アルファトリアの不死鳥 異世界の乙女は炎の獅子王を導く／紅咲いつか

第一章 炎獅子の青年③

　神殿内に併（へい）設（せつ）された湯（ゆ）殿（どの）は、一（いつ）般（ぱん）にも開放された施（し）設（せつ）である。

　住民にとって身近な憩（いこ）いの場であると同時に、十年前までは多くの旅人がこの神殿の大浴場を目当てにこの都市を訪（おとず）れていたという。

　無数の石柱が等（とう）間（かん）隔（かく）に並んだ出入り口をくぐったところで、蜥蜴（とかげ）姿の男性がホムラに駆け寄ってきた。

「隊長、待った！」

　蜥蜴の男性は全身が赤い鱗（うろこ）に覆われ、どこかあどけない表情を浮（う）かべている。

　手入れを欠かさず行っているのか、彼の全身を覆う滑（なめ）らかな鱗が、壁（かべ）に設置された灯火を受けてきらりと輝（かがや）いた。

「イナビ、何で止める？」

　ホムラも足を止めて、イナビと呼んだ男性に問い返す。

「何でって……火（ひ）鼠（ねずみ）の子らを入浴させようとしてるんですよ！　今は危ないです！」

「あー……なるほど」

　ホムラが物（もの）凄（すご）く嫌（いや）そうな顔をした。

　そのせいで、アスカの好（こう）奇（き）心（しん）が大いに刺（し）激（げき）される。

「あ、あの……火鼠って何ですか？」

「えっ？　火鼠っていうのは、俺たちフェルノ国の人間が着ている衣服を作るのに飼育している家（か）畜（ちく）だよ。こう……丸くてすばしっこくて見た目は可愛（かわい）い動物なんだけど──」

「ぜひ、見せてください！」

　可愛いと聞いて、アスカは食いついた。

　アスカの座右の銘（めい）は「可愛いこそ正義」である。

　恐（きよう）怖（ふ）の連続でやや感覚が麻（ま）痺（ひ）してしまったアスカは、とにかく癒（いや）しを求めていた。

「ちょっ、アスカやめとけ！　危ないから──って、おい！」

　ホムラの腕（うで）の中から抜（ぬ）け出ると、アスカはパタパタと湯殿の中へ駆け込む。

「おい、アスカ！　待てって！」

「え、ちょっと、隊長!?　あのお嬢（じよう）さんは一体、何なんですか？」

　慌（あわ）ててアスカの後を追うホムラに、追いすがったイナビが疑問を投げかける。

「あいつは──」

「はわぁわああぁああっ！」

　アスカの悲鳴が響（ひび）き渡（わた）る。

「っ……アスカ！」

　ホムラとイナビが大慌てで湯殿へ駆け込んだ。

　そこには目の前に広がる光景に、思わず両手を頬（ほお）に当てて歓（かん）喜（き）しているアスカの姿があった。

　彼女の視線の先には、浅（あさ）瀬（せ）でぱちゃぱちゃ水遊びをしている小動物の姿がある。

　ちょうど手のひらに乗るほどの大きさで、アスカの生まれ育った世界の動物に喩（たと）えるならハリネズミに近い。ハリネズミの針の代わりに、火鼠たちの全身を覆（おお）うものは揺（ゆ）らめく炎（ほのお）だ。

「ええっと……お嬢さん、火鼠の子を見るのは初めて？　火鼠たちは炎にも焼けない丈（じよう）夫（ぶ）な皮を持っていて、フェルノ国の特産品なんですよ」

　火鼠たちを入浴させていた蜥蜴の女性が、少し戸（と）惑（まど）った様子で話しかけてきた。

　アスカは話しかけてくれた女性の容姿に一（いつ）瞬（しゆん）、気（き）後（おく）れしてしまう。

「は、はい……可愛いですね」

　いけない、人を外見で判断するなっておじいちゃんにも言われたっけ。

　アスカはすぐに蜥蜴の女性へ笑いかける。

　女性はおそろしげな顔つきとは裏腹に、その腕に抱（だ）いている火鼠の子を撫でる手つきは優（やさ）しい。その仕草をじぃっと見つめていたアスカは、勇気を出してそっと女性の傍（かたわ）らに座り込んだ。

