だった。

　しかも自分が呑気に晩餐会の時間を過ごしている間に、クレイ達は戦っていたのだ。晩餐会に影響を与えない限られた戦力でひそかに制圧するのは難しいことであっただろう。

　かと言って、事前に知らされていれば、カイルは晩餐会を平静に過ごすことなどできなかった。セオディア・メレ・エトゥールの読みは正しい。

　カイルは行き場のない怒りを持て余した。

「ではファーレンシアを部屋まで送ってくれ」

「わかりました」

　ファーレンシアは、メレ・エトゥールの言葉に立ち上がった。クレイは扉をあけたが、彼女を直接エスコートはしなかった。血で汚れた手甲で触れることは許されないのかもしれない。

　ファーレンシアは言葉もなく、ただ室内にいた人々に一礼を専属護衛を従えて出て行った。彼女のドレスを握る手はまだ震えていた。

「さて、サイラス殿、追加契約は完了だ。協力に感謝する。イーレ嬢にも礼を伝えてくれ」

「念のため、朝までここに待機するよ。残党はいないはずだけどね」

「シルビア嬢はどうされる？」

「私も、もうすこしだけ、ここにいます」

　頷いて、セオディア・メレ・エトゥールはカイルに向き直った。

「何か言いたいことがあるようだな。きこう」

「……もっとマシな方法はなかったの？」

「これが最良だ」

「どこが⁉︎」

「被害は最小限、我々側に死者はいない、関係者は捕縛（ほばく）、エトゥール王族には精霊の守護者がいると思わせた。他に何が重要だ？」

「――っ！」

　妹の初社交（デビュタント）など取るに足らないとの宣言だった。メレ・エトゥールとして、正しい選択をしたと言われれば、カイルに返す言葉はない。

　だが、エトゥールの女性にとって大事な儀式と散々聞かされていた彼は、メレ・エトゥールのやり方に納得していないのだ。ファーレンシアは傷ついている。

「カイル殿、ファーレンシアをまかせていいだろうか？」

「それ一番、難易度が高いヤツ」

　不機嫌にカイルは答える。

「だから、私よりカイル殿がむいているだろう」

「――」

　どこまでも正論で攻めてくる。外堀を埋めて、自分の望む道を辿らせるのが、セオディア・メレ・エトゥールの手だ。

　カイルはため息をついて扉に向かった。出て行く時にドアのところで叫ぶ。

「メレ・エトゥール！」

「なんだろうか？」

「貴方は腹黒（はらぐろ）すぎるっっ！！」

「――」

　子供のような捨て台詞に、ミナリオとアイリが同時に口に手をあてる。ツボに入ったようで、二人とも肩が震えている。

「……ミナリオ」

「も、申し訳ありません」

　元専属は新しい主人を追うことを口実に、逃げるようにドアから出て行った。

　シルビアも座ったまま、両手で口を覆っている。

「……シルビア嬢」

「……申し訳ありません……」

　シルビアは笑いをこらえて涙目だった。セオディア・メレ・エトゥールはむっとした。

　白い獣（ウールヴェ）が主人（カイル）のあとを追うためにドアに向かう。主人（カイル）と同じ金色に変化した瞳が、セオディア・メレ・エトゥールを一瞬、見つめる。

――せおでぃあ・めれ・えとぅーる　腹黒（はらぐろ）

　カイルのウールヴェがまた変な言葉を覚えてしまった。メレ・エトゥールは、なぜか今夜の離宮の事件よりも動揺してしまった。

「カイル様」

　離宮をでたカイルをミナリオが追ってきた。

　離宮周辺を警備している第一兵団がカイル達にむかって敬礼をする。

「ファーレンシア・エル・エトゥールはどちらに向かったかな？」

「聖堂への小道をクレイ団長とともに歩いていかれました」

「ありがとう」

　カイルは衣嚢（いのう）から浮遊灯（ふゆうとう）を取り出し起動させた。突然、出現した浮かぶ光源に、第一兵団の面々がぎょっとした。

　用意した角灯を手にミナリオは慌てる。

「カイル様、目立ちますよ」

「今日は十分目立っているから、変わらないよ」

　不機嫌さを隠さずカイルが応じる。