「あ、あの……少しの間でいいので、見ていてもいいですか？」

　女性と火鼠の子を交（こう）互（ご）に見つめる。

　その仕草が可笑（おか）しかったのか、蜥蜴の女性はくすっと小さく笑った。

「うふふ、構いません。よければ、抱っこしてあげてください」

「えっ、いいんですか!?」

　パッと表情を輝かせたアスカに、蜥蜴の女性は笑顔で頷（うなず）いた。浅瀬でじっとしていた一匹（ぴき）を両手で優しく抱え上げる。そのまま、アスカの手に乗せてくれた。

「きゅっ？」

　丸くて大きな瞳（ひとみ）がアスカを見上げてくる。

　火鼠の子はゆっくりと小首を傾（かし）げるような仕草をした。

　自分の中で荒（あら）ぶる感動と衝（しよう）動（どう）を理性で必死に抑（おさ）え、火鼠が怖（こわ）がらないよう親指で優しく頭を撫（な）でてあげる。

「きゅっ、きゅうきゅっ！」

　火鼠はとても気持ちよさそうに声を上げると、アスカの両手の上でお腹（なか）を見せた。

「かわいぃ～っ！　小さいぃ～っ！　神さま、ありがとうっ！」

　なんて人（ひと）懐（なつ）っこい子なのだろう。

　アスカは自分の頬がだらしなく緩（ゆる）むのを実感した。

「お、おい！　アスカ！　もうその辺でいいだろ！　戻（もど）ってこい！」

　後ろの方でホムラの声が聞こえた。

　なぜか湯殿の柱の陰（かげ）に隠（かく）れたホムラと、それを呆れ顔で眺（なが）めているイナビの姿があった。

「えっ、隊長さん？」

　蜥蜴の女性が目を見開き、はしゃぐアスカとホムラを不思議そうに眺めている。

「ホムラもおいでよーっ！　この子たち大人しくて可愛いよーっ！」

　アスカは手に抱いた火鼠の子をホムラに見せながら無（む）邪（じや）気（き）に笑う。

「馬（ば）鹿（か）！　こいつらは狂（きよう）暴（ぼう）なんだよ！」

　顔を真っ青にしたホムラが、身を乗り出して必死に何か言っている。しかし、アスカは聞く耳を持たなかった。

　こんなに小さくて愛らしい動物を狂暴だなどと、ホムラの感覚は絶対におかしい。

「と、とにかく、湯（ゆ）浴（あ）みはあっちで──」

　ホムラが意を決し、こちらへ歩み寄ろうとした。

　その足元に、一匹の火鼠の子が通りかかった。

「げっ！」

「きゅっ！」

　ホムラが驚（おどろ）いて身を引いた瞬間、火鼠の子がその場で丸くなった。光が集束し、火鼠の子の全身を覆う。

　次の瞬間、火鼠の子が爆（ばく）発（はつ）した。

　熱風を受けてアスカは浅瀬の中に倒（たお）れ込む。激しい崩（ほう）落（らく）音を聞いてとっさに火鼠の子を庇（かば）った。しかしいつまで経（た）っても、爆発によって飛び散ってきた破（は）片（へん）が当たることはなかった。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

　うっすら目を開ければ、会話していた蜥蜴の女性がアスカを庇ってくれていた。先（さき）程（ほど）までは光（こう）沢（たく）を放っていた鱗の表面が、爆発によって飛散した塵（ちり）や埃（ほこり）をかぶって薄（うす）汚（よご）れている。

「だ、大丈夫です。ありがとうございました、えっと……」

「ヒノと申します。お怪（け）我（が）がないようでよかったです」

　ヒノに手を借りて体を起こす。

　ホムラがいた辺りの地面が大きくえぐれていた。

　柱はなぎ倒され、天（てん）井（じよう）の一部が崩落している。

　アスカの顔から一気に血の気が引いた。

「ホムラ!?」

「あー、大丈夫ですよー」

　イナビが顔を真っ青にしたホムラを担（かつ）いで、瓦（が）礫（れき）の上からこちらへ下りてきた。

　何とも軽（かろ）やかな身のこなしである。

「ったく、隊長。あんた人の仕事増やさないでくださいよー」

「不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）だ！」

　ホムラが顔を青ざめさせたまま主張する。

「一体何が……？」

「火鼠たちは大変臆（おく）病（びよう）で、外敵などに襲（おそ）われると自爆して難を逃（のが）れる習性があるのです」

「じ、自爆っ!?」

　先程の大爆発を引き起こした火鼠の子は、クレーターから這（は）い上がると全身を犬のように震（ふる）わせた。黒（くろ）焦（こ）げの全身から灰や煤（すす）がこぼれ落ち、下から柔（やわ）らかな産（うぶ）毛（げ）が姿を現す。その産毛に再びチロチロと炎が灯（とも）った。

「火鼠たちの毛皮は再生が速いから、それを衣服に利用しているんだ。なめして使えば衣服のほかに、火薬を保管する袋（ふくろ）にも打ってつけなんだよ」

　イナビも人差し指を立てて得意げに説明している。

「でも、危険ですよね!?　いつ爆発するかわからないのに……」

「だから、一日に二度、こうしてお風（ふ）呂（ろ）に入れているんですよ」

　ヒノが浅瀬で丸まっている大量の火鼠の子たちを振（ふ）り返る。

　そういえば、先程の自爆を受けても、彼らは誘（ゆう）爆（ばく）しなかった。アスカの腕の中にいる子もただ丸まっているだけで、爆発する様子はない。

「火（ひ）鼠（ねずみ）の自爆には皮（ひ）膚（ふ）の乾（かん）燥（そう）が不可欠なんです。ですから、こうしてお風呂に入れてあげれば、皮膚が湿（しつ）気（け）に覆われて自爆できないんですよ」

「あぁ、なるほど！」

　よく考えられているものだ。とはいえ、爆発されては嫌（いや）なのであまり刺（し）激（げき）しないでおこう。

「さらに、一度爆発すると溜（た）めの期間が必要でさ。その間に毛皮をはがしてやれば再生にエネルギーを取られて日に何度も爆発されなくて済む。火鼠たちにとってもストレスがなくなる分、毛（け）艶（づや）がよくなって健康になる。まさに一石二鳥さ」

　イナビがアスカを安心させるように解説した後、座り込んでいるホムラを睨（にら）んだ。

「なのに、隊長ったらなんでいつも火鼠に遭（そう）遇（ぐう）すると、百発百中で自爆させちゃうんですか！　まーた皮一枚無（む）駄（だ）にして！」

「ある意味、天才とも呼べる的中率ですよね」

　イナビの尻尾（しつぽ）がばしばしと床（ゆか）を叩（たた）いて不満げである。ヒノも他人（ひと）事（ごと）のように笑っていた。

　ここでは爆発が日常茶（さ）飯（はん）事（じ）なのだろうか。

　呆（あき）れるアスカの横で、ホムラがクワッと目を怒（いか）らせた。

「俺だって好きで爆発させてるわけじゃねぇよっ！　何が気にいらないのか、俺が聞きたいくらいだっ！」

「隊長さん、顔怖いし、言動も結構ガサツだから繊（せん）細（さい）な火鼠たちが怯（おび）えちゃうのよ。きっと」

　ヒノが朗（ほが）らかな笑（え）顔（がお）とともに火鼠の子を撫でている。

「おい、ヒノ。どさくさに紛（まぎ）れて俺の悪口言ってないか？」

「あら、心外です。あくまでも客観的な考察というやつですよ」

　笑うヒノの横で、ホムラが不満げに口を尖（とが）らせる。

「それで、隊長たちはここへは何をしに？」

　思い出したようにイナビがホムラとアスカを交互に見た。

「ああ、こいつはアスカ。雪（ゆき）狼（おおかみ）に襲われていたところを保護したんだ」

「雪狼に……奴（やつ）ら、ガレルの近くまで？」

　イナビの警（けい）戒（かい）するような表情にホムラは軽く首を振った。

「ま、こちらの偵（てい）察（さつ）だろう。周囲に強い魔（ま）力（りよく）の反応はなかった。念のため、ジルにはしばらく周囲の警（けい）邏（ら）を厳にするよう指示した」