　――ああ、メレ・アイフェスがやさぐれている。

　ミナリオは途方に暮れた。いつもの彼らしくない。

　白いウールヴェが背後から追いつき、先導するかのように先を駆けていく。

　長い小道を通り抜けると巨大な精霊樹と聖堂が見えてきた。聖堂の入口付近に数人の人影が見える。団長のクレイとファーレンシアの専属護衛達だった。

　彼等はカイルの出現にあからさまにほっとした表情を見せた。

「エル・エトゥールは中かな？」

「はい」

「トゥーラはここで待ってて」

　カイルは聖堂の扉をあけた。

　聖堂は相変わらず精霊樹の癒しの力が流れ込んでおり、カイルのささくれ立った心も穏やかなものにした。

　ファーレンシアは聖堂の長椅子に座り、熱心に何かを祈っていた。カイルはその隣にそっと腰をおろした。

「……カイル様」

「……何を祈っているの？」

「……兄が無事だったことの感謝を」

「……ファーレンシアは聞き分けがよすぎるよ。怒ってもいい事案だと思うけど」

　ファーレンシアは微笑（ほほえみ）を浮かべた。

「だって私の代わりにカイル様が怒ってくださっているでしょ？」

「君が許してしまうから、僕はこれ以上怒れない……」

「ちょっと昔を思い出していました」

　ファーレンシアは聖堂のステンドグラスを見つめた。

「初めてのダンスの練習相手は兄で、彼の足を踏みまくっていました。それでも兄は私が踊りを学び終えるまでつきあってくれました」

「……」

「ウールヴェが欲しくて、大泣きしたのも本当です。当時、身体の弱かった私にウールヴェの存在は負担そのものでしたが、そんな理由など知らずに両親と兄を困らせました。そのウールヴェが兄を庇って亡くなった時も、泣いたのは私で、兄は私を一生懸命、慰めてくれました」

「……」

「昔は優しかったのですよ？」

　信じられないというカイルの表情にファーレンシアは笑う。

「二曲目の踊りが終わったあとに、兄が私に『すまない』と言いました。初めてです。兄が私に詫びるなど……」

「……」

「なんのことかわかりませんでしたが、これだったのですね」

　ファーレンシアは小さな吐息をもらした。

「今回は仕方ありませんね。兄に機会があったら伝えてください。二曲目の謝罪を受け入れます。ただし」

　ファーレンシアはぎゅっとドレスを握りしめた。

「婚約式と結婚式に同様のことをしたら、私と侍女達は一生許しません、と」

　ファーレンシアから決意のオーラが浮かびあがる。これに挑戦するほど、メレ・エトゥールは愚かじゃないだろう。

「明日にでも伝えよう」

　カイルは自分の長衣（ローブ）を脱ぐと、ファーレンシアの肩にかけた。

「クレイ達が待っている。帰ろうか」

　カイルは立ち上がって、ファーレンシアに手を差し出した。ファーレンシアはその手を取り、立ちあがる。

「……ステーションの絵」

「はい？」

「……あれは君の素描のことだよ。それを君に見せるとか、燃やすとか、ディム・トゥーラのひどい罰ゲームだ。僕の嫌がることを彼は正確にわかっているんだよ。ひどいだろ？」

　カイルは照れたように笑った。

　聖堂内が暗くてよかったと、顔の熱さを自覚したファーレンシアは思った。無自覚で無意識に強烈な言葉を放つメレ・アイフェスをどうしたらいいのだろう。

　一生に一度の初社交（デビュタント）を実の兄に台無しにされたことなど、瑣末（さまつ）なことに思える。そう思わせるための計算しつくされた言葉なら、兄の上を行く狡猾（こうかつ）な人物として、用心するのだが、そうではないから困るのだ。

　ああ、この人が社交界に姿をさらしてしまった今、貴族令嬢達がこぞって求婚してくるだろう。兄の最大の罪は初社交（デビュタント）を台無しにしたことではなく、カイル・メレ・アイフェス・エトゥールを表舞台に出したことだ。妹の恋敵を多数出現させるとは、非協力もこれ極まる。

　ファーレンシアはそっとため息をついた。