　ホムラはそこまで言って、アスカを顎（あご）で示した。

「とりあえず……まぁ、そういうことだから色々と面（めん）倒（どう）見てやってくれ。『光の祝福』を受けて間もないから、色々と不安定なんだ」

「隊長がそうおっしゃるなら……お任せください」

　ヒノが抱（だ）いていた火鼠の子を浅（あさ）瀬（せ）に戻して立ち上がった。

「では、隊長さんは後片付けをお願いします」

「はぁっ!?」

「爆（ばく）発（はつ）跡（あと）をこのままにしておくわけにはいかないでしょう？　アスカさんは私が預かりますから。元（げん）凶（きよう）は黙（だま）って動く！　イナビ、手のあいている人も、手伝ってあげてちょうだい！」

「はいはーい。隊長、手伝う代わりに今日の夕飯の一杯（ぱい）、奢（おご）ってくださいねーっ！」

「わかった。なら翌日の訓練監（かん）督（とく）はジルにしよう。皆（みな）の訓練の成果、ぜひ見せてもらう」

「なっ、隊長そりゃないでしょう！」

　ぱしんっとヒノの尻尾が床を叩き、無（む）駄（だ）口（ぐち）を叩くイナビたちを急（せ）かした。

「さ、アスカさんはこちらへ。お風呂へ案内します。使い方も一応、説明しましょうかね」

「あ、ありがとうございます……」

　アスカは抱（かか）えていた火鼠の子を浅瀬に戻し、濡（ぬ）れた外套（マント）をしわにならない程度の力で絞（しぼ）った。

　思った以上に水気を含（ふく）んでしまったせいか、外套（マント）はずっしりと重くなってしまっている。

　困ったな、借り物なのに……。

　瓦礫の撤（てつ）去（きよ）作業をしているホムラの背をちらりと振り返った。

「大丈夫。撤去には夕飯までかかるでしょう。ゆっくり浸（つ）かっても問題ありません」

「あ、いえ……そうではなく──」

　微笑（ほほえ）むヒノに手を引かれる。結局、ホムラに濡らしてしまった外套への謝罪もできないまま、アスカはいったん回（かい）廊（ろう）へ出た。別（べつ）棟（むね）に続く橋を渡（わた）ると、そこからにぎやかな声が響（ひび）いてくる。

「わぁっ！」

　天井の高い石造りの空間に、いくつもの温泉が整備されていた。

　はしゃぐ子どもたちを親たちが注意し、その様子を遠目に眺（なが）める老人たちの姿もあった。

　皆、思い思いに湯に浸かってリラックスをしている。

　まるで町中の銭湯のような居（い）心地（ごこち）のよさだ。

「さ、外套はそちらの棚（たな）に」

　石で作られた棚の一つに、アスカは借りている外套を入れる。

　先程ちゃんと絞ったつもりだったが、外套は相変わらず重い。冬物のようだし、生（き）地（じ）もいいものを使用しているからだろうか。外套の裾（すそ）を掴（つか）み、アスカは思わず首をひねった。

「……これ、どうやって洗おう」

　クリーニングってこの世界にあるのだろうか。

　アスカが真（しん）剣（けん）に悩（なや）んでいると、ヒノに呼ばれた。

　慌（あわ）てて外套を軽く畳（たた）んで棚へ置き、ヒノのところへ向かう。

　アスカが立ち去った後、もぞもぞと外套が動き、小さな鼻が布の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）いていた。

「さ、体を洗ってから湯船に入るのが礼（れい）儀（ぎ）なの。道具類の説明も一（いつ）緒（しよ）にしてしまいますね」

「お願いします」

　アスカはヒノの指導の下、温泉に入る際の作法を実（じつ）践（せん）していく。とはいえ、その内容は日本に住んでいた頃（ころ）とあまり変わらない。

　違（ちが）いと言えば、体を磨（みが）くための研石や羽（う）毛（もう）の人用のタオルが用意されてあったくらいか。

「フェルノ国はもともと火山地帯の国で、あちこちから温泉が湧（わ）いているんです。ですから、この地に住む人々にとって温泉は身近なんです」

「きもちいい……」

　ヒノとともに湯に浸かり、アスカはうとうとと舟（ふね）をこいでいた。

　もしかしたら、夢を見ているのかもしれない。

　そんな考えが不意に頭の中を掠（かす）めた。

　そうだ。そもそも人がいきなり炎（ほのお）の獅（し）子（し）に変身したり、ドラゴンがその辺を歩いていたり、人間のようにしゃべったりする二足歩行の蜥蜴（とかげ）と一緒にお風呂につかったりするなど……夢以外の何物でもない。現実的ではないし、突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もなさすぎる。

　我（われ）ながら、なかなかファンタジックかつ壮（そう）大（だい）な夢を見るものだ。

　ちらりと横目でヒノを見ると、彼女もこちらを見ていた。

「火蜥蜴（サラマンダー）は珍（めずら）しいですか？」

「あ、えっと……すみません。ジロジロと」

「構いません。どこからいらしたのか存じ上げませんが……すぐに慣れます」

　ヒノは湯船につかったアスカの髪（かみ）をくるくると器用に巻き上げてくれた。

「でもアスカさんを追って隊長さんがいらしたのには驚（おどろ）きました。隊長さん、火鼠の子が大の苦手なんです。だからあの子たちが入浴しているってわかると絶対に湯（ゆ）殿（どの）には近づかないんですよ」

「そうなんですね……」

　まぁ、あの爆発を目（ま）の当たりにした今となっては、彼の苦手意識も頷（うなず）ける。

　自分が傍（そば）にいて確実に爆発するなら、近寄りたくもないだろう。

　火鼠の子は大変臆（おく）病（びよう）だということだし、自分たちよりもずっと大きい獅子に変身するホムラは恐（きよう）怖（ふ）以外の何物でもない。

　まさに天敵ってやつかな。

　アスカは自分でそう結論付け、神（しん）妙（みよう）な顔で頷いた。

「ですから、どうしても気になってしまって……。アスカさん、あの隊長さんをどうしたら湯殿の中にまで誘（ゆう）導（どう）できたのか、ぜひお聞きしたいわ！」

「はい？」

　何故（なぜ）か期待に満ちたヒノの視線に、アスカはどう返事したものか困ってしまう。ヒノは興奮気味に身を乗り出した。

「一体、どんな裏（うら）技（わざ）を仕（し）掛（か）けたのですか!?　隊長って平然と危険に飛び込むような人ですが、火鼠に関（かか）わることだけは頑（かたく）ななまでに臆病になるんです！　それを、どうやったら湯殿にまで連れて来られたんですか!?　ぜひご教示いただきたいです！」

「えっ!?　いや、その……特に何もしてない、はず……？」

　ここに来るまでのやり取りを思い返しても、特別なことはなかったはずだ。身元の知れない人間を警戒している様子ではあったが、だからといってアスカに親身になる理由にはならない。

　あとは──。

「光の……なんとかって儀（ぎ）式（しき）みたいなのはやりましたが……それくらいです」

「ああ、『光の祝福』ですね。アスカさん、どこか怪（け）我（が）とかされていたんですか？」

「……そんなところです」

　さすがに「死んでいて肉体がなかったんです」なんて初対面の火蜥蜴（ひと）に言うのも憚（はばか）られる。

　余計なことは言うまい。

「うーん……さすがに『光の祝福』をしたからという理由だけで、闘騎隊の隊長が世話を焼くというのもおかしな話です。アスカさん、もしやあなたはルチアと関係があったりはしませんか？　アスカさん？　アスカさ──」

　だんだんヒノの声が聞き取りづらくなる。目の前がチカチカした。思わず目元をこする。

　温泉に浸かって気が抜（ぬ）けたせいだろうか。

　アスカはそのまま重い瞼（まぶた）をおろして暗い世界へ沈（しず）んでいった。

　遠くで自分の名を呼ぶ声が聞こえた気がした。

　ああ、目を覚まさないと……せっかく仕事を休んだのだ。無事に祖母の家に辿（たど）り着かなくては──。